Бескрайнее море, бесчисленные черные точки в небе – птицы, кружащие над водой. Под малиновыми заревыми облаками на скале у моря стоял человек, заложив руки за спину. На фоне заходящего солнца фигура мужчины отбрасывала золотой ореол.

Юная девушка подлетела к нему, стоя на мече. В ее взгляде читался восторг.

Мужчина ощутил чье-то присутствие и обернулся.

– Шуйсянь?

Его улыбка была нежнее вечерней зари, лицо девушки покраснело, как только что распустившийся цветок персика. Она медленно шагнула к нему, сходя с меча, улыбнулась и произнесла, переживая:

– Наставник.

Бессмертный в белом пригладил ее растрепанные вет-ром волосы и мягко упрекнул:

– Где ты пропадала последние несколько дней? Заставила меня поволноваться!

Девушка обхватила его руку своими.

– Наставник, разве ты не говорил, что вернешься только в следующем месяце?

– Раз я так сказал, значит, можно убегать?

– Наставник, как давно ты меня ждешь?

– Три дня.

– И все это время стоял здесь?

– А ты как думаешь?

«Наставник уже три дня ждет ее на этом месте?» Девушка почувствовала, как ее переполняют радость и угрызения совести.

– Шуйсянь больше не будет убегать.

Бессмертный в белом спросил, скрывая заинтересованность:

– Кто составлял тебе компанию?

«Откуда наставник узнал?» Девушка помолчала некоторое время, но затем честно ответила:

– Молодой господин из долины Волшебной музыки, его зовут Чжу Тин. Я встретила его на днях, и он пригласил меня погостить несколько дней.

Отметив, что она не лжет, бессмертный в белом довольно кивнул.

– Я ведь множество раз говорил, чтобы ты не завязывала знакомства с чужаками.

– Он хороший, – пробормотала девушка, потянув его за руку. – Завтра мы можем пойти вместе. Наставник увидит, какой молодой господин интересный человек.

– Завтра мы покинем это место.

– Так скоро! Но я обещала ему. Он еще сказал, что подарит мне цинь!

Бессмертный в белом нахмурился.

– Хочешь ослушаться?

Каждый раз, когда она знакомилась с новым другом, наставник увозил ее под различными предлогами. Девушка была расстроена, но знала, что наставник может рассердиться, потому с досадой ответила лишь:

– Нет.

– Уже темнеет, давай вернемся к лодке, – примирительно произнес бессмертный в белых одеждах. – Будь послушной, и наставник обязательно найдет тебе самый лучший цинь.

– Угу, – пробормотала девушка и позволила отвести себя к лодке.

С детства он дарил ей только лучшее. Обожал ее, но до сих пор не понял, что она хотела вовсе не цинь.

Слова Чжу Тина эхом отозвались в голове, и она вдруг почувствовала жар руки наставника.

Ранним утром следующего дня учитель и ученица отправились в путешествие на большом корабле. Без ясной цели и четкого маршрута. Через несколько месяцев они достигли Северного моря. Наступила зима, и море было сковано толстым слоем льда. Вечером оба сидели на льду, наблюдая за охотой тюленей.

– Шуйсянь, тебе здесь не нравится?

– Нормально…

В последние месяцы она была не в настроении, разительно отличаясь от себя прежней. Бессмертный в белых одеждах некоторое время сидел молча, а затем обнял ее и спросил:

– Почему грустишь? Сердишься из-за молодого господина Чжу?

Он долго отсутствовал и давно не обнимал ее. Настроение девушки сразу же улучшилось. Она даже заговорила:

– Наставник, почему ты не позволяешь мне ни с кем общаться?

– Я ведь рядом с тобой, разве этого недостаточно?

– Да, но… мне бывает очень скучно, когда наставника нет рядом.

– Правда?

– Правда.

Девушка замялась в нерешительности, а затем, набравшись храбрости, произнесла:

– Наставник, ты собираешься держать меня при себе вечно?

Бессмертный в белом замер.

Больше десяти лет они были счастливы вместе. Неужели сейчас она захотела перемен?

– Ты больше не желаешь быть рядом с наставником?

– Это не так! – Девушка поспешно замотала головой, краска залила ее лицо. – Я… я просто…

– Шуйсянь, – с улыбкой перебил он. – Можешь оказать наставнику услугу?

Учитель много лет заботился о ней и лелеял ее. Он так много сделал для нее, а она никогда ничего не делала для наставника.

– Конечно, – тут же подскочила девушка. – Что я должна сделать?

– Северное море богато Снежными Линчжи, я давно хотел один такой гриб.

– Это такой пустяк, почему наставник раньше не сказал? – Девушка быстро применила технику Уклонения от воды, кокетливо улыбнулась и грациозно прыгнула в воду.

Убедившись, что она скрылась в воде, бессмертный в белом одеянии медленно встал.

– Чжу Тин?

Магический барьер был снят, молодой человек лет двадцати почтительно поклонился.

– Почтенный Сюй, Чжу Тин из долины Волшебной музыки приветствует вас.

Бессмертный в белом холодно спросил:

– Зачем ты следовал за мной и моей ученицей все это время?

Понимая, что его разоблачили, Чжу Тин немного смутился, но его голос остался спокойным.

– Я следовал за вами, потому что хотел увидеть сестру Шуйсянь.

– Ее здесь нет.

– Мое сердце открыто, а чувства искренни. Прошу почтенного помочь мне стать бессмертным.

«Чувства искренни?» Взгляд бессмертного в белых одеждах похолодел. Чжу Тин слегка покраснел и снова поклонился.

– Понимаю, почтенный переживает, что сестренка будет терпеть обиды, но я обещаю…

– Ради главы долины Чжу я не стану это обсуждать, – перебил бессмертный в белом. – Но если будешь назойливым, не вини меня за то, что не стану проявлять к тебе снисхождение.

Учитывая свое положение, Чжу Тин считал, что выказал достаточно почтения и смирения, но все равно получил отказ. Он был еще юн и не смог удержаться от возражения:

– Она всего лишь ученица бессмертного. Почтенный, с вашей стороны недальновидно так себя вести.

– Как смеешь!

– Простите мою дерзость, но она уже на та Шуйсянь, что была прежде…

Чжу Тин не успел договорить, как получил мощный лобовой удар. Хотя молодой человек был начеку, он не успел увернуться и отлетел на несколько чжанов прямо в море.

– Брат Чжу!

Фигура в белом выпрыгнула из морских волн, поднимая его наверх. Раны Чжу Тина оказались легкими, а девушка, спасшая его, была прекрасна, поэтому втайне он только порадовался такому развитию событий. Юноша собирался что-то сказать, но вдруг почувствовал, как тело зависло в воздухе, а затем снова упало в море.

– У тебя нет никакого брата, – раздался холодный голос, и магический барьер возник снова.

– Наставник, зачем ты сделал это? – Глаза девушки, силой затянутой внутрь барьера, покраснели. Она топнула ногой.

– У него дурные намерения.

– Я просто нравлюсь ему!

– Нахалка! – пришел в ярость бессмертный в белом. – Никакого стыда! Быстро вернись!

Первое же ругательство заставило девушку оцепенеть, второе – убежать, залившись слезами.

Темная ночь. Холодный, пронзающий до костей ветер. Девушка сидела на носу корабля, обхватив колени, и отказывалась разговаривать.

Бессмертный в белом стоял у двери каюты, чувствуя беспомощность.

Судьба распорядилась так, что Шуйсянь не сможет обрести бессмертное тело. Чтобы жить, ей приходится полностью полагаться на его силы. Так же, как в прошлой жизни он полагался на нее. Все это время он рыщет по миру в поисках лекарства, сохраняющего молодость, зная, что она ни за что не захочет сопровождать его, будучи старухой. Но пока его не было, она, оказывается, встречалась с этим Чжу Тином. Уже несколько месяцев вспоминает о нем: неужели влюбилась?

В его глазах сверкнула сталь, сердце наполнилось яростью. Бессмертный схватил ученицу и затащил в каюту.

Девушка вздрогнула и пришла в себя. Кусая губы, она вновь попыталась выйти наружу, но на двери был установлен магический барьер. В ярости она закричала:

– Наставник, ты запер меня! Лучше бы позволил умереть!

«Умереть? Она смеет угрожать ему смертью?!»

– Ты хочешь уйти прямо сейчас? – холодно спросил он.

Она приподняла бровь.

– Да, Чжу Тин любит меня.

Бессмертный задохнулся от гнева.

– Если уйдешь, больше не возвращайся!

Девушка вскипела:

– Не вернусь!

Он был искренне ошеломлен.

«Не вернется? Она сказала, что не вернется?»

Его прекрасное лицо побледнело, взгляд стал пустым. Шуйсянь прежде никогда не видела наставника таким. Она была испугана, чувствовала угрызения совести, но в то же время где-то глубоко в сердце испытывала странную радость.

– Наставник… – Она подошла к нему, желая утешить.

Внезапно мужчина протянул руку, крепко прижал ее к себе и, опустив голову, впился девушке в губы.

«Что делает наставник?» В голове был хаос. Шуйсянь широко раскрыла глаза, инстинктивно трепыхаясь, но он не ослаблял хватки, и ей оставалось только мычать.

Все было странным. Тело вдруг обмякло, словно вовсе лишилось костей. Их языки переплелись, и стало казаться, будто прежде она уже испытывала это чувство. Девушка перестала сопротивляться, почувствовав странное опьянение. Она не хотела приходить в себя, желала большего…

Руки невольно обвили шею мужчины, отвечая на объятия.

«Наставник! Он же ее наставник!» Эта мысль была подобна удару по голове. Девушка опомнилась и в панике чуть прикусила его за губу.

Боль наконец привела бессмертного в чувство, и он резко отвернулся.

– Наставник… – Лицо девушки пылало, она не знала, что сказать.

Шуйсянь ничего не помнила о своей прошлой жизни, однако он ведь помнил. Как он мог воспользоваться ситуацией и сделать такое?! Бессмертный долго смотрел на нее, а затем побледнел и отступил на несколько шагов, чтобы в следующий момент развернуться и выйти из каюты.

Шуйсянь легонько коснулась пальцами губ, все еще хранящих его аромат, и щеки девушки вновь вспыхнули.

Она не злилась, а нарочно так сказала. Вернее, злилась не на его контроль, а на то, что он запер ее здесь, но так ничего и не объяснил. Признание Чжу Тина проявило скрытую глубоко в сердце надежду. Хотя она и сама до конца не понимала, на что именно надеялась. Шуйсянь ужасно боялась сделать неверный шаг, ведь он был ее наставником и все это казалось неправильным. Девушка боялась, что он разозлится и больше никогда не пожелает ее видеть.

Однако произошедшее только что ошеломляло.

Получается, наставник… любит ее? Неужели ее протест заставил его неправильно все понять? Неужели он переживал?

Девушка наконец все осознала и поспешила к выходу. Страх сковал ее, когда она обнаружила, что корабль пуст.

– Наставник! Наставник, где ты?

Его не было уже три дня. Вспоминая выражение лица учителя в тот день, Шуйсянь понимала, что оно сильно отличалось от его обычного спокойствия. Он казался смущенным и печальным. Все потому, что она его ученица? Но какое это имеет значение? Она просто любит учителя. Правильно ли он поступил или нет – неважно. Пока наставник рядом, девушка ничего не боится.

Но где же он?

Шуйсянь легла на кровать и закрыла глаза.

Через миг в дверях мелькнула белая тень.

– Шуйсянь!

«Он действительно пришел», – подумала молодая девушка, улыбнувшись.

– Шуйсянь! – Он быстро подошел к кровати и тут же обнаружил: что-то не так.

На тело ученицы была наложена его Печать бессмертного. Почувствовав, что ее дух пропал, он испугался и поспешил вернуться. Но то, что он видит, это… техника Упокоения духа?

– Наставник!

Было поздно что-то предпринимать. Девушка слетела с кровати и впечаталась в его тело. В ее глазах плескалось торжество. Каждый раз, когда она попадала в беду, он возвращался. На этот раз тоже сработало!

– С тобой все в порядке. Это хорошо. – Он рывком оторвал ее от себя и тут же вышел из каюты.

Девушка кинулась следом.

– Наставник! Наставник, не уходи!

– Я не уйду.

Как он может оставить ее одну? Он с самого начала находился поблизости!

– Наставник! – Девушка крепко сжимала его руку.

Он остановился и обернулся.

Девушка залилась краской и спустя долгое время прошептала:

– Я не сержусь. Наставник может…

«Может?» Она понятия не имеет, что это значит! Он почувствовал себя еще более неловко. Тихо кашлянув, бессмертный произнес:

– Уже поздно, тебе нужно отдохнуть…

Мужчина не успел договорить, как почувствовал тяжесть на шее и интуитивно наклонился.

Прежде чем он успел отреагировать, Шуйсянь быстро встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Поцелуй был наивным, неопытным, лишь легкое касание и покусывание, но этого было достаточно, чтобы уничтожить остатки его разума. Эмоции, которые он так долго сдерживал, вспыхнули от этой искры, словно хворост, пропитанный маслом. Отбросив сомнения, бессмертный одной рукой обнял ее за талию, а вторую положил на затылок, перехватывая инициативу…

Задыхаясь, она упала в его объятия. Ее лицо раскраснелось, а взгляд затуманился.

– Наставник. – Она хотела большего, но не знала, как этого добиться.

Он просто обнимал ее.

– Шуйсянь, ты не пожалеешь об этом? Многие… высмеют тебя.

– Пожалеет ли наставник? – напряженно спросила она.

– Нет.

– Тогда и Шуйсянь не пожалеет, – прошептала девушка, стыдливо зарываясь лицом в его одежды. – Мне… мне нравится такой наставник…

– А если наставник когда-то обидел тебя?

– Наставник никогда бы меня не обидел, – произнесла Шуйсянь с недоумением.

– А если все-таки да?

– Но отныне будет ли наставник относиться ко мне хорошо?

– Верно.

– Тогда я прощу наставника.

– Правда?

– Правда!

– Запомни свои слова, – нежно улыбнулся он, наклоняя голову и целуя девушку в губы. – Уже поздно, отдохни. – Он мягко отстранил ее, не обращая внимания на разочарованное выражение лица ученицы.

Так нельзя. По крайней мере, не сейчас. Это слишком несправедливо по отношению к ней. За эти три дня он все тщательно обдумал. Теперь главное – найти лекарство и искусного врачевателя, чтобы вернуть настоящую Шуйсянь. Когда она все вспомнит, возненавидит ли его?

Неважно. Он будет хорошо к ней относиться – так хорошо, что, даже если она возненавидит его, все равно не сможет покинуть.