Опыта работы с даром Элебриса у меня было немного. Честно говоря, его пока вовсе не было. Поэтому, как именно нужно давать инструкции и каким образом ставить задачи перед сном, я представлял себе довольно смутно. Поэтому решил пойти самым простым путем — выложил свою проблему и закрыл глаза, в надежде на то, что утром Элебрис найдет для меня ответ насчет дополнительного способа получения магической энергии.

Никакого ответа от темно-красного камня на моих четках я не получил. Однако, судя по тому, что он на мгновение стал ярче, думаю это означало, что мой вопрос принят. Самое интересное, что заснул я после своей просьбы практически сразу.

Так у меня бывает, когда я по-настоящему устаю. Никаких тебе волнений и беспокойных мыслей, просто закрыл глаза и провалился в темноту. Если дар Элебриса так и работал, то его следовало ценить лишь за этот эффект. Я даже не ожидал, что волшебной снотворное будет действовать настолько быстро и эффективно.

Суббота началось с того, что проснулся я раньше будильника. Причем на целый час. У меня было такое ощущение, как будто мне кто-то постучал по лбу изнутри черепа и сообщил, что пора вставать.

Я открыл глаза и уставился в потолок. За окном начинало сереть, в общаге еще стояла абсолютная тишина, но спать мне уже не хотелось. Да и не было в этом особого смысла. Несмотря на то, что заснул довольно поздно, чувствовал я себя полностью отдохнувшим.

— Ты уже проснулся, хозяин? — осторожно спросил Градовский, который до этого торчал в своем любимом углу и что-то тихо бормотал. — Я тебе давно говорил, что тем, кто рано встает, гораздо проще жить в этом мире. Они…

В этот момент оно пришло. Сначала это была просто мимолетная мысль, которая как пазл стремительно обрастала деталями и формировалась в нечто конкретное. Такое впечатление, что у меня в голове всегда была эта мысль, но почему-то я ее на замечал. Очень необычное ощущение.

— Петр Карлович, помолчи немного, — сказал я призраку и сел на кровати. — Ты меня отвлекаешь.

Мой помощник замолчал, а пазл в моей голове собрался и обрел единую целостность.

Кольцо Потерянных Душ…

Оно ведь хранит внутри себя множество душ, о количестве которых я даже догадываться не могу. Даже за то время, пока оно у меня, я скормил Фрее не один десяток душ разного уровня силы, а ведь это, по сути, темная энергия в чистом виде!

Кольцо все время намекало мне, что души можно использовать в обмен на ритуалы, но это ведь не единственный способ их применения. Просто Фрея была заинтересована именно в ритуалах, так как сама по себе была темным живым артефактом. Однако есть и другие варианты. Как я раньше об этом не подумал?

— Согласен, мой мальчик, мне такое решение тоже как-то не приходило в голову, — озадаченно сказал Дориан. — Если Кольцо Потерянных Душ будет снабжать тебя магической энергией, то это будет просто идеально. Энергия душ — очень мощный источник, ты уж мне поверь.

Ну этого мне Мор мог и не говорить, я хоть и не демонолог, но знаком с некоторыми ритуалами, которые требуют взамен душу. Все они очень мощные, даже если душа не человеческая.

В радостном возбуждении я вскочил с кровати, чтобы немедленно сгонять в Берлогу за Кольцом и побеседовать с Фреей, как вдруг меня озарило еще одной мыслью. Очередной кусочек пазла, которого явно не хватало в этой головоломке, чтобы она стала идеальной.

Гневокамень…

Второй элемент, который отлично ложится в решение проблемы с левиафанами. Из Кольца Потерянных Душ можно брать магическую энергию, чтобы не тратить свою, а гневокамень будет усиливать мои заклинания. Получается два в одном — я призываю левиафанов и не трачу при этом собственной энергии, да еще сразу же делаю их сильнее. По-моему, отличный план!

— Что скажешь, Дориан? — спросил я и подошел к окну, чтобы немного освежиться. От накативших на меня идей почему-то стало немного душно.

— Звучит очень даже неплохо, Макс, — ответил Мор. — Тем более, что для пополнения энергии гневокамня не нужно никого убивать. Может быть, даже Фрея может пополнять энергию гневокамня из собственных запасов.

— Точно! — воскликнул я. — Так было бы вообще идеально! Слушай, а этот Элебрис отличный парень. Если эти мысли пришли мне в голову благодаря его дару… В общем, я доволен, Дориан. Если у меня получится провернуть эту штуку, то Фрея превратится из вечно недовольной женщины в очень полезный артефакт.

Я посмотрел на потолок и сказал:

— Элебрис, спасибо!

— Да, идея хорошая, нечего сказать, — задумчиво произнес Дориан. — Можно даже сказать, в чем-то гениальная…

— Как-то ты неуверенно это говоришь, — подметил я Мору. — Такое ощущение, будто ты сомневаешься в том, что она и правда хороша. Ты расстроился из-за того, что сам не додумался до такой штуки?

— Неприятно, конечно, но не из-за этого, — ответил мой друг. — Я просто думаю… Насколько безопасно будет использовать магическую энергию из Кольца Потерянных Душ?

— Какая разница? — спросил я. — Темная энергия, она и есть темная энергия.

— Так-то оно так… Но было бы неплохо это проверить для начала… — с осторожностью в голосе сказал Мор. — Просто у меня не было подобной практики, а действовать наудачу — не мой метод, сам знаешь. Во всяком случае, в данной ситуации так делать точно не стоит.

— Мы можем провести проверку, — я посмотрел на часы. — Время у нас еще есть. Два часа как минимум. Так что предлагаю отправиться в Берлогу и для начала побеседовать с Фреей на этот счет. Вдруг она сама что-то полезное скажет?

— Хозяин, вы как себя чувствуете? — спросил у меня Петр Карлович в тот момент, когда я начал стремительно одеваться, чтобы не идти в Берлогу в одних трусах. — Глядя на вас со стороны, я бы подумал, что вы немного не в себе.

Вообще-то да. Призрак же не слышал моего разговора с Дорианом, поэтому понятия не имел, с чего это вдруг я вскочил и уставился в окно. Со стороны и правда выглядело странно.

— Все в порядке, Градовский, не переживай, — сказал я, спешно натягивая брюки. — Я тебе потом расскажу, когда вернусь из Берлоги.

— Хозяин, ты не забыл, что у тебя сегодня…

Мой помощник еще хотел мне что-то сказать, но я его уже не слышал. Спустя несколько секунд я был в сокровищнице и надевал Кольцо Потерянных Душ на палец.

— Фрея, подъем, — разбудил я артефакт, который почему-то не спешил сегодня со мной здороваться. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Неужели? — с подозрением в голосе спросило Кольцо. — С чего это вдруг? Наконец-то понял, что кроме Красночерепа и наглого типа в голове в твоем окружении есть кто-то поумнее?

— Когда это я говорил, что ты глупая? — спросил я. — Просто иногда… Ну в общем… Просто ты слишком часто думаешь о себе. Иногда это утомляет.

— Ты тоже часто думаешь о себе, — недовольно сказала Фрея. — Ладно, выкладывай, что там у тебя. Надеюсь, твой мозг наконец-то озарила идея о пользе общения с демонами, и ты решил спросить у меня совета, правильно?

— Не совсем, — ответил я. — Идея у меня появилась, но несколько другого рода. Слушай…

— Нет, — сказала Фрея, как только я закончил. — Даже не подумаю.

— В каком смысле? — опешил я. — Что значит нет? Вообще-то, ты мой артефакт, если на то пошло.

— Во-первых, живой артефакт не может быть чьим-то, — с вызовом в голосе сказало Кольцо. — Он просто может временно находиться в чьем-то владении. Во-вторых, даже если бы я и была твоим, то энергия внутри меня принадлежит мне.

— Странная у тебя логика, — усмехнулся я и посмотрел на Кольцо на своем пальце, которое в этот момент почему-то ярко светилось. — Если артефакт мой, значит и энергия внутри артефакта тоже моя, даже ребенку это понятно.

— Серьезно? — усмехнулась Фрея. — Может быть, тогда попробуешь забрать ее у меня?

Я призадумался. Честно говоря, даже не предполагал, что может возникнуть подобная проблема. Так-то артефакт прав — я не могу вытащить из него энергию без его на это желания. Неожиданная проблема…

— Ты просто наглец, Максим Темников! — возмущенно сообщило мне Кольцо. — Все время держать меня на голодном пайке, а потом приходить с требованием отдать те жалкие крохи, которые мне удалось накопить. Это мои души, и я не собираюсь расходовать их как дрова в печи. Дай мне что-то достойное, вот тогда, может быть, и поговорим.

— Ты решила ставить мне условия? — начал злиться я.

— Имею право, — нагло ответила Фрея. — Я старше тебя, старше приятеля в твоей головое, и даже старше школы, в которой ты учишься. Только не говори, что если я не буду тебе подчиняться, то ты меня уничтожишь. Такое мы уже сто раз проходили, это будет сто первый.

Вот же наглая! Ладно, понятно, значит в теории это все-таки возможно. Что же, по крайней мере, значит чисто технически мою идею реализовать можно. Теперь остается проблема решить все практически. Правда, как это сделать, я пока не знаю.

— Красночереп… — позвал я второй мой живой артефакт, который все это время внимательно слушал наш разговор. — Ты же вроде бы как умеешь определять свойства артефактов… Тебе случайно нечего сказать мне насчет этой вредной барышни по имени Фрея?

— Кроме того, что она вместилище душ? — уточнил артефакт-вампир. — Нет, больше нечего. Она живой артефакт и умеет закрываться от меня. Моих сил недостаточно, чтобы изучить ее поглубже.

— Макс, может быть, усилить его гневокамнем? — предложил Дориан.

— Интересная мысль, — согласился я. — Что скажешь, Красночереп? Ты сможешь взять энергию у гневокамня и попытаться пробить защиту Кольца?

— Можно попробовать, хозяин, — ответил артефакт-вампир после небольшой паузы. — Хуже мне от этого точно не будет, а я уже давно хочу узнать, что скрывает от тебя эта вредная сучка!

— Заткнись, наглый кровосос! — злобно прошипела Фрея. — Если ты только попытаешься сунуть свой длинный нос в мои секреты, то пожалеешь об этом! Я сведу тебя с ума и ты станешь просто бесполезной пустышкой!

— Пфф… — фыркнул Красночереп. — Как ты там говорила? Уже сто раз слышала угрозы в свой адрес? Поверь, со мной это случалось даже чаще. Давай пробовать, хозяин.

— Мелкий засранец! — не сдавалась Фрея. — Давай, сделай свою самую большую ошибку!

Я не спеша надевал на руку браслет с гневокамнем и думал о том, что происходило в данный момент. Насколько я мог понимать ситуацию, то Кольцо Потерянных Душ явно что-то скрывало от меня, и теперь мне было очень интересно узнать, что именно и самое главное — зачем?

Однако, меня беспокоили ее угрозы в адрес артефакта-вампира. Что, если Фрея и правда сведет его с ума? Как-то совсем не хотелось лишаться артефакта, который я заполучил с таким трудом. Мало того, что он в принципе был очень полезен, так еще и защищал меня от заклинаний магии крови…

— Красночереп, ты уверен, что с тобой будет все в порядке? — на всякий случай спросил я. — Как-то я к тебе уже привык.

— Если я почувствую опасность, я смогу ее заблокировать, хозяин, — уверенно ответил он. — Я хорош в своем деле, не волнуйся.

— Хорошо, — решился я. — Значит будем пробовать. Тогда ты уж попытайся узнать максимум информации. Помнится мне, ты можешь слышать мысли людей? К живым артефактам это, случайно, не относится?

Красночереп не ответил и в тот же момент я почувствовал нечто странное. Как будто по моему телу протянулась невидимая нить от артефакта-вампира к Кольцу и еще одна к гневокамню. Ничего подобного в моей жизни еще не происходило, я даже замер от напряжения.

Спустя несколько секунд Фрея завопила:

— Уберись от меня, жалкая железяка! — теперь это был уже не просто крик недовольства, в ее голосе явно читался сильный страх. — Не смей!

— Хозяин, помоги мне, — услышал я спокойный голос Красночерепа. — Мне не хватает собственных сил. Направь на меня энергию из гневокамня. Всю, которую сможешь из него вытащить.

Я так и сделал. Амулет начал нагреваться. Фрея вновь закричала, да так громко, что очень захотелось ее заглушить. Вот только сделать этого я не мог. В данный момент мне нужно было слышать каждое ее слово, иначе я мог пропустить нечто очень важное.

На самой высокой ноте крик Фреи вдруг оборвался. Затем она зарычала, всхлипнула и затихла, а амулет между тем огнем жег мою грудь. Казалось, еще немного, и он прожжет там дырку.

— Кажется нашел, — самодовольно сказал Красночереп. — Подожди немного, хозяин.

Такое впечатление, что у меня были еще какие-то варианты… Блин, как же долго тянется время, просто пытка какая-то. Чтобы как-то отвлечься от нестерпимого жжения, я решил просто считать. К тому моменту, когда температура амулета начала спадать, я насчитал почти до двухсот, а по ощущениям это было как до двух тысяч.

— Она не хранилище душ, хозяин, — наконец сказал Красночереп, а Кольцо Потерянных Душ в ответ на его слова отозвалось тоскливым вздохом.

— В каком смысле? — не понял я. — Ты хочешь сказать, что их внутри Кольца нет?

— Есть, — ответил артефакт-вампир. — Она хранит души, но это… Скорее побочная функция. Это была не основная цель создателя артефакта.

— А какая тогда основная? — с нетерпением спросил я. — Ты это можешь видеть?

— Трудно сказать определенно, — задумчиво сказал Красночереп. — Но я вижу тысячи нитей внутри нее. Они идут от души каждого живого существа, которое хранится в Кольце, и эта вещь… Мне кажется, она может работать с ними. Как именно, я не могу сказать.

— Нити… — задумчиво сказал Дориан. — Связующие нити судеб… Это похоже на Перстень Жнеца…

— Что ты сказал? — спросил я, отвлекшись от своих мыслей.

— Помнишь встречу с Чернопятовым? — напомнил мне Мор. — Он говорил о легендарном артефакте, который называл Перстень Жнеца? Этот тип что-то плел такое про нити судеб и возможность управлять ими… Ну же, вспоминай, Макс!

Да, Дориан прав, что-то такое было. Деталей о свойствах артефакта я не помнил, так как особо не вслушивался в слова Макара, но про нити судеб он точно говорил.

— Фрея… — позвал я ее.

— Что тебе? — ответило Кольцо после довольно долгой паузы.

Теперь ее голос был другим. Как будто она сильно постарела.

— Это правда? — спросил я. — То, что сейчас сказал Дориан? Ты Перстень Жнеца?

— Ты мне сделал больно… — сказал она. — После такого принято извиняться даже темным магам…

— Извини, — пожал я плечами. — Ты не оставила мне другого выхода.

— Хозяин, если нужно, я могу повторить, — сообщил мне Красночереп. — Теперь ее защита слабее. Вдруг мне удастся копнуть еще глубже?

— Я думаю, пока этого не требуется, — сказал я, не желая, чтобы второй попыткой артефакт-вампир случайно не сделал обратного и не свел с ума само Кольцо Потерянных Душ. — Фрея и так ответит.

В Берлоге снова ненадолго повисла тишина. Судя по всему, Кольцо размышляло, как ему лучше поступить. Я его не поторапливал.

— У меня много имен, — наконец сказала Фрея. — Кольцо Потерянных Душ, Демоническое Кольцо… Перстень Жнеца среди моих имен тоже есть. Одно из самых ранних. Называй как хочешь.

Вот это новость так новость…

— Что ты такое? — спросил я, пытаясь развить успех и получить ответы на все вопросы, которые накопились у меня к этому моменту. — Тебя создал Макар Чернопятов?

— Кровосос уже сказал тебе кто я, — ответила Фрея. — Я инструмент. Очень старый инструмент, который может работать с душами.

Она сделала небольшую паузу, а затем продолжила:

— Чернопятов никогда не владел мной, но знал обо мне, — сказало Кольцо Потерянных Душ. — Несколько раз он был близок, чтобы заполучить меня, но ему это не удавалось. Но я знаю, что он искал меня.

— Сколько же тебе лет? — решил спросить я, если к тому моменту, когда жил Чернопятов, этот живой артефакт уже существовал.

— Понятия не имею, — мне показалось, в этот момент Фрея усмехнулась. — Много. Очень много. Тысячи, это точно. В моем возрасте уже не принято считать года. К тому же… Тебе не говорили, что задавать такие вопросы дамам невежливо, Максим Темников?

— Ну да, разумеется… — усмехнулся я и задал следующий вопрос. — А кто твой создатель?

Фрея замолчала. Теперь это была уже не пауза. Я почувствовал, что в этот момент она просто закрылась от меня.

— Ты слышишь меня? — спросил я ее еще раз, однако стена между нами стала только толще.

Здорово блин… Только добрались до самого интересного… Неужели ее все-таки придется еще раз взламывать?

— Ее создал Барнаби-Барнаби, — сказал вдруг Красночереп. — Она все время только о нем и думает.

— Сукин ты сын! — вновь взорвалось Кольцо Потерянных Душ. — Долбаный ты кровосос! Я уничтожу тебя!

Барнаби-Барнаби… Хм… Где-то я это слышал…