Неужели это то самое «срочное» письмо?

Я стояла на парапете, вцепившись пальцами в шершавый камень, и видела, как меняется его лицо. Он опустил голову, читая внимательно, а потом усмехнулся, сминая письмо в руке, и шагнул к дому. Его плечи были напряжены, а спина прямее, чем обычно. В нем появилось что-то, чего я не видела раньше. Что-то похожее одновременно на горечь поражения и на удовлетворение местью.

Я хотела крикнуть, но ветер затолкал мой крик обратно, не давая даже сделать вдох.

Я посмотрела вправо. По стене, цепляясь за камень, полз густой, темный плющ. Ветви его были толстыми, одеревеневшими. Я вспомнила дешевый роман, который однажды тайком читала, забрав из библиотеки. Там герой каждую ночь карабкался по плющу к окну возлюбленной.

Раз смог он, смогу и я.

Я осторожно протянула руку и ухватилась за ближайшую ветвь. Листья оказались плотными, словно покрытыми воском, холодными и скользкими. Я перенесла вес на руки, нащупывая ногой опору на камне.

Плющ издал сухой, противный треск.

Я замерла.

— Нет-нет-нет… — прошептала я.

Корни под листьями начали отходить от стены. Вся зеленая масса дрогнула и поползла вниз.

Я издала звук, который никак не вязался с титулом герцогини Арундел. Короткий, жалкий, абсолютно неблагородный писк, глядя вниз. Перед глазами все плыло от паники: «Я сейчас упаду! Точно упаду!».

— Вы что там делаете? — послышался крик герцога.

Зрение немного восстановилось, и я отважно посмотрела вниз.

Мы смотрели друг на друга. Я висела на стене его дома, цепляясь за ядовито-зеленый плющ, с платьем, задранным ветром, с безумными глазами.

— Держитесь! — его голос прорезал шум ветра, низкий и жесткий.

— Я стараюсь! — крикнула я в ответ.

Мой носок судорожно искал опору на камне, нашел какой-то выступ и тут же соскользнул. Пальцы жгло так, будто я схватилась за раскаленную проволоку.

— Не смотрите вниз! — приказал он.

— Я и не собиралась! Мне уже не нравится то, что я вижу!

Плющ хрустнул снова, и целая секция зелени, к которой я цеплялась, подалась вперед и вниз. Руки обожгло болью. Теперь они горели, словно на них ожоги. И от этой боли мне вдруг стало понятно, что я долго не продержусь. Я зажмурилась, чувствуя, как от ужаса все внутри вздрогнуло и похолодело.

И в этот момент совсем рядом раздался звук.

Не крик. Не шаг. А тяжелый, кожистый хлопок, от которого воздух вокруг меня вздрогнул и закружился вихрем.

Я резко повернула голову и увидела невероятную картину.

Герцог был в воздухе.

За его спиной раскрылись крылья. Огромные, темные, перепончатые, с острыми, хищными изгибами. Они били воздух так мощно, что листья плюща, которые еще секунду назад держали меня, теперь метались перед моим лицом, словно в шторм.

Дракон.

Я знала, что он дракон. Герб на карете, слухи, эта пугающая, нечеловеческая сила в каждом его движении. Но знать умом и видеть, как из-за плеч твоего мужа вырастают крылья, закрывающие собой солнце, когда ты в шаге от падения — это разные вещи. Они были не прекрасными, как у лебедя или сказочной феи. Они были созданием из кошмаров, мощными и смертоносными.

— Отцепляйтесь! — крикнул он, и в его голосе впервые за все время прорвалась настоящая, неподдельная ярость.