Лера

Прошло еще несколько дней, пока из дворца Кёнбоккун не прибыл посыльный с приказом для дочери советника Шим Она явиться на следующий день, после полудня, на аудиенцию к его величествам.

Все то время, пока она ожидала приглашения, Лера упорно пыталась найти способ избежать участи стать невестой наследника трона. Целыми днями она пропадала в библиотеке отца, пытаясь найти хоть какую-то информацию, собирая те жалкие крупицы, которые могли подсказать ей, в каком направлении двигаться. Но в рукописях не было ничего полезного.

Девушка уже начала отчаиваться. Она не могла придумать ничего, что могло бы дать королю и его сиятельной супруге причину «забраковать» Валерию. Между тем, каждый вечер, возвращаясь с дворцовой службы, советник расспрашивал дочь, готовилась ли она, повторяла ли все, чему ее учила матушка. И каждый раз находил для нее все новые манускрипты, в которых содержались сведения о королевской династии.

Еще в своей прошлой жизни Лера перечитала уйму фэнтезийных романов о всяческих отборах невест, но никогда и в самом страшном сне не могла помыслить, что ей самой придется участвовать в подобном действе.

Из книг она знала, что все претендентки должны были пройти различные испытания на пути к заветной цели, и все это время они жили в одном месте, встречаясь друг с другом, а зачастую и строя козни соперницам.

В реальности же она спокойно жила в доме «отца», как, вероятно, и остальные девушки, и просто ждала приглашения на «собеседование». И, наверное, это хорошо, что она не встречалась ни с кем из других претенденток. Потому что совсем не была уверена, что окончательно не засомневается в том, что должна быть покорна воле отца, в первую очередь.

Иногда, укрывшись до носа пышным одеялом в опочивальне, лежа в темноте ночи, Лера рассуждала, зачем она вообще делает все это. Ведь эти люди – вовсе не ее родители, и она не обязана идти на поводу у амбиций королевского советника. В такие минуты ей хотелось все бросить и сбежать. Ее останавливало лишь то, что девушка совершенно не знала, куда она в таком случае пойдет. Ей оставалось лишь ждать, когда появится Юн Хо. Но дни шли за днями, а милого так и не было. Вечером накануне аудиенции Лера так расстроилась, что поплакала в подушку, стараясь делать это беззвучно, чтобы Ха Юль не всполошилась и не прибежала к ней в спальню.

Но плачь или не плачь – а ей придется ехать во дворец. А потому Валерия насухо вытерла краем одеяла мокрые глаза и постаралась успокоиться. Пусть все идет своим чередом.

Утром ее разбудила служанка, робко поскребшись в двери спальни. Оказывается, ее послала дама Мун, чтобы у девушки было достаточно времени для сборов. Домоправительница решила взять все в свои руки, дабы «юная госпожа» не опростоволосилась. Она приказала служанке приготовить воду для купания, сама же, тем временем, распорядилась о завтраке для девушки. После завтрака отправила Леру в купальню, а Ха Юль заставила еще раз проследить, чтобы наряд для поездки во дворец был в безупречном состоянии. Она отрядила несколько стражников сопровождать паланкин Валерии до самого дворца. В этот раз служанка осталась дома – ей делать во дворце было нечего. Да ее бы никто туда и не пустил. Приглашение было только для «Со Хён».

И вот, наконец, Ми Джа решила, что Лера готова, и настала пора отправляться в Кёнбоккун, где ее должны были встретить.

Девушка аккуратно забралась в крытые носилки, стараясь не помять пышную юбку, дама Мун опустила дверцу и скомандовала слугам трогаться. Шестеро конных охранников сопровождали носилки. Они пустились в путь, а девушка скрестила пальцы и мысленно начала повторять: «Пожалуйста! Пожалуйста! Богиня, услышь меня! Сделай так, чтобы меня не выбрали! Пусть кто-то другой, какая-то другая девушка станет невестой принца. Пожалуйста!..»

И, конечно же, ей было совсем не до разглядывания столичных улиц сейчас. Отец так и не удосужился показать дочери столицу, и сейчас обида на советника поднялась в душе девушки из-за того, что карьерные амбиции были тому важнее родной дочери, пусть даже Лера этой самой дочерью и не была.

Они ехали довольно долго, но вот паланкин остановился, и чей-то громкий, зычный голос прокричал:

- Кто такие? По какому делу?

Один из охранников ответил:

- Молодая госпожа Со Хён, дочь королевского советника господина Шим Она, приглашена на аудиенцию к его величеству!

- Доказательства есть? – поинтересовался неизвестный.

- Конечно! – ответил воин и, видимо, приблизившись, осторожно постучал по боковой стенке носилок.

- Госпожа, они требуют письмо!

Лера взяла лежавший рядом длинный и узкий конверт из шелковой бумаги и, приоткрыв окошечко в боковой стенке, протянула письмо охраннику.

Некоторое время было тихо (наверное, страж у дворцовых ворот изучал приглашение), потом послышалось:

- Проезжайте! Охрана пусть останется здесь. Только паланкин с госпожой!

Тот же стражник вновь постучал по затянутому бумагой решетчатому окошечку, и Лера забрала протянутый ей конверт. Носилки двинулись вновь, а вскоре они очутились уже на обширной площади перед зданием дворца. Лера почувствовала, как паланкин опустили на камни мостовой, а потом вдруг снаружи послышался голос отца:

- Прибыли? Дочь, ты можешь выходить! Дальше можно только пешком.

Крышка паланкина откинулась наверх, и девушка увидела советника, протягивающего ей руку. Он даже улыбнулся, окинув придирчивым взглядом выбравшуюся наружу дочь, видимо, остался доволен ее видом.

Лера, и правда, выглядела очень изысканно в наряде, сшитом столичной портнихой. Он ей и самой очень нравился. А в комплекте с родовыми украшениями, украсившими ее пальцы и шею (уши у Со Хён не были проколоты, и надеть серьги не представлялось возможным, а клипсы в эту эпоху, видимо, еще не изобрели), и вовсе смотрелся прекрасно.

Ха Юль туго заплела волосы своей барышни в косу, пустив две тонкие косички вдоль висков над ушами и украсив их драгоценными заколками, на которых поблескивали драгоценные камни.

Советник сказал:

- Идем, дитя! Нас примет главный евнух его величества, а уже потом доложит о тебе.

- Батюшка, а вы? Пойдете со мной? – Лера вдруг почувствовала робость перед этими неизвестными королем и королевой и, пожалуй, только сейчас осознала всю серьезность происходящего.

По телу ее пробежала невольная дрожь, а щеки побледнели.

Увидев состояние дочери, Шим Он взял одну ее руку в свою ладонь и прикрыл сверху пальцами другой:

- Со Хён! Что с тобой? Возьми себя в руки, дочь! Помни, о чем мы с тобой говорили! Ты должна быть на высоте! – голос его звучал строго и решительно.

- Да-да… Я помню, отец, – пролепетала девушка. Сейчас именно она, Лера Власова, а не юная аристократка Со Хён, должна была предстать перед королевскими особами, и ее до ужаса пугало это. Она понимала, что знает все-таки ничтожно мало о том, что ее могут спросить. В душе ее медленно разрасталась паника. А отец, заглядывая ей в лицо, все повторял:

- Спокойно, дитя! Ты должна быть спокойной! Ты слышишь меня?! – он вдруг обхватил твердыми, чуть шершавыми пальцами лицо девушки и тихо произнес. – Все хорошо! Не бойся ничего! Помни, что я буду неподалеку! Тебя никто не посмеет обидеть здесь! Ты поняла? Со Хён! Ответь мне, девочка!

Голос мужчины звучал с такой непоколебимой уверенностью и спокойствием, что она, и впрямь, начала успокаиваться. Дыхание выровнялось, а щеки приобрели обычный цвет.

- Да. Да, – отозвалась она, отстраняясь. – Я поняла Вас, отец!..

- Ну, вот и славно! Вот и умница! Идем, дочка! Тебя уже ждет главный евнух…

С этими словами он повел девушку по просторной площади перед дворцом, мощеной каменными плитами, и лишь предупредил, чтобы она не смела наступать на широкую дорожку, приподнятую над остальной площадью. Это «дорога короля», объяснил он. Лишь его величество может ходить по ней.

Лера послушно следовала за советником, впав в какое-то оцепенение. Ей казалось, что она наблюдает сейчас за собой со стороны. Они приблизились к высоким ступеням, на верхней из которых ждал немолодой полноватый мужчина в длинном зеленом одеянии и высокой темной войлочной шапке. Сложив вместе руки, кисти которых были практически спрятаны под длинными широкими рукавами, мужчина не спускал взора с отца и дочери. Это и был главный евнух Сон.

Советник подошел к нему и, поклонившись, сказал:

- Евнух Сон! Моя дочь прибыла!

- Хорошо, главный советник, – негромким ясным голосом ответил мужчина и посмотрел на девушку. – Юная госпожа, ступайте за мной!

Лера оглянулась на советника, но он кивнул и повторил:

- Ступай, Со Хён! И помни, о чем мы говорили!

Девушка пошла за придворным, а Шим Он отправился куда-то совсем в другую сторону.

Евнух завел ее внутрь дворцового здания и, проведя по коридору, остановился у одной из высоких двойных дверей, у которой стояли две женщины. Они были одеты в одинаковые ханбоки, с одинаковыми прическами, украшенными широкими лентами того же цвета, что и отделка на кофточках чогори. Девушка поняла, что это придворные служанки, дежурившие у дверей, чтобы в любой момент выполнить желания правителей.

- Ваше величество! Девица Шим Со Хён прибыла! – произнес евнух громким голосом у закрытой двери.

И изнутри послышался мужской голос:

- Пусть войдет!

Обе женщины, как по команде, одновременно открыли створки дверей, и евнух шепнул:

- Ступайте, госпожа! Не забудьте о церемониальном поклоне!

И она сделала шаг вперед, оказавшись уже в дворцовой зале.

Помещение было просторным, и чтобы подойти к возвышению, на котором на двух тронах сидели немолодой уже мужчина и женщина в богато украшенных золотой вышивкой одеждах, ей нужно было сделать не меньше десятка шагов. Ровно до того места, где на полу лежала красивая плоская подушка для сидения.

Девушка шла, механически переставляя ноги, и думала только о том, чтобы не споткнуться и не оконфузиться перед венценосной парой.

Вот уж никогда бы не подумала, что может так волноваться! Лера крепко сжала челюсти и приказала себе сосредоточиться. Наконец она приблизилась на нужное расстояние и склонилась в глубоком придворном поклоне.

Еще в Ёнджу госпожа Ан заставляла ее правильно выполнять этот поклон. Этот и другой – когда следовало, подняв руки «полочкой» и положив ладони друг на друга так, чтобы они смотрели в пол, а локти были на уровне плеч, встать на колени и сложиться практически пополам, коснуться лбом и руками пола. Это поклон требовалось повторить трижды.

Она начала, думая только о том, чтобы не просчитаться, не ошибиться и не прогневить чем-либо короля или королеву, потому что от этого зависело в дальнейшем настроение и отношение советника к своей дочери.

Наверное, ей все же удалось сделать все так, как полагалось по придворному церемониалу, потому что от трона послышался мягкий голос королевы Вон Ён:

- Присядьте, юная госпожа!

Лера с облегчением уселась на колени на ту самую подушечку и замерла, опустив взгляд на собственные кисти.

- Поднимите глаза, девушка! – сказала королева, и Лера, наконец, осмелилась посмотреть туда, на возвышение.

Король Тэджон, и правда, был уже немолод. Седоватая небольшая бородка скрывала его подбородок, умные глаза смотрели испытующе, заглядывая, кажется, в самую душу девушки. Она мысленно поёжилась под этим взглядом, внешне, однако, ничем не выдав своего смятения.

- Назовите свое имя, дитя! – произнес он.

- Меня зовут Со Хён, я дочь королевского советника Шим Она, ваше величество! – звонко ответила она.

- Вы, конечно же, знаете, дитя, что Бюро королевской свадьбы выбрало вас в претендентки для невесты наследного принца, – голос королевы звучал по-прежнему мягко. – В случае, если вы победите в отборе, вы станете официальной невестой принца. Вам это известно?

- Да, ваше величество, – ответила она.

- Расскажите нам о себе: чему вас обучали, чем вы увлекаетесь, что вас интересует?

Девушка взглянула на королеву – та едва заметно улыбалась, словно подбадривая.

И Валерия начала рассказывать, вспоминая все те беседы, что вела с ней в доме в Ёнджу госпожа Ан, и то, о чем она когда-то смотрела в исторических дорамах, переплетая это все в какой-то увлекательный рассказ, и сама начиная верить в то, что все произнесенное ей – чистая правда.

Волнение бесследно исчезло, и теперь Лера сидела посреди залы приемов спокойная и уверенная себе, успевая где-то в глубине души, очень-очень глубоко, изумляться тому, что она столь цветисто излагает, сплетая слова в красочные фразы.

Королевские особы сидели, не шевелясь, внимательно слушая ее рассказ, не перебивая, не задавая каких-либо вопросов, и по их невозмутимым лицам она не могла понять, нравится ли им то, что они слышат.

Но вот девушка замолчала, ожидая, не начнут ли ей задавать какие-то вопросы, однако в зале царило молчание. А затем королева Вон Ён все так же мягко, негромко, произнесла:

- Расскажите о вашей семье.

О, тут уж Лера оживилась! Она могла часами рассказывать о семье, оставшейся в Ёнджу: о «братцах-кроликах» и серьезном Джуне, о прелестной малышке Гё Со и о матушке, госпоже Сун Хын.

Она и сама не осознавала, как прекрасна была в эти минуты, со сверкающими ясными глазами, с воодушевленным выражением на нежном красивом личике. Легкая улыбка не сходила с ее уст, и улыбка эта зеркальным отражением возникала на лице королевы и змеилась по губам короля Тэджона.

Когда же она умолкла, с ожиданием глядя на сидящих на тронах мужчину и женщину, король сказал:

- Мы услышали Вас! Что ж, вы можете возвращаться в дом своего отца и ожидать там окончательного решения.

- Вы свободны, дитя! – опять улыбнулась королева, и Валерия поднялась на ноги, снова низко поклонившись правителям.

Затем попятилась назад, лишь несколько шагов спустя повернулась к ним спиной и вышла в бесшумно распахнувшиеся створки дверей, за которыми ее ждал главный евнух.

- Ступайте за мной, молодая госпожа Шим, – тихо сказал мужчина, направляясь по коридору к выходу на улицу.

Там уже ждал ее отец:

- Евнух Сон, – склонил он голову в придворной шапке и удостоился такого же поклона от придворного:

- Советник Шим! Юная госпожа, – легкий поклон в сторону Леры, а затем удалился полной достоинства походкой.

- Идем, дочь! Немного провожу тебя! Как все прошло – расскажешь мне дома, вечером!..

- Хорошо, отец, – тихо ответила девушка, стараясь поспеть за быстрыми шагами советника.

Иногда им встречались богато разодетые сановники, и Шим Он обменивался с ними приветствиями. Лера старалась особо не глазеть на них, хотя ей было любопытно посмотреть на всех этих придворных. И вдруг отец что-то тихо пробормотал сквозь зубы себе под нос, так что она не разобрала слов. А он уже бросил на нее быстрый взгляд и произнес скороговоркой:

- Выпрямись! Выше нос! Сюда идет принц со своей свитой!

- Что?.. – только и пискнула она, а советник уже сменил траекторию движения и шагал теперь к какой-то группе людей, впереди которой двигался высокий человек в королевских одеждах, с вышитым на груди изображением золотого дракона и с расшитыми золотой нитью оплечьями.

Человек был молод. И красив. Очень красив. Позади него двумя колоннами шагали сначала евнухи в зеленых форменных одеяниях и высоких черных головных уборах, а за ними не меньше десятка придворных служанок в одинаковых форменных ханбоках.

Принц – а это был он! – подошел и остановился в нескольких шагах от советника и Леры.

- Главный советник Шим Он! – произнес он, при этом глядя почему-то на Леру. Девушка опустила глаза, разглядывая каменную плитку двора, не осмеливаясь встречаться глазами с этим юношей, от которого исходило странное ощущение, будто он разглядывает ее, как увлеченный ученый разглядывает забавную мошку, собираясь сохранить ее в своей коллекции.

Советник, меж тем, поклонился и учтиво произнес:

- Ваше высочество!

- Вы сегодня не один, советник! – едва заметно усмехнулся принц. И снова этот холодный взгляд на Валерию. Она почувствовала его, даже не глядя на наследника трона.

«Опасность! Опасность!» – вопило ей какое-то шестое чувство, но девушка могла лишь склониться вслед за отцом в поклоне перед этим человеком и старательно сдерживать дрожь, так и норовившую пробежать по ее телу.

- Да, ваше высочество! Позвольте представить вам мою дочь Со Хён…

- Вы были на аудиенции у короля? – спросил Чхонён, но в голосе его не слышно было ни малейшего интереса. Как будто эта аудиенция напрямую не касалась его, наследного принца, женитьбы.

- Да, ваше высочество! Моя дочь удостоилась чести беседовать с их величествами!

- Что ж, не буду задерживать вас, советник! Да и мне уже пора! – сказал принц и, повернувшись к ним спиной, пошел куда-то дальше по дворцовой площади. Вся его свита послушными манекенами последовала за ним.

Лера бросила один только взгляд вслед и подумала, что придворных дам, наверное, долго учат ходить вот так ровно, нога в ногу, как солдаты на параде.

- Идем, дочь! – донесся до нее голос отца. Девушка тряхнула головой, отбрасывая наваждение, и поспешила за мужчиной.

Они дошли до внутренней стены ограды дворцового комплекса, у которой так и стояли носилки Леры. Завидев хозяев, носильщики отодвинулись от стены и заняли свои места у ручек паланкина.

- Вечером поговорим, Со Хён, – негромко сказал советник. – А пока отдохни как следует дома.

- Хорошо, батюшка, – прошелестела едва слышно девушка. Она, и впрямь, внезапно почувствовала себя, словно сдувшийся воздушный шарик. Точно лишилась всех сил после встречи с королевской четой. А особенно после встречи с наследным принцем!

Она забралась в паланкин, отец опустил дверцу, и носилки плавно тронулись с места.

По доносившимся снаружи звукам Лера поняла, что они выбрались за ворота, и охранники на лошадях вновь заняли свои места по бокам от носилок.

Девушка и сама не заметила, как впала в какое-то забытье, полусон-полуявь, и очнулась только тогда, когда услышала голос своей Ха Юль:

- Барышня вернулась!..