Врединка показалась из тени, цокнув клыками в сторону удаляющегося наследника. Я не ругала ее, а рассмеялась, вполне представляя бравого воина пожёванным. Морально помогло.

— Думаешь, он отомстит?

— Скорее мне, чем тебе.

— Буду за ним присматривать.

Отряд получился внушительный. Около трех тысяч человек. Когда долгожданные гости пожаловали в поселение пришлось строить шалаши. При всем желании разместить всех не удалось бы в домах.

И сейчас отряд растянулся на добрых полкилометра, хотя все держались довольно близко относительно ехавших впереди. Две дружины, воины пришедшие с воеводой, все парни прятавшиеся в горах, с нами увязались и девчонки. Арта тоже рвалась, но ей скоро рожать, живот уже виден и довольно большой. Ее муж остался с нею, караулить, чтобы она не натворила чего и дождалась возвращения жрицы, которая могла ей помочь разродиться.

Маги держались особняком, ехали впереди, по бокам и прикрывали спину. Так их распределил Ландор. Десятка друидов не отличалась от воинов. В этот поход они надели легкие кольчуги поверх штанов и рубах. Для всего отряда лошадей не нашлось, поэтому чтобы ускориться запрягли несколько телег. Они ехали внутри отряда. Впереди летело десяток ящеров. В переговорах с Врединкой определили им немалую роль. Когда мы подойдем к озеру вся стая прилетит. Эта десятка призвана защищать и предупреждать об опасности.

По расчетам разведчиков к озеру мы прибудем через пять часов. Дорога не везде будет широкая, низины сменяться непроходимыми сопками. Большую часть мы обойдем, чтобы не попасть еще в какие ловушки, оставленные ракуарье. Но у самого озера нам предстоит преодолеть высокий подъем на сопку, названную драконьей из-за внешнего вида напоминающего морду дракона. Когда мы ее увидим нам останется пути около часа.

Впереди ехали разведчики. Несмотря на то, что многие бывали в горах, охотники были опытнее. Они по приказу воеводы исходили все пригорки вокруг. Мне не говорили, но я подслушала, что двое дошли до озера. И сейчас именно Рась и Ерла вели нас к цели. Они уверенно обходили овраги, притопленные весенним паводком. Я боялась, что стоящее в низине поселение пострадает от весенней воды, снега было зимой много. Но воды обошла дугой нас. Там появилась горная речка с большим течением. Народ ходил смотрел на нее, после того как мы убедились, что она не собирается менять временное русло. Кто-то даже удачно порыбачил и мы два дня ели уху.

Дети с самого начала оказались рядом с Сальмогором и жрицей, поэтому не переживала за них. Они все реже оставались дома и с удовольствием общались с умными людьми. Алексий не торопился, придерживал коня, чтобы оставаться рядом. Мы почти не говорили, к нему кто-то постоянно подъезжал. Причем народ переговаривался тихо, исключая меня из общения. Подозрительно все это, словно они готовят что-то не ставя меня в известность.

Но я не вмешивалась. Все равно их тайны станут известны, иначе и быть не может. Лишь Карний говорил громко, сразу же ориентируясь на то чтобы слышала и я их разговор. Он-то и пояснил что происходит.

Оказывается разведчики ехали впереди отряда, выбирая разные пути. Трое из них вернулись с нерадостной вестью. Впереди дороги нет, в двух местах нам путь перекрыла полноводная река, которая брала начало высоко в горах. Карний единственный принес хорошую весть.

— Сейчас объедим эту сопку слева. Придется немного сделать круг, но там проходимость позволит обойти ее.

— Рано поехали. Еще бы пару недель и можно было свободно проехать.

— Сам же знаешь, что все настаивали на раннем походе. То, что задерживает нас, станет препятствием и захватчикам.

Не стерпела, высказалась.

— Есть ли они?

Муж попытался сгладить мои слова.

— Никто не знает, что будет потом. Лучше перестраховаться.

— Думаю, надо десятку выставить дозором на перевале, — здесь я ничего возразить не могла, разумное решение, поэтому промолчала.

Остановились на привал у самой сопки спустя четыре часа, уставшие и взмокшие от припекающего весеннего солнца. Пока мы могли не таиться, поэтому разожгли костры и готовили полноценный горячий обед. Спокойно наблюдала за суетой и смехом вполне довольных жизнью людей. Как скоро их настроение измениться, и нам предстоит отсчет выживших? Дайте силы боги, перенести все и выстоять!

По словам разведчиков драконы и создания тьмы не поднимаются на эту сопку, словно что-то не дает им пройти дальше. Также мы знали, что именно на ней и находится разлом, а ниже озеро. Сначала необходимо было уничтожить источник, чтобы тьма сама отступила к разлому. Это будет самым сложным. Проталины могут послужить проводником. Зараженная вода из озера может застрять в нашем мире надолго.

Сальмогор советовался с Акуланьей, своими друзьями как проделать все настолько виртуозно, чтобы тьма ушла из мира сама. Их план был вполне рабочий. Магов нам должно хватить. Ракуарье выступят единой силой, встанут на пути тьмы и не дадут ей ни единой лазейки. Во всем этом было множество «но», люди верили, что все получиться. Я не разубеждала, не сыпала скептическими теориями, потому что и сама в этом во всем плавала. Оставалось надеяться с остальными. Надежда ведь умирает последней.

Муж принес мне чашку с наваристым супом. Вторую чашку поставил себе на колени.

— Ешь, мы и так задержались. Подъем предстоит сложный, а потом сразу в бой.

— Может все же заночевать на сопке, а к озеру спуститься завтра с утра? Уставшие же все будут, — этот вопрос не боялась озвучивать, так как мы его обсуждали еще до начала похода.

— Я тоже уже склоняюсь к этому варианту. Давай, посмотрим что будет. Но могу уже сказать. Маги чувствуют тьму. Оленька даже выпила отвар жрицы из-за головной боли. Ты сама как?

— Вполне терпимо, но тьма дает тяжесть во всем теле. Может и не надо ждать, вдруг мы не проснемся утром.

— Сальмогор говорит также. Значит ускоряемся. Пойду проверять народ.

Было слышно, как он подходит ко всем, спрашивает отдохнули ли они и просит собираться. Я не лезла, не обижалась, что меня отстранили от командования. Знала, что в сложных вопросах мое мнение обязательно спросят, а в военном походе должен командовать воевода.

Наследник притих, не оспаривал приказы Алексия, но это затишье могло быть обманчивым. Только бы влез, когда уже все закончиться. Не простит нам князь если с его наследником что-нибудь случиться и горы не спасут. С него станется развернуть дружины против нас. Я больше не обсуждала его, но попросила Врединку тоже приглядывать за ним.

Вдали послышался лай. Дикие псы? Рядом со мной материализовался Алагай. Несколько воинов обернулись на лай, приготовив луки со стрелами. Мы вдвоем с ним прислушивались, держа руку вверху, прося пока не спешить. Разом выдохнули, когда в лае пса стали различимы знакомые ноты. Разом крикнули.

— Тимоха.

— Откуда он здесь?

Воины не торопились опускать оружие, лишь когда пес вылетел на меня и привычно сложил лапы на плечи, народ ожил и засмеялся. А ведь миг назад весь лагерь замер с нами.

Я оставила пса в поселении, не хотелось лишаться еще одного друга. А он вот прибежал за хозяйкой. Но тут в густом сухостое показалась мужская фигура. Воины не успевшие спрятать оружие, вновь натянули тетиву.

— Привел! — раздался громкий бас.

Я не была знакома с гостем, с сомнением спросила.

— Кто вы? Откуда? — нет я понимала, что Тимоха не мог привести чужака просто так. Значит Арта отпустила его. Мужчина не торопился отвечать, приближаясь к нам.

— Здравия желаю, воевода! Не помните? — Алексий уже успел подойти привлеченный суматохой, а мужчина видимо с ним знаком.

Видела, как муж хмуриться. Он не торопился сознаваться в пробелах памяти, ждал, когда незнакомец сам пояснит.

— Я при Аленике в охране с вашей подачи десяток лет отрубил. Она и послала меня, чтобы уберег и привел домой живым и здоровым. Не мог ей отказать.

— Григ? Ты что ли? — небольшая пауза и муж отмирает, уводит мужчину в сторону, можно считать наши отношения порванными? Прислушиваясь, выудили немного информации.

За наследником и дружиной он немного не поспел. Пришлось догонять и идти по их следам. Аленика здорова, ждет, когда воевода вернется свободным. Четко расслышала.

— Она напоминает, что боги могут порвать неудачную брачную связь, если вы отличитесь в бою.

Хоть сама не приехала и то хлеб.

Какая ирония! Я вот хотела просить о мире во всем мире, чтобы князья с уважением отнеслись к нашему поселению. А муж планировал просить о разрыве нашей связи. Поджала губы, ловя Тимоху на поводок, и уговаривая его не ерепениться, а идти рядом со мной. На горе мы пойдем пешими, потому что там дороги нет. Лошадей будем вести в поводу, телеги бросим здесь. Они выполнили свою задачу, мы добрались почти в исходную точку без приключений. Я и лошадей предлагала оставить, но спуск у этой горы лучше чем подъем. Вниз верхом попадем быстрее.

Врединка появилась, напугав воинов, приветствуя друга. Тимоха попытался вырваться, но я его попросила не бузить. Пока отряд не выдвинулся было время его напоить и накормить. Успела добыть псу похлебку, у одного из казанов суетился повар. Он с удовольствием отдал Тимохе остатки, а то тащить с собой нельзя.

Народ собирался, стараясь стереть следы пребывания. Все еще боялись прихода недружественной армии. Рядом раздался вопрос незнакомым голосом.

— А вы не теряйтесь, чтобы связь разорвать надо попросить одновременно, тогда боги выполнят просьбу, — посмотрела на незнакомого воина. Кто он? Благожелатель или враг? — я не враг вам. Очень вы интересная особа, позвольте представится, сотник Михаил Карабан. Живу в Слепом Яре, на границе с вашим княжеством. Свое имение, хозяйство. Осталось дослужить пару месяцев. Думаю вернусь и жену подберу себе, но если вам отказ боги одобрят, соблаговолите выслушать.

А ведь на миг задумалась. Воевода использует меня, чтобы победу ему добыла, тут же воин при хозяйстве. Не красавец и не дурен, плечи широкие, кольчуга сидит как влитая. Меня кто-то подтолкнул вперед, чуть носом в затухающий костер не ухнула.

— Мама, а кто там пришел?

— Друид послал узнать, — Кирилл смотрел на воина, испепеляя того взглядом.

— Дети, что ж сразу не сказали. Пусть ваш воевода забудет о своей крале. Если в союзе есть дети, боги не расторгнут его никогда.

Он как-то странно хекнул, пытаясь переварить новости, а Оленька задала вопрос дня.

— О чем это он, мама?

— О взрослом выборе. Да так не бери в голову. А пришел старый друг отца. Они там шушукаются об Аленике.

— Так вот о чем воин говорил, — Кирилл странно посмотрел на меня, — он прав. Союзы связанные богами, да если имеются дети не расторгаются. Думал отец понял уже. Разъяснить?

Рассмеялась над как сын грозно спрашивал. Оленька рассмеялась за мной. Кирилл лишь приподнял уголок губ, потому что воины же кругом, а пацану терять авторитет никак нельзя.

— Над чем смеемся? — а вот и папка пожаловал. Сын тут же перевел на него грозный взгляд.

— Ты про свою…., — толкнула его в бок, шепнув.

— Сам должен сделать выбор.

Дети опустили глаза на миг, а потом засыпали отца вопросами. Кто таков? Какие новости? Когда выступаем? Славные дети получились за несколько месяцев, нахватались вполне положительных привычек. О них я точно побеспокоюсь. Попрошу богов остановить их рост. Пусть уже развиваются спокойно, а не скачками. Стоп. Разве правильно думать о награде до убитого медведя. Тьфу ты, пришлый мужик заставил думать о материальном, когда нам в борьбе с тьмой чистота мыслей необходима. С подозрением покосилась на него. а тот ли он за кого себя выдает?

Врединка прижалась к ногам и заявила.

«- Присмотрю за ним».

«- А успеешь за всеми приглядывать?»

Она юркнула за камень, растворяясь в тенях и пообещала, что успеет.

Но как показало время успеть везде не представлялось возможным. Подъем нам давался легко. Отряд сноровисто обходил насыпи. Я же постоянно пыталась удержать лошадь, которая отказывалась скользить по утренней наледи. У самой верхушки горы дорога проходила почти у обрыва. В этом месте было несколько площадок, до которых еще надо было добраться. Алагай незаметно приблизился ко мне, перехватывая уздечку.

— Сам поведу. Управлюсь с двумя, ты иди налегке.

Но это не спасло меня. Оставалось преодолеть два уступа и я поднимусь наверх. На миг засмотрелась вниз, аж голова закружилась. Нет, я определенно видела куда ставлю ногу, но какая-то сила подтолкнула меня на шаг к краю. Балансировать начала поздно, лишь ощутив пустоту под ногами попыталась на инерции вернуться в исходное положение.

Допрыгнула до камня, который находился в сантиметрах тридцати от желанной площадки.

— Держись, не шевелись, сейчас скину веревку, — Карип отвязывал веревку с поясу, подавая ее брату. Молчаливо наблюдала за ним, чувствуя, как руки соскальзывают. Не дошла! Не успела! Не спасла!

Веревка полетела вместе со мной в пропасть. Вывернулась, пытаясь поймать ее правой рукой за нее. Удалось ухватиться за самый краешек. Это не помогло закрепиться, и веревка вместе со мной полетела дальше. Обернулась назад, чтобы оценить перспективы. Внизу бушевало темное озеро. Даже отсюда вода казалась чернильной, будто кто-то растворил в воде черную краску. Впечатляюще и ужасающе одновременно. Озеро тьмы радовалось приближающейся жертве.

Надеюсь, моя жертва не спасет тьму от гнева людей!

Пусть она будет не напрасной. И ведь если бы Сальмогор был рядом или дети, или кто из магов, меня бы подхватили и вытянули обратно.

Неожиданно обо что-то спружинила, будто о батут. Но откуда в горах другого мира спасательный надувной матрас? Одновременно с осознанием происходящей неправильности, поняла, что лечу наверх. Что-то выталкивало меня из пропасти. Заметила другую веревку, видимо брошенную за первой. Ухватилась за нее обеими руками и начала подъем как лучшие альпинисты. Тянулась за веревку, отталкивалась ногами от камней, иногда задерживалась на устойчивом уступе, чтобы подтянуться затем выше.

Ощутила, что меня тянут всем скопом, но расслабить руки не могла. Поэтому продолжала выталкивать себя, что давалось легко, благодаря чье-то помощи. Маг какой подоспел? У самой верхушки меня ухватили крепкие мужские руки. По кожаному браслету поняла, что тянет меня один из братьев. Невидимая сила не оставляла хват и я буквально выпрыгнула на твердую поверхность. Приземлилась на колени и упала, ударившись о камни руками, раздирая их.

— Все, дайте полежать. Ноги трясутся, руки не шевелятся.

Знакомый голос оповестил.

— Твои крылья противоречат всем легендам. Безымянная отдает их лишь тогда, когда рассказывает правду.

И тут я заметила огромные белоснежные перья, раскинувшиеся вместе со мной.

Воины повторяли на все лад.

— Крылья.

— Богиня спасла.

— Отдала свои крылья.

Кхекнула поднимая взгляд, а за ним пытаясь подняться и сама. Уткнулась сначала в сапоги друида. А потом заметила, что это не Сальмогор. Надо же, а говорит совсем как он.

Взгляд метнулся дальше, ища чужую злобу. Кто-то же мне помог навернуться с площадки. Встретилась с неприкрытой злостью наследника. Рядом с ним стоял сегодняшний гость с такой же злобой за душой.

Ноги сами понесли в их сторону, тело требовало наказать виновных, но дорогу мне заступил тот же друид.

— Нельзя. злость питает темную сторону. Тьма увидит нас, если уже не увидела.

— И что теперь виновный так и будет угрожать?

Остальные слова о мести и наказании не сумела произнести, ощутив вязкую горечь на языке. Сделала с трудом шаг вперед, намереваясь обойти препятствие, но меня подхватили на руки, прижали к себе. Муж наглаживал мою голову, успокаивая, одновременно отдавая приказы.

— Этих на цепь. Алагай, Карип отвечаете головой за них. Доставить на суд князя. Остальные разбиваем лагерь. Там дальше есть ровный луг. Сегодня мы остаемся здесь. К озеру выдвинемся с утра.

До меня дошла абсурдность ситуации. Если бы я покушалась на наследника меня бы казнили сразу же без суда и следствия. Забила кулачками по груди мужа. Требуя отпустить. А он лишь повторял.

— Тише. Безымянная тоже видит. Надо простить перед борьбой с тьмой. Иначе никак.

Он погладил меня по спине, а я неожиданно почувствовала, что мне приятно. И ведь понимала, что крылья никуда не делись. Но они не мешали, а добавляли ощущений.

— Почему они не исчезли?