Мы притирались долго, несмотря на договор. Спустя неделю мы с трудом переваривали друг друга. Я ведь мечтала дать шанс нашей семье. Что ему стоило обождать со своим признанием. Сказал бы как-нибудь потом, чтобы тоже дать шанс нам обоим. Но этот мужчина был вылеплен из другого теста. С ужасом замечала отзвуки прошлых страхов. Когда-то любимый муж также давил авторитетом, не ставя ни во что мои достижения, не замечая сколько сил я тратила на быт и воспитание детей.

Алексий лишь на миг проникся моим умом и купеческой хваткой в обустройстве быта и дел. Или мне все это показалось.

— Арда, сегодня надо сводить детей к князю. Пора им привыкать к обстановке.

Опешила от очередного заявления. Я буквально полчаса назад отошла от требований прекратить боевые тренировки, пыталась убедить, что должна уметь защищать себя и детей, но он уперся рогом. Мол муж рядом и позаботиться о нас. Сейчас забыл о том, что мы планировали сводить наследников на моей территории.

— Если князь так ратует за общение своих детей с моими, — я по-прежнему разделяла их так. Не чувствовала воеводу их отцом. Дети были солидарны со мной. Чужой суровый дядя никак не мог найти подход к ним, — то пора обустроить у нас школу. Кирилл и Оленька подросли достаточно, чтобы заниматься с младшими у одних учителей. И ему никогда не отказывают в радушии в моем доме.

Алексий нахмурился, переваривая мои слова.

— Князю не отказывают.

— Ну это мы с ним уже проходили. Думала и ты проникся, и поддерживаешь меня. Моим детям пока не остановятся в росте нечего делать среди теремской знати. Слухи, рассуждения окружат их и нас мгновенно. Князь знает, его дети видели их такими. Остальным мы откроемся, когда позволят обстоятельства.

— Но это приказ князя, — муж не возражает, а настойчиво продавливает. Понял бы меня, не переметнулся на другую сторону, всего бы этого не было. Настоящий мужчина лишь сообщил бы, что опять отбился от предложения князя посетить с детьми терем. Мы бы посмеялись и чуточку стали ближе друг другу. Но князь не помогал нашей семье расцвести, он добивался каких-то своих целей, а муж поддержал его или разучился видеть помыслы своего хозяина.

Раз в неделю посещать терем и самой не хотелось, слишком многое я узнала со злополучного приема и развязанных интриг. А тут детей веди к ним на заклание.

— Ты предлагаешь мне втянуться в какое-то мутное противостояние. Объясни, что он хочет добиться нашим посещением.

Вспомнилась милая принцесса соседнего княжества. Друид сдержал слово и пробует пробудить в ней искру. Тьяна приходит к нам через день и всегда с удовольствием остается после тренировки на обед. Благо семье княжеские родственники собираются за завтраком и ужином, обед оставляя уединенным. Девушка многое мне успела рассказать княгинях, об окружении князя. И мы с ней сошлись на почве неприятия происходящих интриг и злобы царящей за кадром, на взглядах и понятиях чести.

Набожная и верящая в справедливость она с трудом терпела княжеский двор. Но ей повезло с воспитанием больше. До монастыря она прошла свою школу выживания во дворце отца. Как-то созналась мне, что в монастыре ей нравилось. Тишина, покой и добрые монашки отзывались ее сердце больше, чем родные братья и отец с мамой. Я поддерживала ее, пытаясь сохранить простые жизненные позиции.

Ничего хорошего не будет, если невеста наследника озлобиться. А все к этому и шло. Княгини пытались поддеть ее в выборе свадебных развлечений, скромности планируемого стола. Свадьба будет уже через месяц, а они довели ее уже трижды. Вот я и принимала ее взгляды на свадьбу. Каждый волен видеть день свадьбы так как душе угодно. Помогала находить компромиссы. Посоветовала не скупиться на пир для народа, ведь любовь народа не пустой звук.

Еще в тот первый вечер приняла решение использовать свои ресурсы, чтобы оградиться от интриг князя. Отправила Самилу и Ирилу с конкретной целью в главный терем. Они теперь там главные наблюдатели. С ними часто можно увидеть нашего конюха. Его сопровождение не прихоть, а защита. Необходимо было выяснить, что задумал князь. Васька внешне рубаха парень, не красавец, не мужественного телосложения, его не воспринимали всерьез. Но я видела его тренировки на полигоне. Он не уступает воинам мужа. Управляющий отца вместе с медведем подобрали мне хороших людей в дом. Архип неприметный и пытается узнавать новости двора своими путями.

После разговора с мужем мне нужно было выяснить многое. У нас состоялся такой разговор.

— Младшая княгиня бушует, как же видела своих детей на троне. Поговаривают, что она в последнее время чаще делит постель с князем. Могла заплести интриги, — Сургачка делилась своими наблюдениями, выясненными в прачечной.

— Поговаривают, что у князя новый советник объявился. Воевода дружен с ним. Больно много дел проходит через него. Вот третьего дня он контролировал выезд князя на охоту, — Васька только с виду простоват, а видит больше других.

— С невестой этой Тьяной не водите близких дел, — Ирила настойчиво выдала свои умозаключения.

Опешила и переспросила.

— Почему? Мы же вроде с ней сошлись хорошо.

— Так она близко начала общаться со старшей княгиней. Чаи распивает у той. Тоже интриги планируют, — а я ведь почти раскрылась перед ней. Надо бы присмотреться.

Архип был немногословен, но своими словами поверг меня еще в больший шок.

— Арта что-то мутит. К князю похаживает уже месяц.

— Почему не сказал раньше?

— Думал по вашей указке ходит. А сегодня вот выясняется, что вы не знаете.

Не знала, не ведала, что подруга в обход меня так поднялась. До самого князя дошла. Значит, не показался мне ее интерес к мужу. А ведь я хотела и ее пригласить к нам на обсуждение. Попой ее советы попадали в цель. Страшно разочаровываться в людях.

Мы долго обсуждали возникшую проблему и не могли разгадать цели князя. Все же полной картины не было. Хотела уже выделить средства своим людям на подкуп. Пусть напрямую. Выясняют у ближников князя и княгинь. Но тут нас прервал Ждоб.

— Учуял я твои переживания, хозяйка. Пробудил домового терема. Он пока присматривается. Многое ему не нравиться, магия тянет навести порядок в древнем здании. К тебе проникся и мечтает видеть тебя там хозяйкой. Так вот, что он узнал.

Мы дружно обступили домового. Ирила не выдержала переспросила.

— Так чего там происходит-то?

— Интриги то няньки Тьяны. Она наговорила младшей княгини, подтолкнула ее желать невозможного. Саму княгинюшку тож использует. Внушает ей, что она должна не с тобою водиться, а со старшей княгиней. Мол она и вес при дворе имеет и старше, и поддержит лучше. Поосторожнее с ней будь. Но следует поставить ее в известность. Напомни, как старшая княгиня на общем ужине раскритиковала ее монашеское воспитание. Мнение таких особ не может измениться быстро, об уважении они не слышали, следуют лишь своим интересам. Ежели не проникнется девка, отвадь от дома. Да и Аленика все не уедет в свое имение. Часто с князем разговоры ведет. Но после приема он был зол на нее. Велел мужу больше внимание уделять и не позорить князево имя. Теперь о советнике. Васька правильно подметил, что тот взялся из-ниокуда и князь его слушает. Спроси у мужа о нем. Хотя, с вашими отношениями без доверия, — Ждоб махнул рукой, нахмурившись, — так вот советник тот пахнет магией наших истинных хозяев. И лет ему больше, чем он говорит.

Как я и думала, и без всплывших новых личностей было ясно, что что-то грядет в отношении меня. Вот бы знать что! Вопросы так и просились с языка, но Ждоб вдруг распрощался и начал исчезать, лишь на последок проронил.

— Арта с воеводой идуть.

Мы подобрались. Необходимо срочно было организовать прикрытие нашим посиделкам. Ирила удивила, предложив.

— Вы ж нынче обсуждали опять школу для наследников. Вот и причина обсудить с нами новую постройку.

Все дружно принялись выдвигать предложение, где лучше ставить здание и оставлять проход по двору для чужаков, радуя своей догадливостью. Думается мне, не дооценила я их ум и развитие. Мои люди были подготовлены для работы подобного рода. Захотелось встретиться Медведем. Последнее его послание было коротким. Будто с приходом друида он скинул со своих плеч груз и засобирался домой. Кстати, если я возьму с собой друида сможет он увидеть скрытые помыслы князя и его нового советника?

Он пока отказывается показываться в главном тереме. Может пришло время его выхода в свет? И ведь жрецы должны были выполнять подобную работу, не подпускать тьму к князю, а получается, что время моего пребывания в столице все кто угодно спасают князя и выявляют предателей, кроме них. Вспомнилось желание разобраться с их братией. Они позабыли о своих главных функциях. Может и не просто так безымянная богиня привела меня именно в это время. Неожиданно в складках платья нашла легкое малюсенькое перышко.

Когда в кабинет зашли воевода с Артой я неосознанно прокрутила его в руке. Муж заметил это движение, его глаза расширились от медленного понимания.

— Что вы обсуждали такого, что богиня вспомнила о тебе?

И как мне объяснять теперь все? Я не скрывала от него предупреждения друида. Остро вставал вопрос о том, что соврать.

Но ведь и очевидно, назрел новый разговор с мужем. И с подругой не помешает выяснить на берегу, в какие дела она ввязалась. И ведь стоит за его спиной как ни в чем не бывало. Уж в этот раз она не избежит клятвы верности. Пойти на очередной званный ужин придется, только без детей.

— Школу для наследников княжества, — и почти не соврала. Незачем ему знать, что прерванная дискуссия далеко не первая, — она одобрила. Обрадуем сегодня князя.

— Значит, мы с детьми идем на ужин? — все же мои слова заставили задуматься и сомневаться. Не все потеряно!

— Пойдем, без детей и это не обсуждается. Князь поторопился, ты не завоевал моего подчинения и уж тем более доверия.

Алексий возмущенно рыкнул, позабыв, что мы не одни и весь народ развесил уши.

— И это после моей поддержки и заботы, — ага, когда носом ткнули он начал вдруг оплачивать все счета и подарил-таки достойное жены воеводы украшение. Надо говорить, что оно было намного проще того, что хранилось в сундуках. И ведь не понимает, что такими дарами унижает меня.

— Я надену твои бусы, чтобы все видели твои дары жены. Надеюсь, Аленика не наденет изысканный гранатовый гарнитур сделанный мастерами Севера, — я не спрашивала, подталкивала решить проблему. И да с удовольствием наблюдала за сменой эмоций на его лице. Вот бы он сбрил бороду! Наверняка открылся бы волевой подбородок. Стоп, думаем о насущном, отставить бредовые фантазии.

— Для такого случая я подберу тебе другие украшения, — выдохнул как отрезал и вылетел из кабинета.

Только в этот момент Арта предстала во всей красе. На ее лице алело не меньшее возмущение. Куда же ты влезла, девочка. Воевода тебе не по зубам. Использует и выплюнет. В этот раз ее красивый голос раздражал.

— Почему ты не слушаешь мужа?

Все прыснули от смеха, не скрывая ехидных улыбок. Ирила взяла на себя смелость пояснить девчонке.

— Ты бы лучше за своими новыми друзьями переживала. Воевода любит княгиню. Он от купчихи-то нос воротит. А тобой попользует и выкинет.

— Но… — она не успела оправдаться. Всегда молчаливая Сургачка добила ее.

— Знаем мы и о твоих планах на воеводу и о том, что ты зачистила в главный терем. Признавайся чего тебе не хватало, — девушка отступила на шаг к двери, — постой! Ты влюбилась, а кто-то тебе пообещал, что воевода будет твоим? Глупости, девка. Такие женятся на знатных, нечета тебе.

Арта убежала сильно хлопнув дверью. И где ее искать? И что она может натворить в таком состоянии? Как я пропустила ее чувства, ведь предпосылки были. Или я привыкла быть жертвой?

— Ждоб, найди ее и приведи обратно. Пусть готовиться к разговору.

Ждоб хихикнул злобно, будто я его попросила о чем-то веселом. Хотя, с него станется и загнать добычу. Догадался же разбудить домового главного терема.

Люди расходились с неохотой, всем хотелось узнать чем все закончиться. Но мне свидетели не нужны. Для себя я уже решила, что отправлю Арту обратно в наш городок, если та не согласиться принять клятву верности. Она влетела в кабинет запыхавшаяся с перекошенной курточкой и порванным подолом сарафана. И это с ее подготовкой! Ждоб мастерски остановил ее от побега, не выпустил за ограду. Кивнула ей на стул.

— Садись! Нам предстоит серьезный разговор, — та неуверенно плюхнулась на стул, пытаясь поправить курточку и наивно соединить разорванные куски ткани. Сразу перешла к делу, — ты мне все сейчас расскажешь. И о твоих интригах за моей спиной, и про любовь века, и сколько ты успела разнести о нас информации и кому. В деталях и с последовательностью в датах.

Сурово, но на то и обстоятельства так сложились. Не бывать мне больше жертвой! Не позволю!

Посмотрела на нее немигающим взглядом, подталкивая к исповеди. От неласковых ноток в моем голосе ее повело. Арта заплакала. Интриганка! И вдруг замерла, продолжая всхлипывать через нос, так как рот прикрыла ладошкой. Проследила за ее взглядом. Она впилась со страхом в мое перышко, которое я продолжала вертеть в руке.

— Да, ты заигралась, забыла что и кто нас свел на один путь. У тебя есть один шанс все исправить. Принимаешь клятву верности и рассказываешь все.

Долгая минута молчания, а потом из нее полился чудовищный рассказ о том, как она решила, что я не достойна воеводы. Она подписала себе приговор. Я понимала, что поторопилась давать этой девушке шанс. Нет, клятву приму, но и рядом с детьми не оставлю. Быстрый обряд с более глубоким погружением. Кровь от предательницы будет хорошим залогом. Я знала, что клятва подстраивается под обстоятельства, сама считывает степень наказаний за измену и нарушение условий.

— Обязуюсь служить Арде и ее детям, ни словом не делом не предать ее, исполнять все приказы, рассказывать о всех, кто желает хозяйке зла.

Девушка повторяла за мной слова, звучащие скорее как кабала, ведь если она нарушит клятву, ее ждет не забвение, а смерть. Когда она заморгала, прогоняя слезы и наваждение, навеянные древней клятвой, посмотрела на меня с ужасом.

— Предательство не прощают, Арта, — сказала ей мягко, делая зарубку себе. Не всегда благодарность за помощь в жизненных ситуациях равна верности. Велела ей рассказать то, что она утаила или считала не важным. Ее слова считывались как непонимание того, что ее используют. Но я видела в ней изменения. По мере рассказа, она широко открывала глаза. Осознание совершенного не прощает измены, но прощает человека. Пусть живет!

— Аленика сказала, что ей воевода уже не интересен, но она поможет мне, потому что желает ему добра.

— Что знаешь о новом советнике?

— О, он очень похож на тебя. Такие же необычные слова, такой же взгляд старика, — она видела все время меня насквозь, я же глупая, возомнившая себя в этой жизни сильной и опытной. Я вновь видела открытия, пыталась вникнуть в суть происходящего, упуская предательство под носом, — Каралор, пришел вместе с Аленикой. Сам распустил слухи, что связан с невестой наследника узами родства. Князь его принял и оценил, потому что он ставленник сестры. Это он посоветовал надавить на воеводу, чтобы он поселился в твоем доме и мог влиять на твои решения.

Что-то такое я подозревала. Значит и Тьяну обрабатывала и моего мужа и зачем-то решилась подорвать доверие брата. Князь в отличие от меняна расправу скор, не прости предательство сестры. Необходимо встретиться с князем, после того как познакомлюсь с советником.

Решительно поднялась, чтобы поговорить с друидом. Он поможет мне вывести того на чистую воду. Уду рада, если новый советник играет на стороне княжества, но и исключать полного предательства нельзя. А муж, я помогу ему увидеть сущность возлюбленной. Смогу ли принять, если он искренне захочет быть со мной? Нет, предательства не прощают.

— Куда, ты Арда? А как же я?

— А, тебе пора возвращаться домой. Собирай вещи, я напишу письмо Медведю, он тоже планировал отправиться в наш городок. Поедешь с ним. Выплачу тебе вознаграждение, этого хватит на первое время.

Я уходила, закрывая двери за нами. Не оглядывалась на притихшую девушку. Мой лежал в чертоги друида. И заскочить бы к сокольничему, чтобы послать отцу просьбу приглядеть за девушкой. Не все смогут выдержать, вернувшись на дно жизни. Как ба чего не удумала. Надо ее проводить до дома управляющего.

— Ждоб, пригляди за ней и проследи, чтобы собрала вещи.

— Будет сделано, хозяйка, — веселый голос домового заставил посмотреть на его улыбку, — ты-то чему радуешься?

— Ты становишься похожа на них. Они всегда прощали предателей. Но хочу предупредить и напомнить чем для них это закончилось.

Отмахнулась от его предупреждения. Клятва верности содержала страшные условия. Обойти их даже самому умному будет сложно.

— Не скажи, магия неразумна, — Ждоб заставлял сомневаться, хоть ищи заклинания о стирании памяти, чтобы девушка смогла начать жизнь с чистого листа.

Друид! Решение моих проблем.

Сальмогор не удивился, когда я не дождавшись ответа после громкого стука в двери, вломилась к нему. Его спокойный голос, уверенные движения охладили мой пыл. Присоединилась к чаепитию, наслаждаясь минутами тишины. Он заговорил сам.

— Девочку правильно пощадила. Глупая и верящая в свою правду. Ты сама дала ей надежду, отказываясь от мужа. Интриги развернула не Аленика, а Каларол. Заставил отказаться княжну от любимого, пойти против брата.

Он замолчал, выдал свою осведомленность и не дал ни единого совета. Я ждала минуту, две, а потом не выдержала.

— Как мне вывести его интриги на чистую воду. Означает ли это, что Аленика прозреет и вновь вцепиться в моего мужа?

— Правильные вопросы, — он медленно встал из кресла, — ты права, сегодня мне предстоит вернуться в главный терем. Иди, прихорашивайся и не отказывайся от драгоценностей мужа. Двор должен увидеть вашу сплоченность.

Он махнул рукой в сторону двери и та распахнулась, намекая, что мне пора и честь знать. Кратко и по существу. Но внутри по-прежнему бушевал ураган. Я не понимала, чем поможет друид, не представляла насколько опасен советник. Не видела его целей.

К шести вечера я была одета в самый роскошный свой наряд. Скромность не уместна, когда необходимо быть достойной мужа. Алексий пришел вовремя. Ровно в шесть тридцать сам постучал в мою дверь. Оглядел меня с ног до головы, одобрительно кивнул, не скрывая мужского интереса, а затем раскрыл красный бархатный мешочек. А свет показались рубины, крупные камни отражали уходящий свет за окном.

— Они достойны тебя, — и ни слова извинений, лишь ожидание приму или нет его дар. Хотелось накричать, швырнуть в лицо ему драгоценности, предназначенные не мне. Но тут как в реальном времени вспомнились слова друида, и я поблагодарила мужа, подставляя шею, проявляя знак высшего доверия. Надевать украшения может лишь любящий муж. Воевода не растерялся, расправил колье на моей груди и защелкнул замочек. Осторожно вдел серьги в уши, расправляя длинные подвески, заставляя их сверкать и звенеть, как хрусталь. Медленно повернул меня к себе и надел на руку изящные браслеты. Их было три — два тонких и один массивный тяжелый, все с теми же рубинами. Север так богат? Он расстроился из-за того, что пришлось отдать драгоценности мне, что не успел подарить их Аленике?

Но ответов я не получила. Муж подхватил меня за руку, ведя в гостиную. Попросил Красаву дать мне шубку, а не пелерину. Позаботился о тепле. Белоснежная легкая шубка, скрывающая лишь талию, дополнила образ чужеродной красавицы. Права была мама, когда велела на свидания надевать самые лучшие наряды. Мол мужчина любит глазами, лишь потом способен разглядеть душу.

Друид нас поджидал у калитки. Он молчаливо присоединился к нашей паре. Алексий не спрашивал у друида почему он отправляется с нами. Поняла, что он не спросил и про Арту, а ведь один из охранников провожал ее из дома, а я громко приказывала дому не впускать девушку обратно, закрыть для нее доступ. Он грустит не из-за Арты, наивная девчонка построила воздушные замки. Он не в себе из-за нее. Когда заговор советника и Аленики раскроется, он простит ее, или попробует вычеркнуть из своей жизни? Терпел ее мужа, терпеть еще и любовника? В этот момент ясно поняла, что была права отталкивая его. Пока он не переболел своей любовью, семью и счастье не построишь. А ведь богиня заключившая наш брак предупреждала, что нам придется пройти сложный путь. Тогда казалось все возможным, все препятствия по плечу. На деле мы оба опустошены, и не желаем строить что-то новое.