* * *

Проснулась рано, еще перед рассветом, по старой привычке. Потянулась, зевнула и, подхватив полотенце и мыло, решила сходить к реке умыться, пока все спят. Хотя бы этим утром обойдусь без приключений.

Я откинула ткань шатра, сделала шаг и… споткнулась о лежащего у моих ног огромного волка. Взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но было поздно. Я полетела вниз и рухнула прямо на него. Зверь, до этого мирно дремавший, подскочил, и я соскользнула с него на землю, болезненно приложившись боком.

– Чтоб тебя! – выдохнула я, пытаясь отползти, и замерла.

На меня растерянно смотрел заспанный и полуголый Влад. Глаза теплые, светлые, будто солнце, пробившееся сквозь тучи, смотрели в упор, но в них не было ни злости, ни раздражения, только удивление и что-то еще, от чего внутри все переворачивалось. Волосы после сна спутались, падали на лоб. На щеке алел румянец, непривычный и какой-то нежный для этого сурового мужчины. Широкая и мощная грудь была не прикрыта и клочком ткани, и только штаны, низко сидящие на бедрах, создавали видимость приличия.

Жар накрыл от макушки до пяток, и я даже порадовалась, что не стою на ногах, потому что колени бы точно подкосились. Полуголый босой Влад утром – это зрелище не для моих несчастных нервов.

– Ты что, больше другого места не нашел спать, кроме как возле входа в мой шатер? – прошипела я, сдувая с лица прядку волос.

Влад моргнул, оглянулся и уставился на меня так, будто сам не понял, как тут оказался. Я потерла ушибленный бок, снова тихо ругнулась.

– Ты ушиблась? – хрипло спросил он, и в голосе прорезалась тревога.

В следующее мгновение он наклонился, подхватил меня и легко поставил на ноги. Сильные руки сомкнулись на моей талии.

– Я головой, похоже, ушиблась, когда согласилась ввязаться в сделку с тобой!

– Ну знаешь…

– Ты что вообще делал возле моего шатра? – рыкнула я, наступая на него и практически сразу упираясь носом в его плечо.

Плохая идея. Очень плохая идея. Я даже запах этого мужчины сейчас чувствую – немного терпкий, лесной, и ощущаю жар, исходящий от его тела. Но отступать уже поздно.

– Что, следишь за мной даже ночью? – выпалила я, пытаясь за злостью скрыть смущение. – Боишься, что вдруг не сдержу слово и сбегу? Нашелся мне сторож!

Влад вдруг по-звериному низко рыкнул, щелкнул зубами перед моим лицом – и в следующее мгновение приподнял меня так, что я оказалась на уровне его злющих глаз.

– Мне что, заняться, что ли, нечем? – рявкнул так, что из-за деревьев вдруг высунулось несколько проснувшихся и любопытных волков, но тут же скрылись обратно, оставляя меня на растерзание своему вожаку. Предатели!

– Отпусти! – пискнула я, ощущая себя в этих мужских руках какой-то маленькой и невесомой.

– И ты опять об меня споткнешься и наступишь на хвост! – вспыхнул он.

– А нечего свои конечности класть, куда не попадя! – возмутилась я, пытаясь вырваться. – Еще бы внутрь моего шатра попробовал пробраться. Я бы тогда тебе устроила и не такое!

– У тебя нет метлы, чтобы меня гонять.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Тоже мне аргумент, знаешь ли! – рявкнула я, взмахивая руками. – Для такого случая заведу!

Под пальцами вспыхнули яркие искры. Ой-ой-ой… Что сейчас будет!

Воздух вокруг загустел, зазвенел… В нем вдруг вспыхнули самые настоящие молнии и заметались между деревьев, но, к счастью, быстро погасли. Только рано я радовалась. Тотчас поднялся ветер, закружил, сметая с сосен сухие ветки, подхватывая их, сплетая… в метлу! Она сотворилась прямо в воздухе и угрожающе двинулась ко мне, замершей в руках невозмутимого Влада.

– Что за… – Влад увернулся в последний момент, и метла пролетела мимо нас.

Вместе со мной ненормальным прыжком он оказался под деревом, прижимаясь спиной к стволу и смотря на кружащую неподалеку метлу.

– Так, ведьма, утихомиривай свой инвентарь! Немедленно! – рыкнул он, плавно перетекая в сторону, едва проворная метла оказалась рядом и чуть не зацепила меня веткой.

– Не умею, – выкрикнула я, вцепляясь во Влада еще крепче.

Он ругнулся, злюще сверкнул на меня янтарными глазами, обещая всевозможные на свете кары, и принялся уворачиваться от разбушевавшейся метлы.

– И на сколько у нее заряда хватит? – уточнил через минуту, даже не запыхавшись.

– Не знаю, – обрадовала я. – Ай!

Увернуться в этот раз получилось не очень удачно, и я зацепилась волосами за ветку.

– У, ведьма! – выдохнул Влад, перехватывая меня поудобнее и одновременно уходя от удара.

– Кто виноват, что у тебя нет опыта уворачиваться от этой заразы!

Метла и не думала сбавлять темп, гоняя нас по лесу за шатрами, то и дело задевая сосны и ели, от чего на нас сыпалась колючая хвоя, забиваясь в волосы и под одежду.

– Такими темпами, точно скоро наберусь! – ехидно заметил Влад, перепрыгивая через поваленное дерево.

Я вскрикнула, вцепившись в его шею.

– Действуй давай! – крикнул он.

– Я?

– Ну а кто из нас ведьма? – возмутился он. – Силу сосредоточь, заклинаний прошепчи, руками помаши. От этой метлы твоей даже на дереве же не спрячешься!

– Если б я все перечисленное тобой умела! – возмутилась я.

– Так учись прямо сейчас!

Ну вот как он себе это представляет? Особенно, когда я в его руках то и дело подпрыгиваю и старательно уворачиваюсь от веток. Но выхода нет, придется вот так, прямо на ходу, и осваивать, похоже, ведьминскую магию.

Эх, была не была! Я старательно вскинула руки, сосредоточила в пальцах силу, представила, как она течет по венам, собирается в ладонях и… угодила сгустком в сосну.

Дерево угрожающе затрещало, встряхнуло ветками и обсыпало нас шишками и хвоей. Я в ужасе вжалась во Влада, который, несмотря на всю свою злость, старательно продолжал прикрывать меня собой.

В этот момент метла подобралась совсем близко. И я вдруг подумала, а что если действовать иначе? Извернулась в руках Влада и ухватилась за древко.

Метла на секунду замерла, а после резко дернулась вверх и буквально окутала нас своей магией. Золотистые искры заплясали, впитываясь в наши тела, подхватывая и поднимая… И мы взлетели.

– А-а-а-а! – заорала я, вцепляясь в эту поганку так, что пальцы побелели.

Влад ругался на чем свет стоит. Мне даже записать захотелось, пригодится на будущее. Одной рукой он крепко обхватил метлу, второй по-прежнему держал меня, прижимая к себе.

Ветер свистел в ушах, земля уходила вниз, деревья мелькали далеко-далеко… Метла вдруг остановилась. Я, набравшись храбрости, оглянулась и так и обмерла от страха. Мы висели прямо над макушкой высоченной сосны.

– Давай на нее переберемся и слезем… как-нибудь, – просипела я и еще крепче обняла Влада за шею от ужаса.

– Задушить меня решила? – выдохнул он. – Раз уж иначе прикончить не получится, – и неожиданно куснул меня за ухо.

– Ты что творишь? – вспыхнула я, уставившись на него.

– Возвращаю тебе чувство реальности! – рявкнул он. – Нас ни одна макушка дерева не выдержит. Лучше попробуй магию по древку пустить и направить метлу вниз, а уж спустимся… я эту заразу лично на прутики пущу и в костер побросаю, – угрожающе пообещал Влад.

Хорошо хоть не меня.

Но попробовать мне было не суждено. В следующее мгновение метла, словно осознав, что ей грозит, со всей скоростью, на которую была способна, рванула вперед и начала снижаться.

– Ы-ы-ы-ы-ы… – выла я на одной ноте, зажмурившись и вцепившись в Влада мертвой хваткой.

Мы расшибемся! Мы сейчас умрем. Мы…

Бултых!

Метла рухнула в реку, и мы ушли под воду с головой. Холод обжег кожу, но испугаться еще больше я не успела. Влад рывком вытащил меня на поверхность, и я закашлялась, хватая ртом воздух.

– Учти, что топить меня нельзя, я вам очень нужна, – заявила, стуча зубами.

– Смотрю, ты прямо мои мысли научилась читать, – фыркнул он.

Затем оглянулся, покосился на волков, собирающихся на берегу, на утратившую магический заряд плывущую вниз по течению метлу и молча, даже не спрашивая, подхватив меня, поплыл к берегу.

Волки окружили нас, едва мы выбрались на берег. Загомонили, зашумели, расспрашивая. Кто-то осторожно попытался отодрать меня от Влада, но я и не подумала от него отцепиться. Не отдам. Он такой большой, сильный, горячий… А то, что малость нервный и порыкивает, – это ничего страшного. Это я сейчас переживу.

Влад, не обращая внимания на многочисленные вопросы и восклицания оборотней, на их жадные любопытные взгляды, так и поднялся со мной на руках и пошел по тропе наверх. Мы упали удачно, почти рядом с мостками.

Я ощущала каждое его движение. Как напрягаются мышцы, перекатываются под моими ладонями, как немного сбивчивое дыхание согревает мою макушку, как сильно бьется сердце под моей щекой. И страх после случившегося уходил. Оставался только жар мужского тела, согревающий, наполняющий теплом, не дающий спокойно мыслить.

Неожиданно Влад поставил меня на ноги.

Оказывается, мы уже пришли к моему шатру. Взгляд зацепился за неподалеку валяющиеся полотенце и мыло, которые я выронила в начале этого безумного утра. Вот сходила умыться, что тут скажешь. Второй раз – и такой запоминающийся, и все время с этим волком.

– Больше спать под ногами не буду, – заявил он. – Аргументировала свою претензию ты просто незабываемо, ведьма.

Я вспыхнула, реагируя на ехидство в его голосе, но тут же виновато прикусила губу. Я, конечно, не специально устроила это утро с метлой, но ведь должна… должна была помнить про свою силу и держать эмоции под контролем! А что вместо этого? Последний разум потеряла и такое натворила!

– Влад, прости. Я подвергла наши жизни опасности! – выдохнула, готовая к чему угодно – и что разорвет сделку, и прогонит, или, если оставит, накажет…

Влад вдруг коснулся пальцами моей щеки, погладил медленно, словно утешал. Кожа горела под его прикосновением, сердце пропустило не один удар.

– У тебя ссадина, – заметил спокойно. – И шишка в волосах, – тут же вытащил он ее. – И иголок столько… все утро развлекаться будешь, вытаскивая.

– Влад, да при чем тут это! – я почувствовала, как к горлу подступают слезы.

Случись подобное, когда я находилась бы среди людей, и меня бы сразу же на костер отправили, невзирая ни на какие обстоятельства.

Он ничего не сказал, только смотрел на меня пронзительным и каким-то все понимающим взглядом.

– Я… я постараюсь, чтобы подобного не повторилось. Все силы приложу! – пообещала, переживая так, что даже руки начали подрагивать.

– Я знаю, – ответил коротко, не сводя с меня взгляда. – Да и к еще одному такому полету, я пока что не готов.

Я зашипела и ткнула пальцем в его плечо.

– Мне иногда тебя прибить хочется, ненормальный волк!

– Мечтать невредно, ведьма!

– Ты… ты…

– Иди лучше переодевайся, – усмехнулся он. – Продрогла совсем. И поторопись, иначе не успеешь позавтракать перед отправкой в лес.

Он обернулся в сторону деревьев и спокойно сказал:

– Целительскую мазь принесите.

Я моргнула.

Кому это он? Ни одного же волка поблизости нет, а так далеко… не услышат. Наши шатры ведь в отдалении от лагеря. Но когда из-за ствола сосны показался один из пареньков, Нарум, кажется, а из-за соседнего дерева – его товарищ Рамий, я даже невольно восхитилась. Это надо же так незаметно пробраться за нами.

– Кто не отправится сейчас к костру, – заявил Влад, немного усмехаясь, – лишится завтрака. Ждать никого не станем.

И тут из-за деревьев стали показываться остальные волки. Они даже не особо делали виноватый вид, несмотря на то, что вожак застал их за подслушиванием и подглядыванием, лишь с жадным любопытством, того и гляди слопают с потрохами, смотрели на нас.

Волки нехотя разошлись, а я недобро покосилась им вслед. Интересно, можно ли переключить их внимание на что-то другое?

– Что задумала? – поинтересовался Влад, скрестив руки на груди.

– С чего ты решил, что я что-то задумала? – поинтересовалась невинно.

– А то я не знаю этот твой коварный взгляд, – фыркнул Влад.

– Вот сам бы взял их и отвлек чем-то! Тоже мне, нашли развлечение в моем лице!

– Еще бы после такого феерического полета на метле и купания в реке.

Он приподнял брови, с усмешкой смотря на меня.

– Тебе-то хорошо, – продолжила я. – Рыкнул – и они притихли, слушаясь вожака, а мне весь день расспросов не избежать! Замучают, сам будешь виноват!

Влад неожиданно тихо рассмеялся. Его глаза в этот момент вспыхнули тем самым теплым и непривычным светом, что я даже весь запал препираться растеряла.

– Время поджимает, давай поторопись! – он буквально подтолкнул меня к шатру.

Сам же, встряхнул мокрыми волосами, направился к себе, все еще посмеиваясь.

– Вот же… волк! – выдохнула беззлобно, начиная стягивать с себя мокрую одежду.

И как меня угораздило с ним связаться? Я так и не нахожу ответа на этот вопрос, в который раз его себя не задавая.