Что Старейшие задумали? Вопрос, который как никогда актуален и на который у нас нет ответа. Даже намеков нет. Действия их бойцов непонятны и расходятся с тем, что нам известно. Мы зачем-то вдруг понадобились им живыми. Причем настолько, что они ради этого неплохо так заморочились.

И если раньше с тем, что нас хотели убить, все было понятно, то вот теперь ничего не понятно. Зачем мы вдруг понадобились Старейшим живыми? Очевидно, они хотят с нами что-то сделать, и вряд ли это что-то нам понравится. Но даже так вариантов слишком много.

Зря мы поверили тому тхорну. Так глупо и просто попались. Не могли же нам постоянно попадаться несогласные со Старейшими тхорны. Эх… Но что уж теперь, поздно посыпать голову пеплом и корить себя. Надо думать, как выбираться из той задницы, в которую мы угодили. И что-то пока у меня никаких толковых идей по этому поводу. И не толковых, откровенно говоря, тоже нет. Сложно что-то придумать, когда вообще ничего не можешь сделать, даже пошевелиться нормально.

Несмотря на мои небольшие надежды, что удастся что-нибудь предпринять в процессе нашей транспортировки из дома хитрожопого тхорна в один из штурмовиков, реальность оказалась далекой от моих желаний и надежд.

Мы не то что хоть что-нибудь предпринять не сумели, а даже шевельнуться. Мы как были под неизвестным воздействием, так нас под ним и доставили на один из штурмовиков. Положили на бок, подхватили, словно какие-нибудь бревна, и понесли туда, перед этим дополнительно повесив на нас какие-то хреновины. Наверно, генераторы того самого сковывающего воздействия.

Разоружать, пытаться вытащить нас из брони и как-то дополнительно обездвиживать не стали. Но оно и понятно, мы и без дополнительных предосторожностей были не в состоянии хоть что-то сделать. И похоже, это воздействие работает в обе стороны — мы не можем пошевелиться, но и что-либо сделать с нами тоже не могут. Ни отобрать что-то, ни хотя бы обыскать. Это воздействие, поле, создало некую зону шириной сантиметров пять вокруг наших тел, которую ни снаружи, ни изнутри нельзя преодолеть. Вернее, можно теоретически, но…

Что это за хреновины такие? Что за воздействие? Неизвестно. Понятно, что это что-то вроде специфического силового поля. Но на этом все наши успехи в попытках понять, с чем мы столкнулись, заканчиваются. Наших текущих возможностей недостаточно для такого. Датчики брони попросту не предназначены для полноценной научной работы, которую мы пытались с их помощью провести.

Очевидно, это что-то из технологических закромов тхорнов. Учитывая возраст их цивилизации, неудивительно, что там что-то такое нашлось. Жаль только, что мы об этом ничего не знали. Может, у искинов на флоте что-нибудь про это и есть, но вот нам с Арти абсолютно ничего не было известно о чем-то подобном.

Погрузив же нас в один из штурмовиков, бойцы тоже быстро забрались внутрь, и мы куда-то полетели. Куда? Зачем? Неизвестно. Что-то еще с нами делать не спешат. Мы лежим, бойцы сидят, поглядывают на нас, но на этом все. А, еще пропал доступ к сети, но это ожидаемо.

Минут двадцать полета, и штурмовики пошли на снижение. Еще совсем немного, и они приземлились. Бойцы сразу же засуетились и вскоре, подхватив нас, куда-то потащили. Оказавшись снаружи, старательно смотрю по сторонам, насколько получается, учитывая, что головой особо не пошевелить и обзор оставляет желать лучшего.

Мы на какой-то большой посадочной площадке. Тут много различной техники и тхорнов. Но это все, что удалось рассмотреть. Для большего неплохо хотя бы шевелить головой, не говоря про свободное передвижение. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это какая-то база бойцов Старейших на этой планете.

Быстро пронеся через посадочную площадку, нас занесли в какое-то здание и почти сразу же оставили в небольшом помещении, очень напоминающем склад, который срочно освободили перед самым нашим появлением, видимо не найдя лучшего места для нашего… складирования? Иначе и не сказать, учитывая наше обездвиженное состояние.

Нас просто и незамысловато положили там на пол под стенку, закрыли дверь и оставили одних. Хорошо хоть свет не выключили, и на том спасибо. Разумеется, никто не стал возвращать нам свободу действий, так и положили скованных непонятной хреновиной, которая и не думает ослабевать.

Пробежавшись взглядом по складу, насколько получилось, и ничего, кроме голых стен, не увидев, смотрю, как там успехи у Эклайза. Да, сенсоры брони — это не хотя бы портативный анализатор и тем более не полноценная исследовательская лаборатория, но хоть что-то. Лучшего у нас сейчас все равно нет. И шансы на то, что у Эклайза получилось выяснить что-нибудь полезное, пусть и не высоки, но и не нулевые.

И я не ошибся. Не сказать, что нейросеть сумела за это время получить ответ на главный вопрос — как нам освободиться, но кое-какие подвижки в этом направлении есть. Например, появились варианты, как можно попробовать ослабить сковывающее нас поле. Только теоретически, но тем не менее это уже хоть что-то, проблеск надежды на освобождение.

— Как ты? — спрашиваю у Арти, закончив изучать предоставленную Эклайзом информацию.

— Нормально. Что со мной будет, — донеслось в ответ.

— Есть подвижки с освобождением?

— Не особо, — мрачно ответила она.

На этом наш недолгий разговор закончился. Обсудить дальнейшие планы? Так было бы что обсуждать. Что с нами собираются делать, мы не знаем. Что-то предпринять мы тоже не можем, только лежать и изображать из себя элементы интерьера. Не от чего отталкиваться. Так что не знаю, как Арти, а я приступил к экспериментам со сковывающим нас полем.

И основная их часть заключается в воздействии на это поле энергетическим щитом брони. Пробую разную мощность и еще кучу различных параметров щита. Это пока единственное, что, по предположениям Эклайза, хоть как-то может воздействовать на сковывающую нас фигню.

Минут десять осторожных экспериментов, и у меня получилось пошевелить пальцем. Еще минут тридцать, и я смог весь пошевелиться. С трудом, преодолевая чудовищное сопротивление, но тем не менее. Пусть бегать и быстро двигаться я пока не могу, но это уже хоть что-то.

Правда, судя по всему, дальше развить успех не получится — я перепробовал все предложенные Эклайзом варианты, и этот самый лучший. И в придачу к этому сейчас щит брони работает на пределе, выжимая из себя максимум. Еще немного, и он просто не выдержит такой нагрузки. А остаться без щита мне не хочется.

— Как? — удивленно спросила Арти, когда я медленно поднялся с пола.

И до чего же меня раздражает такая медлительность, ощущаю себя мухой, угодившей в желе. Молча отправляю Арти коротким сообщением нужные параметры щита и продолжаю оценивать свою подвижность. И с ней откровенно плохо. Да, я шевелюсь, могу что-то делать, но все крайне медленно. В таком состоянии нам точно даже не стоит пытаться бежать отсюда.

Бежать? Ха, смешно, мы будем больше похожи на неповоротливых черепах. Сражаться? Ну-у, если заранее занять позиции, прицелиться куда надо — тогда да, если это можно будет назвать полноценным сражением. Но в ином случае — сильно сомневаюсь, слишком медлительны мы будем.

Закончив с оценкой своей подвижности, перехожу к следующему этапу — нужно попробовать избавиться от висящего на мне устройства, создающего это сковывающее поле.

— Наконец-то, — довольно произнесла Арти, приподнимаясь с пола.

Но не успела она насладиться своей относительной подвижностью, как входная дверь начала открываться, и нам пришлось срочно принимать положения, в которых нас тут оставили. Не стоит раньше времени показывать, что мы можем шевелиться.

— Они разве так лежали? — спросил один тхорн у другого, когда отряд бойцов подошел к нам.

Ну да, мы легли примерно, не точно так же, надеясь, что на это не обратят внимания. Кто ж знал, что тут окажется кто-то настолько внимательный.

— Я помню, что ли? Лежат и лежат. Хватаем и понесли их, — раздраженно ответил тот.

Нас подхватили и куда-то потащили. Вынесли из помещения и не понесли наружу, а наоборот, направились куда-то вглубь здания. Коридоры и еще раз коридоры, минут десять по ним, они мне показались бесконечными, и мы наконец-то куда-то пришли.

Большое помещение, скорее даже ангар. Но какой-нибудь техники в нем не видно. Судя по следам, она тут была, но ее убрали. Сейчас здесь только тхорны, выстроившиеся вдоль стен ангара, и… Эй, мне это категорически не нравится!

Рассмотрев, куда нас несут, с трудом давлю порыв начать немедленно дергаться и делать все что угодно, лишь бы вырваться. А несут нас в центр ангара, где поставили небольшую трибуну, на которой нас ждут несколько тхорнов. А еще там есть что-то очень ассоциирующееся у меня с эшафотом.

Но рано. Даже если мы сейчас вырвемся из рук несущих нас бойцов, что не факт, отсюда мы не выберемся, слишком много вокруг тхорнов. Нужно ждать подходящего момента. Еще был бы он, а то, похоже, все идет к какому-то явно хреновому для нас финалу.

Поднеся к трибуне, нас поставили на нее, придерживая, чтобы мы не упали. С нами осталось только по одному держащему нас бойцу, остальные сошли обратно и присоединились к стоящим у стен. Те же тхорны, что ждали нас здесь, с любопытством начали рассматривать меня с Арти.

Отвечаю им тем же, стараясь не увлечься и не выдать, что мы можем шевелиться. В целом тхорны как тхорны, никаких значительных отличий от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Разве что они не в броне, а явно в дорогой одежде. И взгляды у них такие своеобразные, смотрят как на дерьмо, сразу хочется хорошенько стукнуть их. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это пусть и не сами лично Старейшие, но явно кто-то приближенный к ним. Уж точно не какие-нибудь мелкие чиновники или командиры, это птицы полетом повыше.

Где-то минуту порассматривав нас, они повернулись к собравшимся здесь тхорнам. Все негромкие разговоры в ангаре сразу же стихли.

— Этот момент настал! — торжественно произнес один из тхорнов. — Мы поймали их. Их выдал сознательный гражданин, понимающий, что ничего, кроме угрозы, они не несут. А что мы делаем с угрозой?

— Уничтожаем! — раздался рев сотен глоток ему в ответ.

Ой как не нравится мне все это. Не зря чувствовал, что неспроста нас живыми сюда притащили.

— Верно, — довольно кивнул говоривший тхорн. — Но не все это понимают. Поэтому мы должны показать всем, как нужно поступать с такими, как они. Никаких сомнений! Никакой пощады!

— Да! — снова взревели собравшиеся в ангаре тхорны в ответ.

— Все готово? — тихо спросил толкавший речь тхорн у второго.

— Да.

— Отлично. Тогда начнем.

Тхорн пропал из моего поля зрения, подойдя ко второму и, судя по звукам, что-то взяв у него. Когда же я снова его увидел, у него в руках было какое-то оружие, которое он почти сразу же направил на меня. Винтовка? Похоже, только совершенно незнакомая какая-то, мало похожа на другое виденное нами оружие тхорнов.

Видимо, дальше тянуть нельзя.

— Готова? — отправляю сообщение Арти. Наша связь работает, общаться можем.

В ответ она еле заметно кивнула.

— Сейчас! — кричу ей и, пользуясь тем, что державшие нас бойцы вздрогнули от моего крика, начинаю действовать. Не знаю, что у нас получится, но позволять так просто нас прикончить мы точно не собираемся.

Отталкиваю противника от себя, сбрасывая его с трибуны. В скорости и силе я заметно поубавил, но и того, что осталось, оказалось достаточно. Параллельно с этим тянусь второй рукой к висящему на мне устройству. Сбросив же противника, тянусь освободившейся рукой за винтовкой. Арти в это время разбирается с тем, кто держал ее.

А остальные тхорны вытаращились на нас, явно крайне удивленные тем, что мы, оказывается, можем шевелиться и даже в какой-то мере сражаться. Но пусть и дальше тупят. Это нам только на руку и повышает шансы, что у нас все получится.

Дотянувшись рукой до висящего на мне устройства, хватаюсь за него и пытаюсь сорвать с себя. Оно словно приклеено на этакий тягучий липкий клей — отрывается очень неохотно и, стоит лишь немного ослабить давление, сразу возвращается на свое место.

— Ну же! — сцепив зубы, выжимаю из себя максимум, срывая эту хреновину.

Вечность, как мне показалось, и я наконец-то освободился. В тот же момент тело стало таким легким, воздушным. Отшвырнув подальше от себя устройство, выхватываю винтовку из крепления и бросаюсь к ближайшему тхорну. Но тот вдруг перестал удивленно таращиться на нас и выстрелил. Прямо в меня.

— Нет! — донесся до меня крик Арти почти одновременно со звонким звуком выстрела, а грудь неприятно обожгло болью.

Какого хрена? Удивленно опускаю взгляд. Вижу в нагруднике брони небольшое оплавленное отверстие. Это как? Почему? Вот так, с одного выстрела? Так не должно быть. Эклайз сыплет какими-то сообщениями, но пока не до него. Я все еще жив, одна рана для меня ничто. Просто неожиданно, отвык я от такого.

Сбросив ступор, рывком преодолеваю расстояние до тхорна и, выбив у него из рук оружие, захватываю его и крепко сжимаю рукой его горло.

— Одно движение, и я оторву тебе голову, — шепчу ему на ухо, оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку.

Выстрел по мне словно был тем самым, что нужно было, чтобы все вышли из ступора и начали действовать. Собравшиеся в ангаре тхорны похватали оружие и направили его на нас. Арти тоже освободилась и захватила второго тхорна-начальника. И у нее обошлось все без стрельбы.

И судя по тому, что нас до сих пор не попытались изрешетить, эти тхорны в самом деле важные шишки, жизнями которых нельзя рисковать. И этим можно воспользоваться.

— Как ты? — спросила у меня Арти, с тревогой поглядывая на меня.

— Пока живой, — отвечаю не очень уверенно, наконец заглядывая в сообщения от Эклайза.

Щит пробит, нагрудник брони пробит… Выстрел прошил меня насквозь. Рана неприятная, но ничего смертельного, модифицированный организм и нанороботы справятся со всем, нужно лишь дать им немного времени. А если времени нет — ничего страшного, и так должен выжить. Мешать же мне действовать рана не будет.

Закончив с изучением своего состояния, возвращаюсь к окружающей нас реальности. А она все еще такая себе. Да, мы вроде как вернули подвижность и отложили нашу показательную казнь, но не вырвались ведь отсюда. И непонятно, что нам делать дальше.

— Прикажи им опустить оружие и пропустить нас к выходу, — приказываю удерживаемому за горло тхорну.

— Иди к гхору!

Не понял, куда он меня послал, но понял, что послал.

— Не дури! — слегка встряхиваю его и крепче сжимаю шею.

— Я лучше умру, чем помогу вам, — зло прошипел он.

Похоже, тут клинический случай фанатизма, и с этим ничего не поделать. Хреново. Бросаю взгляд на Арти, но у нее, судя по всему, примерно так же обстоят дела. Тупик. Самый простой и очевидный вариант не прокатил, надо срочно придумать что-то другое, пока этого не сделали за нас тхорны.

Прорываться с боем? Можно попробовать, но выглядит крайне сомнительно, учитывая количество собравшихся тут бойцов. Использовать наших пленников не выйдет. Разве что в качестве живых щитов? А это может сработать. Отправляю Арти сообщение со своей идеей.

— Согласна. У меня предложений лучше нет. Действуем? — пришел от нее ответ.

Кивнув ей, шагаю с трибуны вместе с пленником. Бойцы сразу же дернулись, но открывать огонь не стали. Иду прямо на них, заставляя расступиться. И они в самом деле разошлись в стороны, создавая проход в своих рядах и продолжая держать нас на прицеле. Арти идет следом за мной, но спиной ко мне, не позволяя ударить в тыл.

Не очень быстро, порой практически буквально продавливая ряды тхорнов, но мы продвигаемся к выходу из ангара.

— Да прикончите вы их! — вдруг заорал мой пленник, когда мы преодолели примерно половину расстояния до дверей.

Бойцы замерли и неуверенно переглянулись, явно начав колебаться.

— Живее, пока они не выбрались отсюда! — закричал уже второй пленник.

Почему они такие отбитые? Понимаю, что тхорны послушаются и сейчас атакуют, наплевав на жизни наших пленников. Те сами отдали вполне однозначный приказ. Похоже, все, они отработали свое, дальше возиться с ними смысла нет, только мешать будут.

Сжав пальцы, ломаю шею своему пленнику и швыряю его в ближайших противников. А следом за трупом летят и выхваченные из креплений на броне гранаты. Арти поступила так же с задержкой в несколько секунд. А дальше началась та еще вакханалия: взрывы гранат, грохот сотен выстрелов, крики.

Мы с Арти, стараясь не задерживаться, рванули к выходу, пользуясь поднявшейся суматохой и неразберихой. По нам, понятное дело, стреляли и даже попадали, но щиты и броня держались, даже и близко не было такого, как на трибуне, чтобы с одного выстрела насквозь. Видимо, то было какое-то особенное оружие.

Выскочив же из ангара, попадаем в коридор и сталкиваемся с бегущими в нашу сторону бойцами. И они не совсем были готовы к этой встрече. Открываем огонь первыми. Короткая стычка, и, оставив за собой трупы, движемся дальше. Тхорны хоть и неплохо снаряжены, но как-то подтупливают. Может, давно не было практики? Или происходящее совсем застало их врасплох?

Пробежали еще немного, как вдруг все вокруг вздрогнуло, а откуда-то донеслись приглушенные взрывы. И это совершенно точно не мы. Что происходит? Кто-то напал на базу? Хорошо бы. Но как-то прояснить этот момент возможности нет. В сеть не влезть, связи с кем бы то ни было у нас нет. Так что продолжаем бежать дальше, направляясь примерно в сторону посадочной площадки, на которую нас доставили. Там должен быть какой-нибудь транспорт, может, удастся угнать его.

Еще несколько стычек с бегущими непонятно куда и совершенно не ожидавшими встретиться с нами отрядами местных бойцов, и мы выскочили на посадочную площадку.

— Оу… — озадаченно произношу вслух и останавливаюсь, смотря по сторонам и пытаясь понять, что тут к чему и куда нам лучше дальше бежать.

Очевидно, здесь идет бой. Кого с кем? А вот тут уже посложнее. Похоже, это место активно штурмуют. И несмотря на усилия бойцов Старейших, они проигрывают, пусть и не быстро, но их явно продавливают, совсем скоро их выбьют с посадочной площадки.

Кто атакует? А вот с этим все сложнее. Это тхорны, не Слияние. Маловероятно, конечно, что это могло быть оно, но все же. Однако нет. Но вот что именно это за тхорны? Армия? Кто-то другой? Явно не обычные жители, слишком хорошо снаряжены, и видна определенная выучка.

— Туда! — Арти дернула меня за руку, отвлекая от оглядывания по сторонам, и указала на один из штурмовиков, стоящий относительно недалеко от нас.

Срываемся с места и бежим к нему, стараясь оставаться незамеченными и не влезать в полыхающий здесь бой. Однако пусть мы и старались, но совсем скоро принять в нем участие нам все равно пришлось — у нас на пути появился отряд тхорнов, сразу же открывший по нам огонь. И понятно, что нам ничего не оставалось, кроме как ответить им.

Перебили, побежали дальше. Но раз мы уже все равно начали сражаться, то почему бы не помочь напавшим на это место? И мы стали бить в спину бойцам Старейших, как раз держащим оборону недалеко от нас. Сильно куда-то не совались, действовали исключительно по пути к присмотренному штурмовику. Но и этого было достаточно, чтобы минимум в нескольких местах добить местную оборону. Она и так там держалась на честном слове, а наша атака с тыла оказалась тем, что окончательно ее сломило.

— Ух! — вырвалось у меня, когда мы добрались до штурмовика, нам оставалось до него всего лишь несколько метров, и в него влетел мощный заряд, взорвав его.

Немного полетав, правда, не совсем так, как планировал, приземляюсь и сразу же вскакиваю на ноги. Арти отшвырнуло недалеко от меня. Но на этом хорошие новости заканчиваются и начинаются хреновые — мы влетели как раз в крупное скопление бойцов Старейших. И они нашему появлению «очень рады». Настолько, что значительная часть из них почти сразу забыла о сражении и переключилась на нас.

Но не успели они даже направить в нашу сторону свое оружие, как по ним ударила очередь из чего-то крупнокалиберного. Несколько мгновений, и их почти всех выкосило. А те, кто выжил, рванули в разные стороны, пытаясь укрыться.

Почти дойдя до нас, очередь прервалась, пропустила нас, а потом продолжила косить противника. Обернувшись в сторону ее источника, вижу висящий в воздухе штурмовик, сейчас вовсю отрабатывающий по бойцам Старейших. Кто бы это ни был, очевидно, они нас атаковать не хотят.

— Люди, сюда! — донесся до нас чей-то голос.

Обернувшись на него, вижу нескольких тхорнов, бегущих в нашу сторону.

— Скорее, за нами, мы вытащим вас отсюда, — выпалил один из них, подскочив к нам.

— Кто вы такие? — спрашиваю, не спеша следовать за ними и подозрительно смотря на них.

— Мы здесь, чтобы спасти вас, — произнес он. — Мы из Сопротивления.

— Сопротивления?

— Тех, кто выступил против Старейших, — пояснил он.

Выглядит все крайне подозрительно. Но они ведь в самом деле атаковали эту базу, и очевидно, что со Старейшими они не друзья. Да и прикрыли же только что нас. Кто бы это ни был, думаю, в любом случае сработает принцип «враг моего врага — мой друг».

— Хорошо, — согласно киваю.

И стоило им получить согласие, как все они заметно облегченно выдохнули.

— За нами. — Развернувшись, они куда-то шустро рванули.

Следуем за ними. Метров сто, мы выбежали примерно на центр посадочной площадки, и перед нами резко приземлился один из круживших в небе штурмовиков.

— Грузимся, — бросил нам тхорн, заскакивая в его грузовой отсек.

Внутри вроде бы пусто, никакого подвоха не видно. Так что тоже забираемся в штурмовик. А стоило нам оказаться в нем, как он сразу же взлетел и начал стремительно набирать высоту и удаляться от базы.

— Куда мы летим? — спрашиваю у тхорнов спустя минуту, когда мы немного отдалились от места сражения.

— С вами хотят встретиться. Нам приказано доставить вас.

— Кто хочет встретиться?

В ответ тхорн лишь пожал плечами. Ладно, пусть. С вопросами на него не наседаю. Мы вырвались из лап бойцов Старейших — уже хорошо. Главное, чтобы мы не променяли одну жопу на другую. Но надеюсь, все будет не так плохо.

А пока слетаем посмотрим, кто там хочет с нами поговорить. Как минимум приглашение на разговор мне нравится.