Время летит быстро. Где было синее море, там ныне тутовые рощи.

По течению широкой реки плыла маленькая лодка. По берегам росли роскошные персиковые деревья, лепестки падали в воду и тут же уносились водами. Все вокруг было залито утренней дымкой. Путь окутывал туман, было сложно понять, что находится впереди. Бессмертный в белых одеждах сидел на носу лодки, рядом стояла маленькая девочка лет десяти. Девочка тоже была одета во все белое, в ее волосы была вплетена белая лента. Фигура была изящной, а движения – легкими.

– Наставник, куда мы отправляемся?

– К горизонту. На самый край света!

– Это очень далеко.

Бессмертный в белом вздрогнул и повернулся к ней.

– Шуйсянь… ты не хочешь идти с наставником?

– Нет. – Разглядев в глазах учителя печаль, девочка торопливо покачала головой и положила руки на его предплечье. – Куда бы ни отправился наставник, Шуйсянь пойдет с ним!

– Правда? – Бессмертный в белом едва заметно улыбнулся.

– Правда.

«Где он, край света? В этой туманной дымке между облаками и водой, где скрылась маленькая лодка?

В прошлой жизни ты стала демоном ради меня, в этой – я стал ради тебя бессмертным».

Бескрайние снежные горы вздымались вверх, их склоны окутывали холодные облака и туман, из-за чего было не разглядеть вершин. У подножия стояли мальчик с девочкой и смотрели вверх.

– Эта гора такая высокая! Зачем ты пришла сюда?

– Я хочу найти бессмертных и стать их ученицей.

– И где же найти бессмертных?

– В горах! Те бессмертные живут в горах, – заверила девочка. – Каждую ночь они спускаются вниз, чтобы полюбоваться звездами у большого озера напротив.

Мальчик тут же прервал ее:

– Вздор! Второй дядя Чжу рассказывал, что ходил на охоту в заснеженные горы и никого там не видел, даже хижины не нашел!

– Они не живут в хижине!

– Тогда где?

– Они живут в мече.

– Правда? – воскликнул мальчик.

– Правда, – серьезно ответила девочка. – Я сама их видела.

– Как они выглядели? – Мальчика не убедили ее слова.

Девочка села на камень, обняла лицо ладонями и стала вспоминать:

– Они очень-очень красивы. Братец называл сестрицу букашкой. Она преобразилась из насекомого, поэтому не могла говорить, двигаться или смеяться.

– Что они делали, если она не разговаривает?

– Братец держал ее на руках и смотрел на звезды.

– А потом?

– Ничего.

– Как это?

– Братец забрал ее обратно внутрь меча!

– Врешь!

Пролетело время, и снова наступила летняя ночь. На небе не было ни облачка, ярко сияли звезды Млечного Пути. Мальчик и девочка сидели рядом на камне, глядя на заснеженные горы.

– Они снова приходили прошлой ночью смотреть на звезды, – таинственно прошептала девочка.

– Они?

– Те бессмертные!

Мальчик сомневался, пусть ему и хотелось верить.

– Чем они занимались?

– Сестрица говорила, а братец смеялся. Он такой красивый, когда улыбается, – немного увлеклась девочка.

– И что она сказала?

– Хорошо.

– Что «хорошо»? – не понял мальчик.

– Она сказала «хорошо». – Девочка косо взглянула на него.

– И что значит это «хорошо»?

– Хорошо – значит, хорошо!

– Смотри! – У мальчика был острый взгляд. Он поднял руку и указал вдаль. Серебряная полоса света сверкнула средь заснеженных вершин, пронеслась по ночному небу и рухнула к реке, словно падающая звезда.

– Братец и сестрица и вправду бессмертные! – радостно воскликнула девочка.

– Вовсе не бессмертные. Они демоны! – нарочно возразил мальчик.

– Чушь! Бессмертные!

– Демоны!

Пока дети спорили, за их спинами вдруг появился старик с белой бородой. Его лицо было добрым и приветливым. Он похлопал детей по плечам.

– Проказники, вы снова сбежали!

– Дедушка Син Сюань! – Дети вскочили, цепляясь за старика, крича и смеясь.

Старик погладил их по головам и доброжелательно спросил:

– О чем вы спорите?

Девочка быстро пересказала ему историю.

Старик кивнул.

– Вы правы, они временно живут в мече, и они не люди. Но однажды эти двое вернутся.

– Так они бессмертные или демоны? – поспешил уточнить мальчик.

Старик присел рядом.

– Между демонами и бессмертными нет особой разницы. Если в сердце добрые намерения, демон станет бессмертным; если же сердце наполнено злом – бессмертный может обернуться демоном.

Девочка спросила с недоумением:

– Как демон может стать бессмертным, а бессмертный – демоном? Я не понимаю.

Старик погладил ее по голове и терпеливо разъяснил:

– У всех нас внутри есть и добродетель бессмертного, и злые демонические помыслы. Если ты веришь, что кто-то может стать бессмертным, он действительно станет им. Но если будешь и дальше обращаться с ним как с демоном, только потому, что все считают его таковым, не только он, но и ты сам встанешь на демонический путь.

Мальчик все равно ничего не понял.

– Так мы бессмертные или демоны?

Старик рассмеялся и похлопал его по макушке.

– Глупый мальчишка! Ты даже это забыл. Мы люди!