Сначала я даже не поняла, кого вижу.

Ну серьезно, в кабинете царил полумрак, горели точечные светильники по углам где-то, а само пространство казалось пугающе нежилым.

Нет, присутствовали стол, стулья, диван и прочее, но ощущение безжизненности прямо с порога давило. Словно я в склеп попала.

А в самом центре этого склепа сидел его хозяин.

Спиной ко мне.

Крупный, широкоплечий, в белой рубашке, которая ярким пятном выделялась в окружающем его полумраке, и оттого казалась еще ослепительней, на контрасте.

Темные волосы, небрежно отросшие и чуть прикрывающие шею. Он держал в руке стакан.

На звук открывающейся двери повернулся, но не сразу, и как-то странно, всем телом, словно у него шею заклинило. Железный человек, заржавевший, но все еще опасный.

Он посмотрел на меня, уже шагнувшую в кабинет и открывшую рот для приветствия.

И я так и замерла с открытым ртом.

Тот самый наглец, пьяница, так напугавший меня на лестнице!

Какого черта он тут?

И где хозяин кабинета?

Я невольно поискала взглядом других людей, уверенная, что тут должен быть кто-то еще.

Но кабинет был пуст.

— Ну? — хрипло прорычал мужчина, — полиция где?

В этот момент за моей спиной со стуком захлопнулась дверь.

И это было, словно в фильме ужасов.

Окончательная точка прелюдии перед началом основного действия. Самого страшного.

Пока я нервно оглядывалась, мужчина, так и не дождавшись от меня ни слова, продолжил, уже явно издевательски:

— Или ты решила сама меня вязать?

— Что? — с перепуга я не поняла его вопроса.

— Ну, раз полиции нет, а ты тут, значит, сама решила погеройствовать, — мужик развернулся ко мне полностью, отставил стакан в сторону, чуть поморщившись, тронул пальцами висок. Глаза его были темными и жутковатыми. А тон — на редкость язвительным, — доставить меня в полицию. Как грозилась.

— Эм-м-м… — так, мне надо было срочно приходить в себя и исправлять ситуацию. Понятно уже, что я ошиблась. Или кабинетом, или в своих выводах, — прошу прощения… Вероятно, произошла ошибка… Мне назначена встреча с генеральным директором компании… Я ошиблась кабинетом, скорее всего, я сейчас…

— Ты по адресу, девочка, — прервал он мои попытки оправдаться.

— Да? — я все еще не могла поверить в то, что глаза мои наблюдали. Диссонанс, ей-богу. Не может владелец самого крупного предприятия в городе шататься пьяным по своему офису и падать на лестницах на незнакомых девушек! — Мне надо увидеть Андрея Савельевича…

— Увидела. Иди сюда.

Это приглашение я разумно проигнорировала. Только папку сильней прижала к груди.

— Очень… — я хотела сказать «приятно», но соврать не смогла, — но я не вовремя, давайте в другой раз…

— Почему не вовремя? Очень вовремя! Проходи!

Он снова прервал мои попытки сбежать, повел рукой, приглашая сесть в кресло для посетителей.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Конечно, был вариант развернуться и уйти, но тогда бы я точно не смогла сюда вернуться. И начальство сильно бы этому обрадовалось. А я меньше всего хотела радовать свое начальство.

Я прошла, села, куда усадили и положила перед собой папку.

Аккуратно выровняла уголки ее, так, чтоб они расположились параллельно столу. И только после этого подняла взгляд на хозяина кабинета. С немалым замиранием в груди, если честно.

Все это время он не издал ни звука, спокойно наблюдая за моими нервными приготовлениями.

И ждал. Чего-то.

Смотрел. Мне стало жутковато от его взгляда. И это совсем недавно я в его глазах затаенную боль видела? Дурочка романтичная.

Никакой боли не было. Только холод, расчет, острый, внимательный взгляд ледяного хищника. Дракона, который тебя изучает, лениво и равнодушно. Даже без гастрономического интереса, потому что ты ему — на один зубок. Не закуска, а так, мелкая семечка.

— Ну? — наверно, дракону надоело ждать. Они вообще, судя по сказкам, твари терпеливые… Но есть границы. — Ты кто вообще?

— Я… Простите, я не представилась… Меня зовут Анастасия, я — дизайнер агентства «АртПроект»...

— Ты? Дизайнер? — а вот теперь дракон явно удивился. Откинулся в кресле, снова поморщившись, словно ему больно было, осмотрел меня с внимательно.

— Да, — с достоинством и уверенностью, которой не испытывала, на самом деле, ответила я, — дизайнер.

— И что? Диплом есть?

— Эм-м-м… Нет, — я снова не смогла соврать. И теперь мысленно готовилась к тому, что сейчас получу пинка под зад. — Я на стажировке… На третьем курсе… Дизайнерского факультета…

— И чего, у вашего «Арт»... Блять, забыл, как дальше… Не нашлось никого поопытней?

— Понимаете, вероятно, ваш заказ был внезапным и все дизайнеры были заняты… Но я принесла проект, уже составленный по вашим первоначальным запросам. Мы можем внести правки, в любом случае, мою работу курирует опытный дизайнер, так что…

— И кто курирует твою работу?

Он потянулся к пачке сигарет, лежащей неподалеку на столе, закурил. Окутал себя клубами дыма, и сходство с драконом стало абсолютным.

— Матвей Петрович Холопов… Директор агентства.

— Холопов, значит…

Он щурился, курил, рассматривал меня, явно думая о чем-то своем. И я перестала говорить, понимая, что сейчас моя судьба решается.

— Хорошо, — неожиданно прервал он свое пугающее молчание. — Давай свои картинки. Но с условием.

— Да-да, конечно…

— Не мельтеши, — поморщился он, — условие: над проектом работаешь только ты. Холопа я чтоб рядом не чуял.

— Но… Андрей Савельевич, — я настолько растерялась и удивилась, что даже не поняла, что возражаю. Внутренне невероятно удивилась своей глупой смелости, но продолжила, — я не опытный дизайнер, понимаете? И, в любом случае, куратор проекта…

— Куратором проекта будешь ты, — похоже, дракон не терпел, когда ему перечили, раздраженно рыкнул, и дым из ноздрей повалил, — если Холоп что-то вякнет, скажи, что Сим-Сим сам решает, кто будет ему комнаты раскрашивать. И, если у него будут возражения, пусть сам придет и предъявит их.

И, поскольку я молчала, ошеломленная сменой тона с равнодушно-спокойного на пренебрежительно-блатной, то он уточнил:

— Все поняла, девочка?

Все.

Абсолютно.

Вот я попала…