Глава четвертая

— Незнакомец? — спрашиваю я, пробираясь сквозь снежные заносы. — Если я не вернусь, ты возьмешь то немногое, что я нашла от него, и предашь его земле?

Я оставила коня и запертый ларец на попечение ошеломленного деревенского жителя, прежде чем устремить свой взор на гору, но если мне не суждено пережить это зло, я не хочу, чтобы его последним пристанищем стал запертый ящик. Я хочу, чтобы его тело было отдано земле по-настоящему.

— Разумеется, мое дитя, — отвечает его безмолвный голос.

— Спасибо.

— Хотя я предпочел бы, чтобы ты вернулась.

Я смеюсь.

— Даже присягнувшие Ловцу охотники не могут отвоевать свой город. Я же вовсе не охотница. Каковы мои шансы?

— Ты и не потомок людей, которые зарезали его жену.

Он прав.

— Но боги все равно отвернулись от меня.

— Горе зовет горе, и ты носишь свое, как плащ. Лавек носит свое как щит. Вы не так уж сильно отличаетесь друг от друга.

— Думаешь, он мне поможет?

— Нет. — Его смешок звучит мягко. — Ты же знаешь, он не может. Тебе придется сделать это в одиночку.

— Тогда к чему ты завел о нем речь? — Я чувствую раздражение.

— Потому что он волен ходить по этой горе, — продолжает Незнакомец. — Хрейнаста не может запретить ему это. Разве это не помощь твоему делу, если он случайно окажется перед тобой? Если он остановится в единственном месте в метели, которое скроет тебя от глаз зла?

— Прямо как подержать меня за руку. — Я усмехаюсь, повторяя его слова из храма.

— Нет никаких законов против того, чтобы держать тебя за руку, идти или дышать. Так что нет, он тебе не поможет, но я чувствую на этой горе нотку удачи.

— Надеюсь, ты прав. — Я совсем не чувствую себя везучей. Мои пальцы уже окоченели от холода. — Я не хочу закончить этот день в виде изорванных клочьев… Если я умру, ты похоронишь меня рядом с его останками? Я хочу покоиться в земле вместе с ним.

— Разумеется, мое дитя. — Его голос звучит мягко, почти нежно, и это меня удивляет. — Но хватит просить меня кого-то хоронить. Это утомляет.

Я смеюсь, качая головой, пока вдали показываются руины.

— Хотелось бы, чтобы ты был здесь.

— Я здесь. Я всегда с тобой.

— Ты же понимаешь, о чем я. — Мне страшно. Не хотелось бы этого признавать, но это так.

Снег закручивается в порыве ветра справа от меня, и мое сердце замирает. Тигры? Неужели они уже нашли меня? До города еще далеко.

— Ты не одна, дитя, — произносит Незнакомец, когда снежинки оседают с неестественным вихрем, но в его тоне нет тревоги или беспокойства, и я все понимаю. Я не одна. Лавек здесь. Он не ступит в наш мир, пока его храм не будет очищен, но его дух наблюдает. Я рада, что пролила кровь на его алтаре.

Я наконец достигаю заброшенного города, и даже разрушающийся под тяжестью столетних снегов, он захватывает дух. Высеченный прямо в самой горе, он сливается с природой, являясь домом, предназначенным для бога, и желание Лавека вернуться висит в воздухе густым туманом. Покинутая мной деревня кажется жалкой пародией на это величественное строение, и я пытаюсь представить, как оно выглядело до того, как зло похитило его великолепие.

Серая каменная кладка кое-где гладкая, а местами острая, как бритва, проступает сквозь лед. Некоторые строения маленькие и скромные, в то время как другие возвышаются над землей, исчезая в метели. Мое воображение сдувает сугробы с улиц и возвращает жизнь в пустые окна. Я позволяю себе на мгновение представить Великого Охотника, идущего среди своего народа. Я делаю вид, что северяне встретили его тайную невесту с распростертыми объятиями, а не позволили магии раскроить ее на кусочки на съедение падальщикам. В моей воображаемой сцене влюбленные обнимаются. Играют дети. Животные разгуливают на свободе. Это прекрасное зрелище. То самое, которое я так хотела бы увидеть, и я гадаю, что бы он подумал, будь он здесь со мной. Мне никогда не разрешалось выходить за пределы храмовых стен. Мои знания о мире черпались из его историй. Его рассказы о богатых купцах и их спрятанных драгоценностях, об ассасинах и их оружии, о землях, которые я не могла постичь умом. Ему нравилось рассказывать мне все это так же сильно, как мне нравилось слушать, и теперь наши роли поменялись. Я воочию наблюдаю чудеса и ужасы этого мира, а он лежит, запертый в коробке. Меня передергивает, но вовсе не от холода.

Низкий рык вырывает меня из раздумий, и я моментально замираю. Вся гора стихает, словно даже буря страдает от ужаса перед хищниками, и я карабкаюсь на голое дерево, чтобы получше осмотреть окрестности. Мне открывается еще большая часть города, и лучше бы я этого не видела, ибо я замечаю, как близко пробирается чудовище. Чисто-белый, с тонкими черными полосами, настолько высокий, что его лопатки достали бы мне до груди. Этот тигр — сплошная грация, жестокость и зловещая красота. Одно из многих созданий, познавших вкус человеческой плоти. Один из многих монстров, жаждущих ее.

Второй раскатистый рык отвечает первому, и едва заметное движение вновь вздымает снег в глубине города. Я молюсь, чтобы они не уловили мой запах на ветру. Если они начнут охоту на меня, у меня не будет ни единого шанса, и мои глаза судорожно шарят по замерзшим зданиям. Где-то там находится его частичка, но у меня нет роскоши тратить время на поиски. Эти звери никогда не позволят мне рыскать по их территории. Моя единственная надежда на выживание — незаметно проскользнуть мимо их рядов. Мои легкие обжигает ледяное дыхание. Кора дерева шершаво давит в спину. Где же он? Куда они его спрятали?

Вихрь танцующего снега привлекает мое внимание, и у меня скручивает живот. Я узнаю этот узор. Я знаю, кто ступает там, и я знаю почему, но от этого осознания мои внутренности завязываются узлами. Вихрь растворяется в ничто перед самым дальним зданием. Истинный храм Лавека. Именно там покоятся его кости. Его вход был высечен прямо в горной вершине в задней части города. Гладкий камень отвесной скалы и внушительная высота делают попытку обойти этот город с фланга невозможной. Чтобы добраться туда, мне придется пересечь запутанные улицы, а в таком долгом пути с кровожадными хищниками на хвосте не выжить никому.

Голос Незнакомца проникает в мой мозг, но я не слышу его слов. Мне никогда не справиться. Расстояние слишком велико, враг слишком свиреп. На секунду я не могу понять, как они спрятали его здесь. В Сиватаге? В оскверненном храме Смерти? В этих местах невыразимых ужасов, но затем я вижу обагренное кровью лицо Войны, и до меня доходит. Валька сам доставил его кости. Это вполне логично, учитывая, что именно Валька искромсал его на кусочки, и от этого воспоминания меня едва не тошнит. Разумеется, Война и его любовь к жестокости беспрепятственно разгуливали среди этих…

— Черт возьми, Селла, беги! — Я улавливаю панику в голосе Незнакомца и чуть не падаю с дерева от его отчаянного тона. — Почему ты не отвечаешь мне, девочка? Шевели ногами!

Низкий рык — это единственное предупреждение, которое я получаю перед тем, как тигр прыгает на ветвь за моей спиной. Монстр воплощает в себе грацию и голод, и, не раздумывая, я бросаюсь на землю. Лодыжка подворачивается, посылая пронзительную боль вверх по ноге, а ладони царапают лед; я отчаянно карабкаюсь вперед, пока за моей спиной грохочет ярость зверя.

Я дура. Проклятая богами дура. Я так переживала из-за тварей впереди, что совершенно не заметила ту, что зашла с фланга, и теперь я загнана в ловушку со всех сторон. Мне никогда не выбраться.

— Беги, черт побери! — орет Незнакомец в моем мозгу, но снег слишком плотный, слишком глубокий, слишком безжалостный. Тигр совершает прыжок с дерева, приземляясь абсолютно бесшумно, и я сжимаю зубы, готовясь к смерти.

Снег закручивается справа от меня, и, не колеблясь ни секунды, я бросаюсь туда. Я пробираюсь сквозь сугробы к зданию с выбитой дверью. Я понятия не имею, как бегство туда может меня спасти, но если Лавек идет передо мной, то я последую за ним.

Тигр испускает воинственный клич, дикий крик голода, и три других раскатистых голоса отзываются ему эхом, в то время как я ныряю в проем. Я чувствую ветер у себя за спиной, горячее дыхание на коже, но в ту секунду, когда мое тело переступает порог, все здание содрогается. Когда зубы не впиваются в мою плоть, я резко оборачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с белыми глазами. Мой страх бьет под дых, и будь я хоть на полфута ближе, клыки этого монстра вонзились бы мне прямо в лицо. Но при всей своей рычащей ярости оно не может до меня добраться. Дверной проем слишком узок, чтобы его плечи смогли протиснуться сквозь него. Трещины в камне разбегаются спиралью от удара, но создание застряло. Я разражаюсь безобразными слезами, в то время как тигр давит на строение. Давит и давит, но все без толку. Ему не пролезть.

— Беги, дитя, — приказывает Незнакомец, и я бросаюсь наутек.

Вернувшись в метель, я мчусь по пустынным улицам. Мой мозг пытается выстроить путь к храму, но запутанный лабиринт домов выглядит как искривленный скелет. Я не знаю, где нахожусь, а рычание становится все ближе. Три, четыре, шесть. Они смыкают кольцо. Мои легкие горят.

Я сую пальцы в сапог и вытаскиваю кинжал. Его лезвие не ровня их клыкам, но этот надежный вес возвращает мне почву под ногами. Я цепляюсь за рукоять так, будто это его руки, будто это его теплая кожа тащит меня вперед, а не мой собственный кружащийся от страха ум. Я замечаю движение наверху, но не поднимаю глаз. Тигры преследуют меня по крышам. Какая же я маленькая и легкая добыча. Я снова и снова повторяю его имя. Если мне суждено умереть, я умру с его именем на губах.

Тигр наверху прыгает с крыши, и я бросаюсь вбок. Я проламываю гнилую дверь и пролетаю сквозь дом, к которому не прикасались целый век. Воздух здесь застоявшийся и древний, но отсутствие снега позволяет мне беспрепятственно промчаться по полу к противоположному выходу. Через секунду я снова вылетаю на холод, но не успеваю сделать и трех шагов, как замираю на месте. Я выругиваюсь со смешком и отступаю назад, в укрытие этого ставшего гробницей дома.

Там, свернувшись в углу, лежит тело охотника, сохранившееся в идеальном состоянии. Его внутренности выпали из распоротого живота и скованы багровым льдом, а некогда голубые глаза остекленели в вечном сне, но меня привлекает вовсе не его разорванная плоть. Меня привлекает оружие, зажатое в его замерзших пальцах. Сто циклов этот человек лежал здесь холодный и одинокий, со стальным мечом у бока. Моя душа поет, когда несколькими точными ударами ноги я освобождаю клинок из ледяного пленения.

— Спасибо, — говорю я мертвецу. Говорю Незнакомцу. Говорю Ловцу. Лезвие все еще остро как бритва, и я прячу кинжал обратно в сапог. Я не фехтовальщица. Я не была предана Вальке и его любви к войне. Меня не воспитывал Лавек с его требованиями крови, но я была крещена в огне отчаяния и сердечной боли. Возродилась в пытках и страданиях. Идите же, о древнее зло. Снесите мою голову с плеч. Я отвечу вам тем же.

Я произношу его имя дважды, выбегая на холод, но тигр преграждает мне путь. Судя по рычанию за спиной, второй отрезает мне путь к отступлению. Я произношу его имя в третий раз, в четвертый. Я умоляю его память остаться со мной и придать мне сил. Я произношу его имя в пятый раз, и монстр идет в атаку.

Я слишком ошеломлена, чтобы двинуться с места, наблюдая, как создание рассекает снег. Он ростом с меня, его мускулы мощнее всего, что мне доводилось видеть. Он убьет меня за считанные секунды. Переломает мои кости, как сухие ветки, и я закрываю глаза, чтобы представить лицо моего любимого. Не его прекрасное лицо, украшенное следами сажи. Нет, я представляю его лицо в самом конце. Боль. Пытки. Агонию. Я вспоминаю его крики. Я вижу воочию, как Валька заставлял его оставаться в сознании, пока все не закончилось. Вот что вызывает мое воображение — уничтожение человека, которого я люблю, а не красоту его улыбки и шрама на губе, его сверкающих глаз с золотистыми искорками. Желчь подступает к горлу. Я никогда не проигрываю тот момент в голове. Я никогда не позволяю себе вспоминать тот день. Он преследует меня в кошмарах, но теперь я заставляю себя. Я чувствую запах его крови и черной магии. Я погружаюсь в его страх. Это наполняет меня нечестивой яростью, и тогда мои глаза открываются.

Тигр уже настигает меня, совершая прыжок для смертельного удара, но с той грацией, которой он обучал меня на протяжении цикла украденных полуночей, я делаю низкий выпад и вонзаю клинок снизу вверх. Тигр ревет, и я распарываю его от горла до брюха, а его внутренности дождем проливаются на меня. Когда он падает в снег, все кругом окрашивается в багровый цвет, но это его кровь, а не моя.

— Это, — громко и четко произношу я, чтобы гора услышала меня, — было за Кейда.

Я поднимаюсь на ноги и встречаю взгляд второго зверя, а кровь уже замерзает на моей коже. В глазах этого чудовища читается месть. Месть наполняет все мое тело, пропитывая каждую клетку моего существа. Мы не равны. Но у меня есть причина выжить, убивать, красть, причинять боль и неистовствовать. Это пожирает меня. Владеет мной. Ведет за собой. Мне нужно жить сильнее, чем этому существу нужно охотиться. Он рожден злом. Я рождена любовью. Мы не одинаковы.

Я испускаю боевой клич, убегая от нового врага и оставляя за собой след из плоти и крови. Тигр рычит позади, и ему вторят еще два голоса; я резко беру вправо, запрыгиваю на обрушенную стену и взбираюсь на крышу — совсем так, как учил меня он. С этой высоты я вижу древний храм Лавека. Я так близко. И в то же время так далеко.

Я заставляю ноги двигаться быстрее. Два тигра преследуют меня снизу. Еще три идут по пятам сверху, по крышам, но я не останавливаюсь. Впереди показывается провал, я совершаю прыжок, но снег под ногами осыпается. Я соскальзываю с края, в последний момент успевая ухватиться за выступ, и пока мои окоченевшие пальцы подтягивают меня в безопасность, боль пронзает икру. Я кричу от агонии, проклиная все на свете, плюясь и бушуя. Кровь уродливыми пульсациями бьет из моих вен, замерзая на белоснежном снегу, и я почти смеюсь. Когда-то чистая, теперь я осквернена. Мой грех запятнал мою душу точно так же, как сочащаяся кровь пачкает землю.

— Смотри вперед, дитя.

Я вздрагиваю от голоса Незнакомца как раз вовремя, чтобы увидеть, как тигр, распоровший мне икру, прыгает на крышу. Забыв о покалеченной ноге, я сжимаю рукоять меча, направляя его вверх на монстра. Лезвие пробивает челюсть зверя и выходит наружу через череп, убивая его в момент приземления на мое лежащее тело. Его невыносимый вес сдавливает мне грудь, но после отчаянных минут мне удается выбраться из-под трупа. Моя лодыжка подкашивается, когда я пытаюсь бежать, и с тоскливым осознанием я понимаю, как сильно зверь разодрал мне ногу. Адреналин позволил мне совершить последнее убийство, но в конце концов это зло победит.

— А это, — выплевываю я сквозь злые слезы, — было за жену Лавека.

Я с тошнотворным хрустом вырываю клинок из мозга зверя. Эти тигры здесь потому, что черная магия разорвала жену в клочья. Я здесь потому, что бог разорвал мужа на куски. По крайней мере, я преподнесла обоим их душам немного мести перед смертью.

Снег свирепеет, превращаясь в бурю, и мое дыхание замирает. Еще один тигр. У меня больше нет сил сражаться. Я уже чувствую, как потеря крови размывает грани моего сознания.

— Незнакомец, — произношу я. — Прощай.

Он не отвечает. Его молчание ранит.

Я сжимаю рукоять меча и поворачиваю ноющее тело в сторону поднявшегося шума. Жаль, что загробной жизни не существует. Жаль, что Хрейнаста изгнала Смерть. По крайней мере, тогда конец не был бы столь жестоким. Моя душа смогла бы воссоединиться с его душой. Вечность принадлежала бы нам двоим, но меня встретит лишь ничто — точно так же, как и его.

Я готовлюсь к смерти, но никакой тигр не появляется. По мере того как снег закручивается вихрем, очертания обретают форму, и, словно появившись из воздуха, на крышу ступает мужчина. Вздох застревает у меня в горле. Он — самое высокое существо из всех, что я когда-либо видела, он выше даже Кейда. Его рост достигает по меньшей мере семи футов, а телосложение широко и мощно — сплошная сила и грация. Его длинные светло-русые волосы падают на спину, наполовину собранные косами и шнурами. Он ужасен и прекрасен одновременно, его массивное тело облачено в меха и кожу, и я теряю способность дышать. Я никогда не чувствовала столь опьяняющей мощи. Я никогда не видела столь великолепной красоты. Его голубые глаза настолько светлые, что кажутся почти белыми, и на мгновение в моей памяти вспыхивают глаза Незнакомца, но в отличие от тех ослепительно-ровных белых сфер, у этого пришельца есть едва заметные радужки и зрачки. Рваный шрам пересекает его горло, а второй обезображивает руку. Я вглядываюсь в них, но все, что я вижу — это шрам, разрезавший идеальные губы. Губы, которые обожали меня, хвалили меня, утешали меня, и я понимаю, кто этот новый незнакомец.

Лавек. Бог Охоты вернулся в мир людей.

Я смотрю вниз на лужу крови, растекающуюся под тигром, и, словно напоминая мне об этом, Лавек воскрешает в памяти слова деревенского жителя. Он поклялся вернуться лишь после того, как зло, забравшее его невесту, будет уничтожено. Вокруг бродит немало других тигров. Я слышу их охотничьи рыки, но когда я убила этого монстра, я посвятила его жене Лавека. Первую жертву — Кейду. Вторую — ей. Это была моя жертва ради обоих наших потерянных возлюбленных, и к моему ужасу, я осознаю, что именно безбожная девчонка вернула Великого Охотника на наши земли.

Пока моя кровь покидает вены, унося с собой жизнь, я пачкаю пальцы в смерти тигра. Лавек требует плотских жертв, и на дрожащих ногах я приближаюсь к богу. Трясущимися руками я наношу метки на каждую из его щек. Он настолько высок, что ему приходится наклониться, чтобы я могла дотянуться, и когда я заканчиваю, он неожиданно для меня берет мою руку в свою. Я испуганно взвизгиваю. Ни одно божество никогда не касалось меня в своем истинном облике, но он просто стирает излишки багровой крови с моих ладоней. Я ожидаю, что он заберет кровь себе, но он поднимает пальцы и, начиная со лба, проводит три линии вниз через мой нос, губы и горло. Раскрашенная кровью, я все понимаю. Теперь я его охотница. Лавек даровал мне свою милость. Безбожная девчонка, грешница, оскверненная. Женщина, которая понимает его сердечную боль и отомстила за его страдания. Мы одинаковы, и я принадлежу ему. Тепло наполняет мою грудь, и икра перестает болеть. Я смотрю вниз и не вижу ничего, кроме новой кожи. Его благословение исцелило меня, и внезапно я ощущаю присутствие Незнакомца. У меня никого не было. Теперь у меня есть Незнакомец и Великий Охотник. Скоро у меня будет мой вор.

Лавек молча проходит мимо меня и подбирает брошенный меч. С грацией и силой, которыми может обладать лишь бог, он спрыгивает с крыши и оказывается перед собравшимися тиграми. По меньшей мере дюжина людоедов преследует мой запах, и под мастерский взмах клинка его мощный голос проносится грохотом по всему городу:

— Беги.

Я бегу изо всех оставшихся сил, и Лавек следует за мной, уничтожая зверя за зверем. Я усмехаюсь словам Незнакомца. Бог не помогает мне. Во всяком случае, по-настоящему. Он просто стоит передо мной в метели, закрывая меня от взглядов чудовищ.

— Ты еще не выбралась из огня, — произносит голос Незнакомца. Я закатываю глаза на его выбор слов, но прислушиваюсь к предупреждению и прорываюсь сквозь бесконечную белизну. Мои легкие горят от ледяного воздуха, ноги ноют от напряжения, и под песню рычания и смерти я врываюсь в храм. Я мчусь внутрь, мое сердце поет от радости при виде еще одной его частички, но этот восторг угасает, не успев пустить корни. Я только что ввалилась в логово тигров — та дюжина снаружи была лишь малой точкой отсчета того, что ждет меня здесь.