* * *

Солнце клонилось к закату, освещая макушки сосен, и в волчьем поселении уже зажигались огоньки, маня теплом и уютом.

Я стояла на высокой горе с одинокой пушистой сосной рядом с Владом, на спине которого сидел Артур, вертя во все стороны головой с небывалым любопытством и вглядываясь в освещенную светлячками тропу.

За нами собралась вся стая. Мужчины переговаривались вполголоса, дети вертелись под ногами, женщины оправляли наряды и яркие украшения. Но и они с трудом сдерживали нетерпение от предстоящей встречи.

– Папа, ну что? Дядя Ильгар и тетя Злата с Ильзой и Любавой уже здесь, в нашем лесу? – нетерпеливо спросил Артур, наклоняясь к волчьему уху.

Влад принюхался к воздуху, сощурил янтарные глаза и кивнул.

Двоюродного брата Влада с его женой и двумя маленькими дочками мы ждали с самого утра всей стаей. Жили мы весьма далеко друг от друга, выбирались в гости не так часто, как хотелось бы. С ними, как и с родителями Ильгара, вырастившими моего мужа, я познакомилась через четыре месяца после нашей свадьбы, когда мы, управившись с делами стаи, отправились в начале зимы навестить их.

Я тогда так волновалась перед встречей с родными мужа! Но, как оказалось, совершенно напрасно! Ильгар, с виду суровый и строгий, но с мудрым и теплым взглядом, и Злата, добрая, нежная, с лучистыми глазами встретили меня так тепло, будто мы всю жизнь знакомы. Жена Ильгара оказалась магом жизни, способной творить настоящие чудеса.

До сих пор не могу забыть, как она прямо у меня на глазах вырастила яблоню среди зимы, угощая нас свежими фруктами. Ее светлая магия покорила с первого взгляда. Мне такая была недоступна. Ведьминская наследственная сила и та, что дарится богиней оборотней – Великой Белой Волчицей, сильно отличаются друг от друга самой сутью. Но это не мешало мне и Злате дружить и делиться секретами в пусть и редких письмах. Магические шары, изобретенные Даной Волковой, мы использовали в исключительных случаях, очень уж на них много сил требовалось.

– А дядя Глеб, тетя Дана и Шон с Тиром? – тут же спросил сын, не давая нам и минуты покоя.

Влад снова принюхался и опять кивнул, улыбнувшись во всю волчью пасть. Артур еще пуще завертелся на спине отца, вглядываясь в лес. И когда на тропе появилась первая пара – Ильгар со Златой и детьми на спине, он тотчас соскользнул вниз и с радостным визгом бросился им навстречу, размахивая руками.

Влад стремительно и красиво обернулся человеком и двинулся к Ильгару. Синеглазый беловолосый вожак северной стаи, его двоюродный брат, был так похож на моего мужа и одновременно так отличался – более спокойный, мудрый.

Они по-дружески обнялись, хлопая друг друга по плечам, и я услышала их низкий, довольный смех. Я обняла Злату, радостно улыбаясь.

– Как вы добрались? – спросила, оглядывая ее, такую же счастливую от нашей встречи и, кажется, ни капли не уставшую в пути.

– С моими-то непоседами? – хмыкнула она, кивая на дочек, которые кружили вокруг Артура. – Да я уже все сказки, какие знала, им рассказала, чтобы отвлечь.

– Моего вот непоседу сказками не отвлечешь, – засмеялась я. – Только обещанием поймать майского жука. Скоро их в этом лесу, чую, совсем не останется. Сбегут! Так что сказки… это не про моего Артура!

– Это кто сказал? – раздался веселый голос сбоку.

Я обернулась и увидела Дану. Она как раз спрыгнула со своего волка легко, по-кошачьи плавно, и, откидывая толстую рыжую косу за спину, уже потянулась ко мне обниматься. Глеб, ее муж, тем временем тоже обернулся человеком, деловито поправил ножны с мечом на поясе и открыто улыбнулся.

С Даной и Глебом Волковыми я познакомилась тогда же, когда и со Златой и Ильгаром. Эта пара как раз той зимой приехала к ним повидаться, обменяться новостями и привезла в подарок кучу заказанных волками в стае Ильгара амулетов и зелий.

С Даной, бойкой на язык, улыбчивой и готовой на всевозможные ведьминские эксперименты, невозможно было не подружиться. А еще мне очень помогли в первое время ее советы, пока разбиралась с рецептами и заклинаниями. И именно Дана научила меня накладывать настоящие ведьминские сглазы, чего моя бабушка не умела. Правда, за эти годы опробовать их на недоброжелателях мне так и не удалось. В стае меня искренне любят, а когда я с мужем оказываюсь в городе или людском поселении, Влад с меня глаз не сводит, оберегая. Но кто знает, как может повернуться жизнь? Я считала, что знания лишними не бывают.

Я радостно улыбнулась, бросила взгляд в сторону, отмечая, что Шон и Тир, сыновья Даны и Глеба, взахлеб что-то рассказывают Артуру и моим троюродным племянницам.

– Даже интересно, надолго их хватит, прежде чем мы опять будем разбитые носы лечить и штаны с рубашками чинить? – задумчиво посмотрела в сторону детей Дана, но в ее глазах плясали смешинки.

– Ой, да справимся! Ведьмы мы или кто? – хмыкнула я, поправляя на поясе мешочек с зельями, взятыми на всякий случай. – Я, кстати, тут такой эликсир занятный изобрела…

– Да ты что! – Дана подалась ко мне, глаза загорелись знакомым азартным блеском. – Лучше, чем тот, что делает одежду полупрозрачной?

– Лучше, – я сделала таинственное лицо и понизила голос. – Он вообще одежду испаряет.

– Ох, хочу! – выдохнула Дана, потирая руки.

– И я – поддержала Злата, и в ее глазах тоже заплясали озорные огоньки.

– Чую, нам будет весело, – раздался совсем рядом голос моего Влада.

Его рука легла на мою талию привычно собственнически и ласково.

– Две ведьмы и маг жизни вместе… – Глеб покачал головой, с трудом пряча смех.

Мужчины никак не забыли, как мы колдовали втроем во время последней встречи в поселении, где живут Глеб и Дана. Тогда и крыши домов во все цвета радуги раскрасили, и шишки на елках в поселении сделали золотыми и серебряными. Колдовство, радуя волков, продержалось сутки, а после растаяло. Вроде бы все красиво получилось, сказочно, если не считать того, что мы задумывали лишь иллюзии.

– Да ты не переживай, Влад, если что мы поселок тебе заново отстроим, – похлопал его по плечу Глеб.

Мы с Даной, не сговариваясь, уперли руки в бока и возмущенно уставились на них.

– Я рад всем твоим сюрпризам, мое солнышко, – тут же нашелся Глеб, притянул жену к себе, чмокнул в нос.

– А я тебя очень-очень люблю, счастье мое, – сориентировался и Влад, обжигая меня смеющимся взглядом, от которого внутри все так и вспыхнуло огнем.

– По-моему, у нас без шансов, девочки, – улыбнулась счастливая Злата, которую тоже поймал в объятия ее муж – Ильгар.

– Кто бы говорил! Без нас они просто не могут, – коварно напомнила я.

– И не хотим, – хором заявили мужчины, и мы рассмеялись.

– Смотри, ваши сейчас тоже целоваться будут, – раздался задорной голос Артура. – Мои всегда так делают, когда обнимаются.

– Все тайны наши семейные выдал, – хмыкнул Влад, подхватывая сына на руки и целуя в макушку.

Но тут же отпустил его к друзьям, так как дети звали его играть.

– А давайте наперегонки, кто первый прибежит к поселку? – предложил Артур.

Дети загалдели, а наши мужчины моментально посерьезнели и перекинулись взглядами с волками, следившими за безопасностью. Я и Дана щелкнули пальцами, накладывая защиту посильнее. Мало ли, увлекутся, не заметят корней под ногами или веток возле лица.

Через минуту детвора, к которой присоединились и вся малышня из нашей стаи, мчалась с горы в окружении огромных волков, скользивших белыми и серыми тенями, подстраиваясь под скорость маленьких ног, заливисто смеясь от восторга.

В этот момент на поляну въехали с полдюжины плотно набитых повозок.

– Гостинцы от наших семей, – весело хмыкнул Ильгар, поражая количеством.

– Спасибо, – поблагодарили я и Влад почти одновременно. – Дамир, займешься доставкой до нашего с Фионой дома?

– Конечно, Влад, – тепло улыбнулся старый волк, обнимавший свою Василину неподалеку от нас.

– А что там внутри? – не удержалась я от любопытства, смотря, как волки сноровисто управляются с повозками, спускаясь с горы.

– Фрукты, овощи и растения в горшках, – сказала Злата. – Розы получились у меня просто дивными, нельзя не поделиться.

– А от нас ткани и одежда с искусной вышивкой, плюс шкуры диких животных, – улыбнулась Дана.

– Ой, девочки, а я вам тоже такие подарки приготовила… Самоцветные! – улыбнулась я, вспоминая сделанные на заказ наборы украшений, в которые я вплела обережную магию. – И зелий наварила новых… все опробуем!

За эти годы я полностью освоила все, что было в бабушкиной книге, а теперь, как и любая ведьма, изобретала свое. Моя лавка процветала, зелья расходились и среди волков, и среди торговцев, которым их отвозил мой муж, только так. И ко мне, как бывало и в Лесной Благодати, то и дело обращались не только за магической помощью, но и просто за добрым советом. Моя душа всему этому бесконечно радовалась.

– Ну что, приглашаем всех на центральную площадь на угощение и танцы, – улыбнулся Влад.

– А может, тоже наперегонки? – весело подмигнул Глеб, вызывая смех.

– А давай, – вдруг поддержал его Ильгар. – Злата, ты со мной?

– И это грозные волки, называется, – хихикнула Дана и бросилась к своему мужу, забираясь ему на спину.

– Влад, Фиона, а вы с нами? – оглянулись на нас.

– В другой раз, – спокойно ответил Влад, и в его голосе прозвучало что-то такое, отчего мужчины как-то понимающе обменялись взглядами, а я напряглась.

А потом, залихватски рыкнув, они помчались с горы под веселый смех своих половинок. За ними сорвались все остальные волки, с небывалым радостным азартом. И на горе возле сосны остались только мы с Владом.

– Ты уже знаешь, – выдохнула я, разворачиваясь к мужу и заглядывая в его сверкающие глаза.

– Угу, – сощурился он, смотря на меня с таким выражением, что я не могла понять, он сердится или радуется.

– И откуда…

– Мне наш сын по о-очень большому секрету на ушко по пути сюда сообщил, что мама сказала ему о сестренке, которая скоро родится.

То, что у нас будет именно дочка, сомнений нет. Ее нам предсказала Великая Белая Волчица, в храм которой мы приносили дары каждый год в благодарность за наш дом, за нашу стаю и наше счастье.

Влад скрестил руки на груди и уставился на меня так, что стало не по себе.

– Дырку на мне протрешь! – проворчала я, не зная, что делать-то.

Не так я надеялась порадовать его новостью о дочке.

– Ты почему мне не сказала, что у нас будет еще одно счастливое пополнение в семье?

– Да я не успела.

– Ты серьезно?

– Да. Сама узнала за полчаса до встречи с друзьями, – выдохнула я, кусая губу. – Пока еще и перепроверила дважды зельем…

– А Артура, значит, обрадовать успела.

– Его мне надо было отвлечь от попытки поймать в чистой одежде очередного майского жука, чтобы похвастаться перед волками, – созналась я, разводя руками.

Влад хмыкнул коротко и с чувством.

– И ничего смешного! Вот появится у тебя еще одна ведьмочка, пусть и маленькая, и посмотрю я на одного вожака стаи, как он управится! – я ткнула в него пальцем, и улыбка Влада стала запредельной.

– Я так тебя люблю, Фиона, ты даже не представляешь, – сказал он тихо.

– Сильно-сильно? – спросила я, немного вредничая.

Ответ-то на этот вопрос мне давно известен, просто хочется его слышать снова и снова.

В глазах Влада плеснуло столько счастья, тепла и любви, что я забыла, как дышать, и в признаниях уже и не нуждалась. Просто когда на тебя смотрят вот так… все понятно без слов.

– Сильно-сильно, – серьезно подтвердил Влад.

Он сделал разделявший нас шаг и прижал к себе так бережно, что я чуть не всплакнула, растрогавшись.

Поцелуй вышел долгим, нежным, головокружительным, как это бывает от невозможного счастья. Того самого, что приходит к тебе в облике наглого и невыносимого волка, способного перевернуть твою жизнь. Главное – однажды не побояться ступить на незнакомую тропу и открыть сердце навстречу любви.