Юн Хо
Ватажники так пока и не нашли тайный лагерь торговцев рабами, а люди, между тем продолжали пропадать, и воины городского магистрата тоже не достигли успеха в расследовании этого дела.
Но вот однажды, сидя в харчевне тетушки Аран, Юн Хо услышал от верного человека то, чего так долго ждал – информацию о том, где прятали торговцы свой «живой товар», прежде чем отправить его дальше. Как подозревал молодой мужчина, рабов затем отправляли в империю Чин, где уж и продавали.
Медлить дальше было нельзя. Ватажники начали готовиться к операции. Парень решил, что через два дня они нападут на лагерь работорговцев. Однако жизнь и тут внесла свои коррективы.
На закате солнца разбойник сидел у стены и методично точил лезвие верного меча, когда в тайное убежище на лошади ворвался Чин Мэ и, резко остановившись, закричал:
- Юн Хо, брат! Они опять сделали это!
Тот сразу все понял и вскочил на ноги:
- Кто на этот раз?
- Две девушки. Нам повезло – их случайно увидел малыш Кён Су.
- Эти мерзавцы уже начали хватать людей среди бела дня, – процедил сквозь зубы Юн Хо.
А Чин Мэ соскочил на землю и, подхватив стоявший неподалеку глиняный кувшин с водой, жадно припал к его краю. Потом оторвался и продолжил:
- Но главное не это. Мальчонка прибежал в трактир к матери, аджумме Аран, и рассказал ей, что надо срочно передать тебе… – он опять остановился, восстанавливая дыхание, и предводитель поторопил его.
- Что передать?
- Ты знаешь этих девушек. Он сам бегал к ним по твоим поручениям… Брат, ты чего? – спросил он, заметив, как побелело лицо парня.
- Объявляй общий сбор! Мы нападем на лагерь торговцев рабами сегодня! Немедленно! – отрывисто скомандовал Юн Хо.
- Понял! – ответил Чин Мэ и побежал передавать разбойникам приказ командира.
Уже через полчаса люди Юн Хо, закрыв лица черной тканью, выехали из убежища. Их было двадцать человек.
Между тем, день подошел к концу, и на землю опустились сумерки.
Следуя подсказкам осведомителя, они углубились в лес, густо росший на склонах горного хребта – не одни разбойники избрали эти места своим тайным убежищем. Тревога гнала и гнала Юн Хо вперед. Он сразу понял, кого имел в виду сын трактирщицы Аран. Маленькая госпожа, дочь королевского советника, все-таки нашла приключения на свою неугомонную попку, и сейчас Юн Хо больше всего хотелось положить ее на колено и от души отшлёпать по мягкому месту. И в то же самое время он до ужаса боялся, что опоздает, не успеет, и с девочкой что-то случится…
Вскоре разбойники были неподалеку от того места, которое указал верный человек. Как он узнал о нем? Хороший вопрос! Оказывается, незадолго до этих событий торговцы «живым товаром» схватили одного городского бедняка вместе с сыном-подростком. И каким-то невероятным чудом этим двоим удалось сбежать прямо из лагеря злодеев – а все потому, что у пацана, промышлявшего мелкими кражами, были отмычки, точнее, одна – но зато универсальная. Отцу и сыну удалось глубокой ночью, перед самым рассветом, когда бдительность охранников немного ослабела, открыть замок на клетке из стволов бамбука, связанных между собой прочными конопляными веревками, и сбежать, прихватив с собой еще пару пленников, сидевших в той же самой клетке.
Они добрались до родного селения, поведав о своих злоключениях. В том селении был человек, который и связался с осведомителем Юн Хо и передал ему важную информацию.
И вот теперь ватажники находились неподалёку от лагеря работорговцев и, затаившись, наблюдали за происходящим там. Лагерь, устроенный в лесу, был освещен по периметру факелами, колеблющийся свет которых позволял рассмотреть достаточно.
Люди Юн Хо засели на склоне выше лагеря, поэтому всё видели, как на ладони. Лошадей разбойники оставили еще дальше, поручив следить за ними Лу Хану, чтобы животные не разбрелись по лесу – рассёдлывать их было нельзя, потому что потом предстояло еще возвращаться в убежище.
Наблюдая за неприятелем, парень насчитал с десяток вооруженных мужчин, которые довольно бесцеремонно покрикивали на сидящих в клетках людей. Клетки стояли полукругом, видимо, так было проще держать их в поле зрения. До боли сцепив челюсти, Юн Хо видел, что в них довольно много пленников.
С такого расстояния в вечернем полумраке невозможно было определить, в какой из клеток находилась Со Хён, и была ли она вообще в лагере. Но разбойник подозревал, что была. Кён Су не мог ошибиться, уж служанку аристократки, с которой он и имел каждый раз дело, мальчишка запомнил хорошо. К тому же, девчонка Ха Юль выдавала его за своего младшего братишку.
Вот Юн Хо увидел, что торговцы начали рассаживаться вокруг костра, на котором в подвешенном над огнем котелке что-то варилось. А вскоре они принялись трапезничать, оставив лишь одного часового прохаживаться вдоль клеток.
Кажется, настал решающий момент. Он тихо скомандовал своим людям, и все они под покровом темноты начали незаметно, прячась за деревьями, приближаться к лагерю. Охранника удалось бесшумно снять стрелой, выпущенной метким Хван Бо. Еще трое полегли прямо у костра. Остальные же спохватились довольно-таки быстро и на подходе к лагерю уже встречали ватажников с мечами в руках. Завязался бой.
Пленники в клетках заволновались, послышались крики, шум, но разбойник и его люди не могли отвлекаться на них – нужно было как можно быстрее разобраться со злодеями, а уже потом открывать клетки. У них было численное преимущество. Но и бандиты не желали лишиться своего заработка и дрались ожесточенно, словно от этого зависела сама их жизнь. А, впрочем, так оно и было. И вскоре торговцы лежали бездыханными на утоптанной траве, а в живых оставили лишь одного. Здоровяк Хван Бо ударом пудового кулака в лицо отправил бандита в бессознательное состояние, а потом деловито спутал его по рукам и ногам прочной веревкой, обнаруженной тут же, в лагере. Оставив торговца лежать в стороне, он пошел открывать клетки с людьми.
На каждой из них висел большой замок. Искать ключи было некогда, поэтому ватажники попросту сбивали их рукоятями мечей, а Хван Бо так и просто мощным пинком. Едва бой был закончен, Юн Хо отдал своим людям приказ выводить освобожденных пленников из клеток, а сам рванул вдоль ряда, ища девушку и попутно сбивая замки.
Та оказалась заперта в одной из дальних клеток вместе с Ха Юль и еще несколькими молодыми девчонками – напуганными, отчаявшимися. Увидев фигуру разбойника, встретившись со взглядом черных глаз, Со Хён вскочила на ноги и подбежала к бамбуковым перекладинам, вцепившись в них пальцами.
Он мощным ударом сбил металлический замок и распахнул дверь клетки. И девушка тут же кинулась к нему на шею и оказалась в крепких объятиях:
- Ты пришел! – а у самой личико бледное и испуганные глаза – на пол-лица!
Мужчина прижал девушку к себе: «Жива!», а потом шагнул в сторону, освобождая путь остальным пленницам:
- Выходите!
Те поспешили покинуть место своего заточения, а он вновь перевел внимание на Со Хён, с ужасом заметив огромный синяк на нежной девичьей щечке:
- Что это?! Кто это сделал?! – взревел он, чувствуя, как дикая ярость поднимается из глубин души.
Маленькая аристократка, мелко дрожавшая всем телом, тем не менее, упрямо мотнула головой:
- Я не помню! Да это уже и не важно! Ты пришел! Я испугалась, что ты не успеешь…Мне было так страшно!..
- Глупенькая! Как я мог не прийти?! Безрассудная девчонка! Я же говорил тебе – быть осторожнее! Маленькая упрямица! А если бы я не успел?! Ты хоть понимаешь, что бы со мной было, случись с тобой что-нибудь страшное?!
- Но ты же успел! Спасибо! Спасибо… – и провела кончиками пальчиков по кромке черной ткани, закрывающей часть его лица.
- В следующий раз просто высеку тебя ремнем! Что?! И не смотри на меня так обиженно! Непослушная девчонка!
- Прости, ты прав, прав, конечно, – едва слышно прошелестела она и добавила устало. – Я хочу домой… Мама… Наверное, уже потеряла меня…
- Ну, еще бы! – хмыкнул парень. – Ладно, сейчас поедем!
- Поедем? – удивленно воскликнула девушка. – На чём?
- А ты думаешь, мы сюда пешком пришли?.. – усмехнулся Юн Хо. – Тогда бы точно не успели… Там дальше спрятаны наши лошади… Подожди, я должен позаботиться о людях. Подожди меня здесь, малышка!
Она кивнула и потом, стоя в стороне, только наблюдала, как ее мужчина быстро и деловито раздает приказы своим людям, говорит с бывшими пленниками и, мельком бросив взгляд на все еще не пришедшего в себя работорговца, просит Хван Бо присмотреть за злодеем – его еще надо допросить и выяснить, куда намеревались отправиться торговцы «живым товаром» дальше и кому планировали продать людей.
Освобожденные пленники кланялись, со слезами на глазах благодаря своих спасителей.
- Возвращайтесь домой, добрые люди, – громко сказал Юн Хо.
И бывшие пленники потянулись небольшими группками с этого недоброго места, спеша вернуться в родные селения и в Ёнджу.
А разбойники подожгли деревянные клетки, в которых держали несостоявшихся рабов торговцы «живым товаром», чтобы не осталось ничего, что могло бы еще послужить отвратительной цели. Бессознательного торговца решили забрать и допросить в укромном месте, а потом под покровом темноты отвезти к зданию магистрата в Ёнджу. Там оставить его, пусть представители власти сами разбираются с нарушителями закона.
Повозку с лошадью, на которой передвигались злодеи, Юн Хо отдал невысокому мужичку, жившему в одном из лежащих неподалёку селений. Тот был так счастлив, что всё порывался поцеловать в порыве благодарности руки Юн Хо. Предводитель кое-как отбился от этого счастья и только предложил мужичку посадить на повозку самых слабых из пленников. Таковыми оказалось несколько детей, тоже захваченных торговцами, и две девушки, которые сидели в одной клетке с Лерой и Ха Юль. Одного бедняка, посмевшего противостоять работорговцам и избитого ими до крови, пришлось положить на повозку. Жена его, немолодая, изможденная, не переставая плакала, шагая рядом с телегой и глядя на бессознательного мужа.
Несколько человек Юн Хо остались проследить, чтобы огонь не перекинулся на лес.
Остальные ватажники, все еще прячущие свои лица под повязками, направились к лошадям. Две девушки шли с ними, и дочь янбана ловила на себе пронзительный взгляд здоровяка Хван Бо. Во взгляде этом не было ни тепла, ни приязни, а лишь затаенная угроза. Казалось, мужчина был зол на нее и винил во всех грехах. И она неосознанно старалась держаться поближе к предводителю ватажников, а Ха Юль так же жалась к свое госпоже.
Когда подошли к лошадям, Юн Хо сказал соратникам, что он доставит девушек домой и потом уже догонит их. Разбойники начали садиться на своих скакунов. Сильный Хван Бо взгромоздил связанного бандита на коня и следом сам вскочил в седло.
- Брат, – хмуро обратился он к предводителю. – Будь осторожен!
- Смотри, Хван Бо, сильно не бей, он должен быть в состоянии ответить на вопросы! – предупредил Юн Хо.
- Угу, – пробурчал тот и тронул пятками лошадь. За ним потянулись и остальные.
Юн Хо посадил девушку перед собой в седло, Ха Юль один из ватажников забрал на свою лошадь. И они двинулись в направлении Ёнджу. Между деревьями остался лишь Лу Хан, ожидающий последних разбойников, которые в это время уничтожали клетки. Зарево пожара от горящих клеток хорошо было видно с того места, где остался подросток.