В покои меня вернули ближе к ночи.

Я думала, что рухну сразу. На пол, на ложе, на любую ровную поверхность. Тело дрожало от усталости, запястья саднили, в висках стучало. Но стоило двери закрыться, как сон исчез.

В комнате было тихо.

Слишком тихо.

После дыхания Сену, после шёпота в коридорах, после тяжелого взгляда Кахема и упрямого молчания Хепу-Сехмета эта тишина казалась не отдыхом, а ловушкой.

На низком столике горела масляная лампа. Свет был мягким, золотистым. Он ложился на стены, на белую ткань ложа, на чашу с водой, на полированную медную пластину у стены.

Зеркало.

Я заметила его ещё утром, но тогда было не до того.

Теперь оно смотрело на меня тёмным блеском.

Я долго не подходила.

Можно было сделать вид, что это всё ещё сон. Не смотреть — и не знать. Не знать лица женщины, которую ненавидит весь дворец. Не знать, какими глазами на меня смотрит фараон. Не знать, почему служанки вздрагивают от одного моего движения.

Но незнание не спасало.

Я подошла.

В медной пластине отразилась женщина.

Не я.

Она была красивой так, как я никогда не была. Не милой, не усталой, не обычной. Красивой опасно. Смуглая кожа, длинная шея, тёмные глаза с золотистым отблеском, чёрные волосы, тяжело падающие на плечи. Губы полные, чуть надменные даже без улыбки. Скулы тонкие. Подбородок упрямый.

Я подняла руку.

Женщина в зеркале подняла свою.

Я коснулась щеки.

Тёплая кожа. Настоящая.

— Нет, — прошептала я.

Голос тоже был чужой. Низкий, мягкий, с какой-то ленивой хрипотцой. Таким голосом, наверное, удобно говорить ядовитые вещи и заставлять людей ждать продолжения.

Я провела пальцами по шее. Там, где днём висела глиняная табличка с именем, осталась красная полоса. На ключице — маленькая родинка. Ниже — след от тяжёлого украшения, будто золото годами лежало на коже и приучило её к тяжести.

Это тело помнило дворец.

Я — нет.

Я попыталась заправить волосы за ухо и вдруг застыла.

Движение получилось слишком плавным. Не моим. Неуклюжая, уставшая Арина из реанимации так не двигалась. Та Арина завязывала волосы резинкой, пила остывший кофе из бумажного стаканчика и могла уснуть сидя, если выдавалось десять минут.

Эта женщина знала, как повернуть голову, чтобы браслет звякнул правильно.

Только браслетов больше не было.

Я опустила руки.

— Неферет-Айя, — сказала я в пустую комнату.

Тело ответило раньше мысли.

Грудь сжалась. Не от страха. От чего-то резкого, обидного, тёмного. Как будто это имя было не просто именем, а дверью, за которой слишком долго держали крик.

Я отступила от зеркала.

— Кто ты была?

Ответа, конечно, не последовало.

Только лампа тихо треснула.

Я села на край ложа и закрыла лицо руками. Пальцы пахли травами, водой, детским потом и дымом. Запах Сену всё ещё держался на коже.

Жив.

Пока жив.

Я повторила это про себя несколько раз.

Пока жив.

Значит, я тоже.

Пока.

В дверь тихо постучали.

Я резко подняла голову.

— Кто?

— Меру, госпожа.

— Войди.

Девушка вошла с кувшином и свежей тканью. Она всё ещё двигалась осторожно, будто каждый шаг рядом со мной мог стать последним. Но уже не так, как утром. Тогда она боялась даже моего дыхания. Теперь иногда смотрела мне в лицо, пусть и быстро.

— Воду принесли, — сказала она.

— Спасибо.

Меру поставила кувшин и замялась.

— Вам нужно сменить повязку на руках.

Я посмотрела на запястья. Ткань пропиталась розовым.

— Нужно.

Она подошла ближе. Очень медленно. Будто приручала злого зверя.

Я протянула руки.

Меру развязала старую ткань, промыла кожу водой с горькими листьями. Жгло сильно, но я не дёрнулась.

— Больно? — спросила она почти неслышно.

— Терпимо.

— Раньше вы не терпели.

Я подняла на неё глаза.

Меру испугалась своих слов.

— Простите, госпожа. Я не должна была…

— Нет. Говори.

— Нельзя.

— Меру.

Она сжала мокрую ткань.

— Раньше, если игла царапала вам кожу, служанку могли высечь. Если масло было холодным — тоже. Если ткань грубая — виновата прачка. Если благовоние не то — виновата та, кто его принесла.

Я молчала.

Каждая фраза ложилась между мной и Неферет-Айей тяжёлым камнем.

— Она была жестокой?

Меру долго не отвечала.

— Она была… такой, какой нужно быть в Доме Лотоса.

— Это не ответ.

— Это единственный безопасный ответ.

Я почти улыбнулась. Почти.

— Здесь вообще бывают безопасные ответы?

Меру впервые посмотрела на меня прямо. На миг. Очень коротко.

— Нет.

Она снова опустила глаза и стала перевязывать мне запястье. Пальцы у неё были ловкие, аккуратные. На ладони старый ожог. На запястье синяк, почти заживший.

— Это она? — спросила я.

Меру не сразу поняла.

Потом быстро спрятала руку в складках ткани.

— Нет, госпожа.

Ложь.

Я слишком долго работала с родителями, которые пытались улыбаться у детской койки. С детьми, которые говорили «не болит», когда болело. С коллегами, которые уверяли «я в порядке» после ночи с тремя смертями.

Ложь меняла дыхание.

— Я не накажу тебя.

— Сегодня нет.

Сказано тихо. Без вызова. Просто как факт.

И от этого стало хуже.

Я посмотрела в зеркало. Женщина оттуда смотрела спокойно, почти холодно. Красивое лицо. Лицо, которому не верили. Лицо, которого боялись. Лицо, способное приказать высечь девочку за холодное масло.

— Меру, почему Иари приходил в мои покои?

Руки девушки замерли.

— Я не знаю.

— Ты видела его.

— Один раз.

— Что он держал?

— Не знаю.

— Ты говорила, что что-то маленькое.

Меру побледнела.

— Я не должна была говорить.

— Теперь уже сказала.

Она посмотрела на дверь. Потом на окно. Потом на меня.

— Он держал лодочку.

— Игрушку?

— Маленькую. Деревянную. У него была такая. Царевич сам красил её синей краской. Говорил, что это ладья для путешествий.

— Он часто ко мне приходил?

— Я не знаю.

— Меру.

— Я правда не знаю, госпожа. Дом Лотоса большой. Дети не должны ходить туда без наставника. Если царевич был у вас, значит… значит, кто-то позволил. Или не заметил.

Или он пришёл тайком.

Восьмилетний мальчик, которого все теперь называли наследником, приходил к женщине, обвинённой в его убийстве. Не плакал. Не выглядел испуганным. Держал лодочку.

Зачем?

Я встала и медленно обошла комнату.

Покои были почти пустыми. Слишком пустыми для женщины, которая, по словам Меру, любила золото, ткани, масло, власть. Меня лишили украшений, сундуков, писем, наверное, всего, что могло принадлежать Неферет-Айе.

Но не всего.

Вещи умеют прятаться.

Я осмотрела столик, ножки ложа, внутреннюю сторону сундука. Меру наблюдала с растущим ужасом.

— Что вы ищете?

— Не знаю.

— Госпожа, если стража решит, что вы ищете оружие…

— Связанными руками было бы удобнее, да.

Она не улыбнулась.

Я опустилась на колени у ложа. Резное дерево было тёмным, гладким от масла. У изголовья — лотосы, солнечные диски, тонкие линии воды. Красиво. Слишком красиво.

Я провела пальцами по внутренней стороне рамы.

Ничего.

Ещё раз.

На третьем движении ноготь зацепился.

Я замерла.

— Лампу ближе.

Меру не двигалась.

— Меру, лампу.

Она подчинилась.

Свет дрогнул над деревом. Сначала я увидела только царапины. Неровные, грубые, будто кто-то вырезал их в темноте, торопясь, ломая ногти или шпильку.

Не узор.

Знаки.

Я не умела читать местную письменность. Но тело, кажется, умело. Или память Неферет-Айи сохранила достаточно.

Голова заболела сразу, резко. Перед глазами потемнело.

Я коснулась первого знака.

Внутри вспыхнуло: дым. Детский кашель. Синяя краска на пальцах. Чей-то шёпот: «Не здесь».

Я отдёрнула руку.

— Госпожа?

— Тихо.

Я снова посмотрела на знаки.

Они складывались медленно. Не в слова моего языка — в смысл. Как будто я не читала, а вспоминала.

Не.

Второй знак.

Яд.

Третий.

Имя.

У меня пересохло во рту.

— Что там? — прошептала Меру.

Я провела пальцами по царапинам ещё раз.

Дерево было шероховатым. В одном месте темнело старое пятно. Может, масло. Может, кровь из сорванного ногтя.

Неферет-Айя оставила это сама.

Не на видном месте. Не для суда. Не для фараона. Для себя? Для того, кто будет искать? Для меня?

Я медленно произнесла:

— Не яд. Имя.

Меру отступила так резко, что чуть не уронила лампу.

— Нельзя, — выдохнула она.

— Что нельзя?

— Такие слова. Про имя. Про царскую кровь. Если услышат…

За дверью послышались шаги.

Мы обе замерли.

Шаги прошли мимо.

Я снова посмотрела на вырезанную фразу.

Не яд.

Имя.

Весь день они говорили об отравлении. О яде. О чашах. О Неферет-Айе, которая якобы убила ребёнка.

Но Иари перед смертью говорил о зове под полом.

У Сену холодели пальцы при жаре.

Вода у его постели темнела.

И прежняя хозяйка моего тела, женщина, которую все считали чудовищем, успела выцарапать в собственной кровати предупреждение.

Я села прямо на пол.

Сердце билось быстро, но страх стал другим.

Не меньше.

Просто рядом с ним появилось направление.

— Меру, кто знает истинные имена царских детей?

Девушка побелела до губ.

— Не спрашивайте.

— Кто?

— Фараон. Мать. Верховный жрец. Хранитель колыбели. Иногда кормилица.

— Неферет-Айя могла знать имя Иари?

— Нет, — сказала Меру слишком быстро. — Младшая жена не имеет права.

Не имеет права — не значит не могла.

Я снова посмотрела на зеркало.

Женщина в отражении стояла на коленях у ложа, с распущенными волосами, перевязанными запястьями и чужим лицом.

Но теперь я впервые увидела в этом лице не только приговор.

Я увидела вопрос.

Кем ты была, Неферет-Айя?

Убийцей?

Или единственной, кто понял, что ребёнок умер не от яда?

Масляная лампа тихо трещала. За окном шумела ночная вода священного озера, которое всё ещё ждало меня.

Я накрыла царапины ладонью.

— Если ты оставила это мне, — прошептала я, сама не зная, к кому обращаюсь, — я найду.

И в глубине груди, там, где ещё недавно откликалась только чужая боль, что-то дрогнуло.

Не голос.

Не воспоминание.

Почти благодарность.

А потом — страх.

Такой сильный, что у меня перехватило дыхание.

Потому что тело знало то, чего я ещё не знала.

За это предупреждение Неферет-Айя умерла.