Алиса: территория охотников, дом
Долгое мгновение я сомневалась, стоит ли верить Эбу и развязывать веревки. Но вспомнила раздражающие слова Радомира о доверии и тяжело вздохнула.
Где ты сейчас со своим доверием? Острые иголочки в груди подсказывают мне, что не в объятиях любимой, а, скорее, в лапах чудовищ. Вот только каких именно, не разберу!
— Ты с ними заодно? — опасно прошипел Эб, приняв мою задумчивость за отказ.
— Мы пойдем туда вдвоем? — наконец решилась я. — Позови Ивана и Кис. Всю свою шайку позови.
— И ты приведешь целую группу вампиров в логово охотников? А потом всех накормишь?
— Сомневаешься? Зачем тогда явился?
— Стоило попытаться.
Мокрые узлы не поддавались, пришлось перерезать путы кухонным ножом. Эб презрительно фыркнул, размял запястья и, натянув носочки, как артист балета, силился вспорхнуть прямо из лежачего положения.
— Слюна бухгальера, — прокомментировала я неудачное па. — Раньше не сталкивался? Придется подождать, пока закончится действие.
— Кстати об этом, — Эб помолчал, ожидая от меня пристального внимания. — Раз ты такой крутой алхимик…
— Я биохимик.
— Я так и сказал. Могла бы сварить бульон, чтобы развеять действие яда. И какую-нибудь защитную сыворотку. Мы вдвоем полезем в логово охотников, не хотелось бы сразу свалиться под забор.
— Ты считаешь, что кроме пищи, я дам вампирам оружие, чтобы противостоять охотникам? Так запросто?
— Хочешь денег? — не растерялся он. Хотя, судя по мрачной голубятне, где нас с подругой держали в плену, восточная группа жила бедно.
— Ничего мне от вас не надо. — Прищурила глаза и прицокнула языком. — А ты хочешь выслужиться? Перед Кис или перед Русланом?
— Хочу вытащить Лизу. Я уже говорил.
Махнув рукой, я оставила его валяться в прихожей, закрылась на кухне и принялась за приготовление нехитрого завтрака из остатков докторской колбасы, вкуснейшего лечо, которое мы с Лизой собственноручно крутили в конце лета, и яиц. А пока еда шкворчала на сковородке, снова и снова набирала номер Радомира. Прокручивала в воображении, как он входит в подъезд, поднимается по ступеням, открывает дверь. Слышала в ушах щелчок замка, тихие шаги. Перед глазами почему-то мелькали рыжие язычки первородного Огня, пластиковые трубочки и стаканы, полные крови. А в кухне так никто и не появлялся.
Запах подгорающей яичницы вернул меня в реальность, а огонь оказался обыкновенным и лизал решетку газовой плиты, подбираясь к пластиковой ручке сковороды.
— Тьфу. Вечно все из рук валится! — привычно пожаловалась я Химичку и Мецтли.
Собака глотала слюни и без конца облизывалась, ожидая свою порцию. Я вынула из морозильной камеры заранее заготовленный контейнер с натуральным питанием, отправила его в микроволновку. И тут-то меня осенило!
Бактерии и их ферменты, бухгальеры и их слюни, вампиры и их слабые места, микроволны и алхимия — все выстроилось в голове парами, сцепилось атомными связями и закрутилось цветной воронкой.
А я ведь действительно могла бы защитить вампиров от слюны бухгальера! Только, что это даст? Труды предков-охотников насмарку. Уж не знаю, что они понимали в преобразованиях веществ, но я четко осознала механизм биохимического взаимодействия. После искусственной крови из томатного сока остальные эффекты приравнивались к детским ребусам.
— Мне надо в лабораторию! — оповестила присутствующих, чтобы не позволили мне передумать. Нет, чтобы отговорили. — В погреб.
Химичок молчал, Мецтли с громким чавканьем поглощала оттаявший завтрак. Эб за дверью кряхтел и возился. Яичница плюхнулась мимо тарелки. Я икнула, поджала губы и, подцепив ее вилкой, подпихнула на место и одновременно откусила. Еда быстро испарилась, как вампир в розовом порошке, я даже не заметила вкуса.
— Чтобы быстрее перебороть слюну, тебе нужно выпить крови. Своей не дам, но у меня заменитель на потоке, — приукрасила я, стоя на пороге, надела зимний пуховик и ботинки поудобнее. — Лежи смирно, Эб. Скоро буду. Мецтли, сторожи, а если дернется или надумает сбежать — кусай, не стесняйся, потом разберусь.
Владения охотников в центре города окружал высокий бетонный забор, больше подходящий для промзоны. Я бы никогда не сунулась на территорию самостоятельно. Но Эб уверял, что место выяснил точно. А крупные хлопья снега превращали нас в ходячие сугробы и хорошо маскировали.
Мною одновременно владели и страх, и любопытство. Ведь хотелось протестировать новый эликсир, который я наварила на скорую руку, и самонадеянно угостила им Эба.
С одной стороны, если состав не сработает, поганца не жалко. С другой, я буду совсем одна среди подчиненных Максима Андреевича. Многие из них, наверняка, дежурили на поединке между Тристаном и Ником и запомнили ошалелую девицу, смешавшую карты. Меня, в лучшем случае, отправят восвояси, а в худшем… даже и думать не хочу! Я уже надумала про Радомира всяких гадостей. И не известно, какая предпочтительнее: брат попал в аварию и лежит в больнице, или брат попал в лапы Лилии и просто лежит, неизвестно в каком подвале. Ведь они с Тристаном что-то задумали. Радомир хотел поделиться, а я отказалась слушать. Так и Лизу не услышала вовремя, упиваясь собственными переживаниями.
— Стучи уже, прогулки вдоль забора Лизу не спасут, — поторопил Эб.
Хотелось бы отыскать алхимические символы или хотя бы кнопку домофона, но ни того, ни другого не было. Тогда я ударила по воротам костяшками пальцев, в глубине души надеясь, что никто не услышит, и заметила подозрительное углубление на месте замочной скважины. Туда идеально ложился кулон, отпирая ворота вместо ключа.
— Надо раздобыть себе такую штуку, — завороженно пропел Эб.
— И пялиться сутками напролет, — поддержала я идею, намекая на свойства охотничьего артефакта, и торопливо спрятала тот под одежду. — Засосет, и сдохнешь от голода. И почему охотники до сих пор не догадались истребить вампиров подобным образом?
— Тебя с ними не было, — огрызнулся Эб.
Мы прокрались мимо розовых кустов. Под снегом зеленели темные листья, доказывая мирозданию, что зиму в наших краях не ждали. Мецтли радостно виляла хвостом, почуяв знакомую площадку. Несмотря на непогоду вдалеке тренировались мужчины и женщины с бухгальерами. Наверное, мы походили на своих. Ведь не сработали сигнализации, никто не поднял тревогу. Справа виднелись густые туи, и Эб поманил к зарослям.
— Ты прав, в кустах спокойнее. — Я припомнила, как наблюдала из засады поединок и невольно содрогнулась. Спина зажила, но неприятные ощущения остались.
— Лиза там, — уверил Эб, когда мы устроились между стволов.
За зеленой стеной ровным рядочком выстроились старые двухэтажные дома с покатыми крышами. Красную черепицу укрывал снег, будто поспешно прятал все, что творилось в стане охотников.
— И как же ты узнал, Эб?
— Почувствовал дар Ирис.
Я тоже чувствовала рядом с Радомиром нашу алхимическую связь, которую еще не объяснила биохимией. Так что в словах Эба сомневалась недолго.
— И сейчас чувствуешь? Ну так веди.
Эб почему-то медлил.
— Ты должна знать, охотница. Вампиры регулярно приходят в этот дом, но еще никто не выходил наружу. Их приводит Руслан и Белобрысая. Лиза точно там. Но мы вытащим всех, кого сможем. Пообещай!
— Вот оно что! Все-таки используешь меня, чтобы вызволить кровопийц. Лиза лишь удобный крючок, на который ты подцепил наивную… Стоп, я больше не та Алиса, какой была прежде. Я ухожу. Пляши тут сам, как хочешь. — Меня обуяли злость на саму себя и страх скатиться к прежнему состоянию лабораторной мыши. — Вернусь за Лизой с подкреплением, а твои соплеменники меня не касаются. Я не могу запретить охотникам исполнять свой долг по договору. Все честно. Только моя подруга попала в переделку по глупости.
— Не только она. И уверен, что они здесь обманом.
— Это тебе тоже дар Ирис подсказал? Мецтли, за мной, идем отсюда.
— Ладно, хрен с тобой…
— Вот уж не надо, оставь себе. Было дело, меня Лиза хреном намазывала. И где она теперь?
— Ты же помнишь приборы и экраны в серверной?
— В голубятне?
— Ага, там. У нас повсюду глаза. Охотники скрываются за алхимическими знаками, прячут тоннели и Золотой город — наше общее наследие, которое они присвоили без каких-либо соглашений, — нехотя выдал Эб. — Современная техника позволяет следить за каждым закоулком. Нам остается наблюдать и анализировать. Тут есть вход в подземелье. И Лиза тоже тут.
— Святое железо, — прошептала я, отряхиваясь от снега. — Теперь напомни, почему мы явились сюда вдвоем?
Кажется, в кабинете Тристана тоже громоздились какие-то приборы. Но я больше разбиралась в химической посуде и микроскопах, а потому не придала значения малопонятной технике. А ведь на той злополучной ночевке, когда Лиза окончательно во мне разочаровалась, Тристан рассказал о происхождении вампиров и их общих корнях с охотниками. Охотники и вампиры — братья, которых разделила алхимия.
— Чтобы забрать наших друзей незаметно, — прервал мои размышления Эб. — Нам не нужна очередная бойня.
— Знаешь, Эб, Лиза была на меня слегка обижена. Будет здорово, если ты расскажешь, кто ее вытащил, когда все закончится. — Я прикрыла глаза, ободряюще похлопала себя по щекам и решительно выбралась из зарослей.
Всех спасу! Так что, разбегайтесь, пока есть время!
Но времени как раз не оказалось. На крыльце ближайшего дома появилась Лилия и завопила дурниной:
— Караул! Посторонние! Держи поганцев!
Мецтли издала боевой клич и бросилась на врага. Тут же запуталась, в какой он стороне, закрутилась на месте. Но ей вторили бухгальеры с тренировочного поля, что уже неслись к нам во всю прыть наперегонки с хозяевами. Я же помчалась прямиком к Лилии.
Вот уж не бывает таких случайностей! Противная однокурсница вышла из дома, где пропадали соплеменники Эба, потому что замешана в деле в первую очередь. Она стряпала консервант. А вампиров согнали в охотничье логово на опыты!
— Где она? — рявкнула я, решив, что было бы странно просто молча оттолкнуть Лилию и пробраться в чужой дом. — Где Лиза?
Заприметив на двери такое же углубление, как и на воротах, я вовсе не ждала ответа, а вытащила кулон и с разбегу прижалась к створке. Но Лилия выставила массивное плечо вперед и оттолкнула.
— Ты как спора плесени, — одарила она откровением. — Вечно появляешься там, где не ждали и портишь стерильные посевы. Если уйдешь прямо сейчас, сделаю вид, что тебя тут не было. Иначе — останешься в подвале навсегда. Превратить тебя в вампира не сложно. Будет хоть какая-то польза.
За спиной слышались звуки драки. Но я не смотрела, надеялась, что сыворотка сработала, и Эб еще держится. Глупо было идти вдвоем, ведь теперь все нападали на одного. А я схватила Лилии в предплечья и дернула в сторону. Хоть она и превосходила меня комплекцией, но погода способствовала, ее ноги поехали на корочке льда, припорошенного снежным пухом. Дверь раскрылась нараспашку порывом стылого ветра. Но только я возликовала, как Лилия вцепилась в полы моего пуховика и утянула за собой. Мы скатились со ступеней, собирая на волосы липкие комья. Я рванула ее за ворот белого халата, тот с треском съехал с плеча, оголяя декольте, подчеркнутое кожаным корсетом.
Глубоко внутри меня глодала зависть. Дочка ректора в сговоре с вампиром закончит аспирантуру и получит ученую степень. А я, несмотря на свое открытие, прозябну в безвестности и буду до пенсии просиживать штаны в аналитической лаборатории на окраине Калининграда.
А как же Нобелевская премия? Неужели мои труды не достаточны, чтобы я тоже получила за них вознаграждение? Неужели в жизни все достается лишь по знакомству и через родственников? Я искренне верила, что опровергну это общественное убеждение.
Драка с Лилией мне быстро надоела. В рот набился снег, который за воротом сразу таял. А я забилась в сугроб, завистливо не выпуская из рук халат — символ настоящего биохимика, которого Лилию лишила. Пускай не на долго, но в груди потеплело. Я даже глаза зажмурила.
А потом галдеж поднялся с новой силой. Будто Эб бегал по кругу и пугал приставучих чаек.
— Не уйдешь, поганец! — возопила Лилия, решив, что я повержена окончательно, переключила внимание на Эба и отстегнула с пояса арбалет.
И мне бы собраться с силами и незаметно ползти к крыльцу, — спасать пленников — но от голоса нового участника потасовки по спине пробежали мурашки, а ноги ослабли окончательно.
— Какого хрена?! — пророкотал Тристан.
Упоминание пресловутого корня из его уст прозвучало пугающе. Охотники замерли, и даже собаки притихли и присели, как по команде.
— Ты на нашей территории, Натанг. Сбавь тон, — ответил главный по площадке, немолодой тренер.
— Отпустите парня, Дмитрий.
— Он пришел сам, и его не приглашали. Это правило работает в обе стороны.
— Спроси, что ему надо, — с сарказмом посоветовал Тристан.
— Меня затащила ваша охотница! — тут же отговорился Эб. — А я жить хочу. Восточная группа соблюдает договор.
— Только когда захочет или решит выслужиться, — выплюнул Дмитрий. — Лиля, чего ж он, передумал?
— Так не… — начала возражать Лилия.
— Передумал, так вышвырните за ворота и все, — настаивал Тристан. По обыкновению, его принимали за Руслана. — Мы не держим поганцев силой. Здесь все добровольно. Шагай, Эб. Расходимся.
Ага, вот и все улажено.
Ползать по-пластунски в снегу — сомнительное удовольствие. Поэтому, пока все отвлекались на моего сообщника, я поднялась на карачки — вампиры постоянно подавали пример — и засеменила к ступенькам. Колени противно тюкали о лед около крыльца, трофей мешался, но я вскарабкалась и мышкой шнырнула за открытую настежь дверь.
Хоть я себя постоянно подбадривала и убеждала, что серой мышью быть перестала, но от себя не убежишь, особенно на четвереньках.
Из-под лестницы корявыми лапами ко мне тянулись зонтики гигантских сухоцветов. Я накинула Лилькин халат на плечи и притворилась местной лаборанткой, если тут такие звери вообще водились. Нутро подсказывало — нет. С улицы доносился рьяный спор.
— С ним что-то не так, — не сдавался Дмитрий. — Его нельзя отпускать. Лиля, он по твоей части. Его искусали бухгальеры, но поганец до сих пор стоит!
— Никуда он не денется, — отмахивался Тристан. — Из-под земли достану. В любой момент. Лилия, идемте внутрь, нам надо кое-что обсудить. Особенно про подземелье.
Заметавшись по просторному холлу в поисках укрытия, я поплотнее завернулась в халат и ринулась за вазу. Может, пройдут мимо, вверх по лестнице и не заметят! В тот же момент дрожащие пальцы нащупали в чужом кармане закупоренную пробирку. Любопытство взяло свое и, вместо того чтобы замереть и не дышать, я поднесла находку к глазам, чтобы прочитать надпись: «Радомир».
Сердце оглушительно ударило и болезненно сжалось.
— Вот ты где, Алис-с-с-са!
Тристан: территория охотников
Подземные коридоры вывели прямо в стан охотников. Я хорошо запомнил карты, ведь изучал их десятилетиями, но не находил ни одного лаза! Расстраивался, уверялся, что подземный город — лишь красивый миф, придуманный врагами, но не бросал наблюдений.
Приближающаяся смерть приоткрыла завесу. А союз с Николем позволил выиграть время и не дожидаться ответа от Радомира.
Отправил ему сообщение:
«С Белоусовой разберусь сам. Принеси чистый образец растительной крови».
Следовало поспешить и собрать всех вампиров Калининграда на непростой разговор. Теперь замыслы Руслана обрели новые краски. Не хотелось бы покинуть этот мир, не взглянув в глаза Самире, не коснувшись ее нежной кожи в последний раз. Но неколебимая уверенность, что соплеменники пойдут за мной по доброй воле, толкала меня на решительные действия.
Если отдам Алисе ее подругу, девчонки будут выяснять отношения и останутся в стороне от наших разборок. Для достижения цели Руслан использовал своих аспирантов, которых не получалось назвать глупыми. Ведь их подхлестывали мечты об ученых степенях, любознательность, желание разгадать все тайны мира. Я лишь восхищался юными умами. Но мне почему-то очень хотелось уберечь смешную, симпатичную, хрупкую Алису Ясину от чужих междоусобиц. Ее разработка — бесценный эликсир для нашего вида. Но самой ей не место рядом с измененными, поганцами. Она слишком юна и еще не видела настоящей жизни, прячась в стенах лаборатории от самой себя. Надо успеть выкупить у нее права на формулу и отпустить, как можно дальше.
И кого я обманываю?
Мне бы хотелось провести с ней хоть немного времени перед кончиной. Послушать истории из ее детства, рассказанные с придыханием и милой икотой в особо волнительных моментах. Вместе помечтать о новых открытиях. Поделиться с ней идеями, которые в последние дни заполонили мою голову. С каждым ударом сердца во мне будто распускался цветок с тысячей лепестков.
И почему только на пороге смерти, когда оставшееся время ограниченно, появилось столько желаний? Столько страха что-то не успеть, упустить, потерять?
Алхимия растянула мое существование на неопределенный срок, но я не замечал смысла, пока не очутился в конце пути.
— Тут не один выход, — напомнил о себе Николай. — Но нам нужны старые виллы. Это здесь.
Я молча кивнул, и когда мы ввалились в подвал, надолго впал в оцепенение. Железные клетки, покрытые ржавчиной от контакта со святой водой, соединялись между собой трубопроводами. Охотники всегда исследовали наши тела и жидкости. Но из таких казематов никто не выбирался живым. И я будто наяву услышал стенания бывших пленников. Стены впитали квинтэссенцию замученных здесь вампиров. Они не смогли передать свой дар тюремщикам, и печать безысходности гранитной плитой лежала на помещении, вызывала перед глазами гнетущий туман.
На следующем уровне горел свет, за железными дверями слышались голоса. Металл мешал мне различать личности, но кирпичные стены не скрывали от слуха редкие вдохи — только чтобы говорить — и еще более редкое сердцебиение.
— Вампиры. Много.
— Уверен, что Алиса присмотрит за новообращенной девчонкой? Опасно выпускать ее в мир, — засомневался Николай.
Но мне было наплевать на весь мир. Лишь бы они обе держались подальше. Эдита хладнокровно втянула в игру собственного сына и племянницу. Максим собирался прибрать власть руками собственной дочери. Я искренне недоумевал от их бесчеловечности. Как недоумевал над поступком собственной матери. Ведь именно она превратила нас с Русланом в кровопийц.
Боялась остаться одна? Не желала нам естественной смерти в отведенный срок? Нет, пыталась исправить собственные ошибки. И делала это до сих пор, с помощью следующих поколений алхимиков.
— Ты хочешь вернуть отца и не отдавать в Золотой город отпрысков Эдиты. Вы с ней придумали прекрасный план. Уверен, что вы же подсыпали мне что-то при встрече в подвале Радомира. И подкараулили, когда я начну медленно умирать. Все получилось по-вашему. В чем ты теперь сомневаешься, Николай?
— Не хочу лишних жертв.
— Так отойди от дел, как и обещал. Делай простые побрякушки, держи простой ювелирный магазин. Нет, ты же снова лезешь на рожон!
Николай выругался под нос, но не нашелся с возражениями, принялся отвинчивать болты на засовах темниц.
— Руслан, — негромко позвал я.
Больше не было смысла скрывать. Я погибну в чертогах Золотого города. Эдита и Николай наверняка четко рассчитали отведенное мне время, потому он и торопился, не соглашался вызволять Лизу. А мне слишком сильно хотелось нормально попрощаться с Алисой, чтобы ее последними воспоминаниями обо мне не стали те обидные слова.
Хотел отпугнуть ее! Думал, буду жить вечно и отбиваться от девичьего внимания! Дурак!
— Руслан, дери тебя бухгальер! — рявкнул я, утопая в злости на самого себя.
И как я так глупо попался? Меня укусил хомяк, потому что я не мог устоять от соблазнительного запаха и манящих губ молодой девчонки! А старые охотники будто того и ждали, подловили меня и воспользовались случаем!
— Странный побочный эффект, — пробормотал Николай и опасливо на меня покосился. — А лошадку звать будем?
Тут уже я забеспокоился. Николай не очень молод. А охотничьи артефакты, вероятно, сводили с ума не только вампиров.
В конце коридора скрипнула двустворчатая дверь с толстыми стеклами.
— Оставь засов в покое, Николай, — потребовал Руслан.
Его лицо скрывали специальные полиэтиленовые очки и маска. Так что охотник сразу не признал в нем моего близнеца, но от двери предусмотрительно отскочил.
— Мы заберем Лизу, — в лоб заявил я. — И поможем тебе во всем остальном. Но девчонка для этого не нужна.
— Неужели ты думаешь, что я держу ее здесь? — усмехнулся Руслан. — Если честно, она мне уже надоела. Взбалмошная и вредная — настоящая заноза в ж-ж-жизни любого приличного мужчины. — Он сдвинул маску на подбородок, но остался в очках. — Забирай. Только она привередлива к еде. Ясина зря утащила ее с поляны и ставила над ней опыты. Что-то явно пошло иначе. Здесь бывшая студентка Рыжова под присмотром. И под контролем. Ты ведь понимаешь, о чем я? — И он манерно склонил голову набок.
— Пора покончить с этим, Руслан. Мне осталось недолго.
— Смотрю, ты решил посвятить в наш маленький секретик всех охотников? Ты помнишь, что пришлось сделать в прошлый раз?
Брат, конечно, вспомнил ту маленькую резню, которую мы устроили, когда стали одним целым. Ни один свидетель не остался в живых. Но мир помнил и не такие кровавые жертвы. А люди зачастую тратили свои жизни на бессмысленные занятия. Мы не имели права решать за других. И я долгие годы мучался виной. И именно поэтому Руслан всякий раз напоминал мне о цене за наш секрет.
— Я уже назначил встречу вампирам, тебе ведь приходило от меня сообщение?
— Кафедральный собор, полночь пятницы? Что-то мелькало, — отмахнулся Руслан. — Мне все равно, что ты задумал. Сейчас есть дела важнее. По части общественных собраний ты у нас мастак. Хочешь поболтать с подданными — вперед. Я подгадаю под это дело свое вторжение. — Он состроил наигранно испуганную гримасу и добавил, продолжая паясничать: — Ааа, Николай все еще здесь? Он ведь слышал? Ну так и ладно, ты подписал ему приговор, когда раскрылся.
— Ты меня не слышишь, Руслан? Я умираю! У меня все чаще бьется сердце.
— Ты сам себе противоречишь. Наличие пульса — признак, что пациент еще жив. Если что, Рыжова наверху.
— Останешься один! — прорычал я, теряя самообладание. — Меня отравили. Я не шучу! Потому нет больше смысла таиться!
— За мной! — вмиг посерьезнев скомандовал Руслан и провел нас в лабораторию, совмещенную с производственным цехом.
Брат усадил меня в неудобное кресло и в гробовом молчании взял образец крови. Оттого прозвучавшие слова показались молотом, дробящим кости:
— Погуляй пока, осмотрись, поболтай с Рыжовой. Дверь наверху не закрывай, иначе потеряешь ее и не войдешь обратно. А ты, Николай, посиди, да расскажи, чем поливал беззащитное тело главы вампиров Калининграда. И как посмел?
Лизу я так и не обнаружил. Зато стоило выбраться в студеный холл дома, как в нос пробрался головокружительный запах томатной ботвы, осеннего ветра и беленого хлопка.
— Алис-с-с-са, — прошептал я.
Мне действительно не хотелось пить ее кровь. Но тянуть необычный аромат ее кожи, до жжения в легких, не привыкших к частому дыханию; касаться ее тонкой талии до дрожи в кончиках пальцев; прислоняться к ее губам своими до гулкого стука сердца в ушах. Все это хотелось делать бесконечно долго. Вот только у меня больше не было этой бесконечности.
А потому я быстро выскочил на крыльцо. В лицо ударил снежный вихрь, заколол кожу морозец, я задохнулся от неожиданных ощущений, которые прежде не воспринимались так ярко и завопил:
— Какого хрена?!
Видимо, мироздание даровало мне под конец чувственный фейерверк, чтобы было о чем вспоминать на том свете.
Охотники перепугались, восприняв мое негодование на свой счет, притихли. А запах Алисы постепенно ускользнул в сторону и затерялся в недрах мрачного дома с подвалом, полным ужасов.
Я столетиями питался человеческой кровью, но никогда не находил в себе беспричинной жестокости. На чтобы ни намекал Руслан, кровопролитие во имя защиты чести, территории, собственной жизни веками считалось нормой. В нынешнем времени люди прикрывались моральными принципами, в большинстве своем внутри оставаясь все теми же варварами, готовыми перебить себе подобных, получив на то дозволение господ.
И пока грозные истребители нежити гоняли по поляне перед крыльцом Эба, я наконец учуял Лизу. Она кралась вдоль забора, цепляясь пальцами за ребра на металлических листах, оглядывалась на потасовку, сомневалась.
Или ждала своего освободителя? Эб ведь явился за Лизой, в которой предвкушал пробуждение дара погибшей Ирис.
Мастерски переключившись на наглый тон Руслана, я сделал все, чтобы охотники потеряли интерес к парню, и заманил Лилию обратно в дом. Она пригодится настоящему Руслану в лаборатории, а у меня появится возможность попрощаться с Алисой. Но не успела захлопнуться дверь за нашими спинами, как Алиса преградила путь в подвал.
— Что ты тут делаешь? — вырвалось у меня, хоть я и догадывался.
— Ж-ж-жду? Ик! — ошалело выдала она.
— Халат верни! — рявкнула Лилия и отобрала имущество.
— Все вниз! Разберемся в лаборатории, — велел я, вспомнив, что играю роль наглого сумасбродного доктора наук.
Лилия высокомерно хмыкнула, открыла дверь под лестницей, которую я умудрился захлопнуть несмотря на наставления брата, и пошла вперед. Алиса заметно занервничала, глубоко вдохнула, чтобы высказаться, но передумала и молча последовала за Лилией. Тогда я наклонился к ее уху, неудобно изогнувшись на узкой винтовой лестнице, и прямо на ходу прошептал:
— Она выбралась.
Алиса споткнулась от неожиданности, взвизгнула и полетела вниз. Лилия обернулась и выставила локоть вовсе не для того, чтобы поддержать бывшую однокурсницу, но не упасть самой. Я же перехватил Алису за талию, чтобы она не напоролась. В горле заклокотало сердце: «Тук-тук-тук». Целых три раза!
— Стою. Можете отпускать, Руслан Игоревич, — странно поблагодарила Алиса, выделив интонацией вовсе не мое имя.
— Обращайся.
— На днях пыталась. Прецедент исчерпывающий, — сухо напомнила она, продолжив спуск.
Лилия повернулась через плечо, свела брови на переносице и бросила на нас обоих недобрый взгляд. Угрюмый коридор с железными засовами будто согласился с ней, подмигнув потолочным светильником.
— Я передумал. Поговорим. — Нагнал Алису и подстроился под ее шаг.
Вот спровадим Лилию и все обсудим! Жаль, что ты не читаешь мысли, моя синеглазая охотница.
— Ой, не надо мне вашей благотворительности. Просто я попалась, все ясно.
— Кажется, я тоже попалась, — удивила Лилия единодушием с Алисой, что одновременно слегка пугало. — Вы с братом провели меня, чтобы запороть испытания.
— Мы с братом провели не только тебя, моя злобная ассистентка, — промурлыкал Руслан, раскрыв нам навстречу двери лаборатории. — И еще бы долго водили всех за нос, если бы непредвиденные изменения в его организме не смешали карты.
Лилия дернулась в сторону, выхватила из сапога охотничий нож и призвала:
— Святое железо! Какого демона вас двое? Я про ее брата, вообще-то!
— Кстати, насчет карты! — вспомнил я о схеме подземелья, которую долго считал подделкой, а Руслан давно пользовался тоннелями с подачки Белоусовых и молчал!
— Не сейчас! — оборвал он. — Тебе надо срочно разыскать Самиру. Николай пойдет с тобой. А Лилия поможет мне с заменителем крови. Ой, Ясина, и ты тут?
— Ик!
— Не стану я никому помогать! — заартачилась Лилия. — Кто из вас мой препод?!
— В основном я, — признался Руслан. — Но сейчас это не особо важно. Помидоры, бактерии и ферменты ждут нас. Нужно принести на пятничную встречу в соборе рабочие образцы, идеально совмещенные с твоим консервантом, Лилия. Так что, у нас много работы.
— Вот уж нет! — рявкнул так, что на столе затряслись пробирки. — Я принесу туда чистые образцы.
— Ты забыл о своей маленькой проблемке? — прошипел Руслан. — И не все ли равно? Когда ты уйдешь… насовсем, править Калининградом буду я.
— Да идите вы все! — не выдержала Лилия. — Город наш! Глава — Максим Андреевич Белоусов! И вампиры будут пить то, что он решит. Я готова к работе. Куда вы дели образец? Или Радомир все-таки обхитрил меня?
Руслан усмехнулся и воркуя повел Лилию к алхимическим установкам.
— Мой заменитель? — всхлипнула Алиса и сглотнула, сдерживая эмоции. — Тут?