Тем же утром дядя Роско пригласил Опал позавтракать в кафе «Магнолия». И там оказалось столько интересных и необычных людей! Она и не видела таких никогда. К ним подошла официантка: татуированная дама в обрезанных джинсах и ковбойской шляпе, на ногах у нее были массивные красные сапоги, а в носу – кольцо. Такая классная! Опал сразу решила, что хочет одеваться так же, когда вырастет. (Разве что без кольца в носу. А вдруг это больно?)

Когда они сделали заказ, дядя Роско купил газету и сразу начал просматривать объявления о работе и съемном жилье. Самые интересные варианты он обводил красной ручкой, а Опал тем временем занималась тем, что поглощала огромную порцию блинчиков с черникой. Сам дядя Роско взял для себя тарелку чего-то под названием «мигас»[16] и четыре или пять тако. Он сказал племяннице, что это такая традиция – на первый завтрак в Остине (равно, как оказалось, и на все последующие) есть мексиканскую еду. Опал только пожала плечами и все равно заказала блинчики – по ней, так лучший завтрак хоть в Остине, хоть где-либо еще.

Подкрепившись, они побрели по Конгресс-авеню в сторону редакции местной газеты: «Остин Американ Стейтсмен». Она располагалась прямо на берегу Городского озера. Дядя Роско отправился туда, чтобы откликнуться на вакансию, о которой только что прочитал в той самой газете. Там хотели нанять специалиста по компьютерам, который помог бы репортерам перейти от написания статей на пишущих машинках к их созданию в электронном формате. В объявлении говорилось, что эта работа временная, только на два месяца, но по ее результатам может стать и постоянной.

Дядя Роско нервничал, но был настроен оптимистично, потому что считал, что у него есть все шансы, если собеседование пройдет хорошо. Прежде чем войти в здание редакции, прямо на парковке он переоделся в стильную рубашку на пуговицах и надел галстук. Затем вручил Опал свою шляпу и посмотрелся в зеркало заднего вида, поправив прическу.

– Подождешь меня здесь, в Красном Бродяге? – спросил он. – Это не должно занять много времени. Я оставил ключи в замке зажигания, чтобы ты могла слушать радио. Но никаких уличных гонок! – добавил он строго.

– Ну что за глупости. Ты же знаешь, что я не умею водить, – ответила Опал, улыбнувшись и поправляя дяде галстук. Затем положила руки ему на плечи и заглянула в глаза. – Удачи там. Не то чтобы она была тебе нужна. Ты знаешь о компьютерах больше, чем кто-либо, и отлично учишь других ими пользоваться. Так что просто будь собой.

Он кивнул и улыбнулся.

– Спасибо, Опал, – сказал дядя Роско. Затем он глубоко вздохнул и решительно зашагал к парадному входу в гигантское здание редакции, добавив напоследок: – Ну, была не была!

Проводив дядю взглядом, Опал включила радио. Там как раз звучала песня, которую она всегда любила: «Вот то место, что я искал (Наивная мелодия)». Слушая музыку, она опустила стекло и высунулась наружу, чтобы получше рассмотреть окрестности. День только начинался, так что на улице было нежарко. С воды до нее долетал приятный освежающий ветерок. Опал повернула голову, чтобы почувствовать его дуновение на своей щеке. И именно в этот момент она заметила ЕГО. Он возвышался прямо над ней… Мост! Большой старый красивый мост Конгресс-авеню, который тянулся через все Городское озеро, соединяя южную часть города с северной.

Опал выскочила из Красного Бродяги и побежала через парковку, чтобы получше рассмотреть свою находку, и тут обнаружила нечто, что привело ее в восторг. В нижней части огромного моста шел ряд длинных узких отверстий, проделанных в бетоне. Отверстия располагались с промежутками в несколько футов, и каждое было шириной чуть больше дюйма – как раз, чтобы в него могла поместиться летучая мышь. В то же время эти отверстия были слишком узкими, чтобы в них могли проникнуть какие-нибудь злобные ястребы, совы или другие хищники. Сердце Опал пустилось вскачь, когда она поняла, на что смотрит: вся нижняя часть моста Конгресс-авеню была гигантской жилой высоткой, будто специально построенной для ее маленьких друзей – свободнохвостных летучих мышей! У нее перед глазами было где-то полдюжины таких вот отверстий-квартирок, и тянулись они по всей длине моста. Опал уже не сомневалась, что здесь хватит места для целой колонии. Еще и про запас останется.

Лучше дома для ее друзей быть просто не может!

Так Опал и стояла, с благоговением глядя на мост, и вдруг… ой!.. что-то укусило ее в правую руку. Да так больно! Посмотрев вниз, она увидела москита и тут же, изловчившись, его прихлопнула. В ту же секунду еще один москит укусил ее в ногу, а затем еще один – сзади в шею. Отмахнувшись от них, Опал быстро огляделась и заметила несколько черных жужжащих тучек, роящихся вокруг моста. Это было вполне логично, ведь тот проходил над Городским озером, а москиты всегда держатся поближе к стоячей воде, потому что именно там маленькие кровососы откладывают свои яйца. Вот почему ее сейчас и съедают заживо! На берегах Городского озера образовалось множество лужиц со стоячей водой, и она стояла посреди огромного комариного заповедника.

А это означает, что оно может стать идеальным местом для кормления летучих мышей!

Опал издала торжествующий вопль, подбежала к Красному Бродяге, забралась внутрь и захлопнула дверцу. Она быстро подняла стекла, а затем принялась отмахиваться от москитов, которые успели забраться внутрь вместе с ней, и при этом улыбалась от уха до уха. Никогда в жизни она не была так рада их зудящим укусам! Опал просто не могла поверить своей удаче. Она нашла место не просто достаточно большое, чтобы вместить более миллиона летучих мышей, но еще и рядом с источником пищи, которого им хватит с головой!

Словно слова песни, звучащей по радио, были предназначены лично для нее. «Вот то место, что я искал…»

Именно в этот момент Опал заметила дядю Роско, который шел к Бродяге с широкой улыбкой на лице. Опал выскочила из машины и побежала ему навстречу.

– Отличные новости, малая! – крикнул он, дважды дав ей пять. – Меня взяли! Через несколько дней выхожу на работу!

– Поздравляю, дядя Роско! – ответила Опал, обнимая его. – Это и правда отличная новость! – С этими словами она повернулась и указала в сторону моста. – А у меня тоже есть отличная новость. Смотри, что я нашла!

Он посмотрел на мост, и затем снова на Опал, растерянно нахмурив брови.

– Что нашла? – спросил дядя. – Ты про мост?

Она кивнула.

– Но это не просто мост. – Опал широко развела руки в стороны, как будто вручала главный приз в игровом шоу, и добавила: – Это Большой старый красивый мост, где теперь будут жить все наши маленькие пушистые летающие друзья. Это их новый дом!

Дядины глаза округлились от удивления, но прежде чем он успел что-то сказать, Опал схватила его за руку и побежала обратно к машине, увлекая его за собой.

– Скорее! – крикнула она. – Нужно найти Вверх-тормышек и показать им это место!

Следующие несколько часов они кругами бродили по центру города в поисках Вверх-тормышек, но тех нигде не было видно.

– Может, они уже нашли другое место, чтобы осесть? – предположил дядя Роско. – Или сдались и улетели назад, к колонии?

Опал покачала головой. Она закрыла глаза, сосредоточилась и почувствовала, что летучие мыши где-то рядом, но точное местоположение определить никак не получалось.

Опал уже начала всерьез волноваться, когда случайно подняла глаза и увидела все двенадцать Вверх-тормышек, свисавших с верхних перекладин лунной башни в нескольких кварталах от их мотеля.

– Вон они! – воскликнула Опал, показывая дяде, куда смотреть. – Похоже, у бедняжек была долгая ночь.

– Да, – ответил он, улыбаясь. – А теперь они решили отвиснуть на лунной башне, чтобы немного передохнуть. Давай обрадуем их поскорее хорошими новостями!

Они припарковали Красного Бродягу прямо у подножия лунной башни. Чтобы разбудить летучих мышей, дяде Роско пришлось просигналить несколько раз. Когда те наконец открыли глаза, то сразу увидели, как Опал радостно им машет, приглашая спуститься. Все Вверх-тормышки тут же слетели вниз. Кто же откажется от хороших новостей спросонья? А судя по выражению лица Опал, именно такими они и были.

– Думаю, мы нашли идеальный новый дом для вас и всей вашей семьи! – провозгласила Опал, когда они собрались вокруг. – Вон там, на Конгресс-авеню, есть гигантский мост, а в нем есть длинные отверстия, достаточно большие, чтобы вы все могли в них поместиться. Там должно хватить места для всех вас!

Опал и дядя Роско забрались обратно в Бродягу, и Опал помахала летучим мышам, приглашая их следовать за машиной.

– Давайте за нами! – крикнула она. – Мы вам его покажем!

Дядя Роско побрел на Бродяге обратно к мосту, а за ним по пятам – Вверх-тормышки. Снова припарковавшись на стоянке «Стейтсмена», Опал с дядей наблюдали сквозь ветровое стекло за летучими мышами, которые впервые увидели Большой старый красивый мост. Все двенадцать начали возбужденно пищать, носиться вокруг моста, внимательно осматривая и его, и окрестности. Один за другим они исчезли в узких щелях в нижней части моста, а через несколько минут вылетели наружу все вместе, радостно попискивая и улыбаясь от уха до уха.

– Им нравится! – сказала Опал дяде Роско. – Они говорят, что он идеален! И места для всех предостаточно! Они уже хотят рассказать об этом месте остальной колонии и привести всех сюда.

Не успела она договорить, как летучие мыши дружно развернулись, и все вместе так же дружно направились к окраине города. Опал смотрела им вслед.

Как только они скрылись из виду, она закрыла глаза и сосредоточилась на своих летающих друзьях, мысленно следя за их передвижениями.

Добравшись до остальной части колонии, Вверх-тормышки собрали всех, чтобы поделиться хорошими новостями. После недолгих уговоров им удалось убедить колонию отправиться в город и собственными глазами увидеть новый дом под Большим старым красивым мостом.

Когда все долетели до моста, его силуэт четко вырисовывался на фоне заходящего солнца. Нижняя часть выгибалась над гладкой поверхностью воды аркой, и из-за этого мост был похож на арку входа в Большую старую красивую пещеру. Они словно возвращались домой! Старшие летучие мыши не могли поверить в свою удачу! Все, что им рассказали Вверх-тормышки (что уж скрывать, некоторые из них считались фантазерами), оказалось правдой. Будто город специально построил под этим мостом гигантский отель для летучих мышей. Узкие отверстия в бетоне станут для них идеальным обиталищем. И места для всех более чем достаточно, даже с запасом – чтобы колонии было куда расти.

А самое главное, повсюду, куда ни посмотри, роились миллиарды вкуснейших москитов! Словно рядом с отелем для летучих мышей построили специальный ресторан со шведским столом.

Казалось, они действительно нашли идеальное место для своего нового дома. Так все и было, пока о том, что под мостом поселились летучие мыши, не узнал город.