— Вы готовы? — заглянул к нам в комнату тхорн.

Просто тхорн, никаких имен. Так проще и надежнее. Если нас схватят и будут допрашивать, кто нам помогал, мы не сможем рассказать подробности, просто не знаем их. Шансы, что нас попытаются схватить живьем, невелики, но и не нулевые. Как и что нас смогут разговорить. Но лучше все же подстраховаться, всем так спокойнее.

И это не первый такой тхорн, сколько их уже было за эти дни… Мы уже третью неделю мечемся по городу и пытаемся хоть куда-то выбраться. Хотя бы просто из города, не говоря про планету. Все оказалось очень непросто. И нерадостно. Все же прятаться среди другой, сильно отличающейся внешне от тебя расы — задача крайне непростая, пусть даже ее некоторые представители пытаются помогать тебе.

Тот тхорн, который укрыл нас от погони в подвале, не обманул и в самом деле помог нам. Мы отсиделись у него в мастерской немного, а когда наши поиски ушли дальше, осторожно выбрались на улицу и с его помощью пробрались на окраину города. Там он нас передал другим тхорнам.

Дальше сразу выбраться не получилось. Что тогда, что сейчас все выезды из города контролируются силами Старейших, и всех, кто покидает его, тщательно проверяют. Большинство разворачивают обратно, но кого-то все же выпускают. Однако для нас это в любом случае не вариант, мы не пройдем проверку.

Проскочить мимо постов? Хорошая мысль, но за округой следят с воздуха и всех таких умников перехватывают. Если же они упорно сопротивляются и отказываются останавливаться, то просто уничтожают. Были тхорны, которые по разным причинам попытались вот так проскочить в обход всех проверок. И их участь незавидна.

Пришлось отсиживаться у знакомых того тхорна в ожидании, пока обстановка как-то изменится или появится другая возможность удрать отсюда. Несколько дней у них, потом у других… Так и кочуем от одних тхорнов к другим, надолго ни у кого не задерживаясь.

Что примечательно, никто из них нас так и не попытался сдать. Были разные тхорны, по-разному относились к нам, но все сходились в одном — то, что сейчас происходит, совершенно неправильно, а Старейшие всех вкрай задолбали.

Нас хоть и не смогли найти, но поиски не свернули. Бойцы Старейших прочесали весь город, а когда так и не обнаружили нас, окружили его и, можно сказать, взяли в блокаду. Они вообще захватили всю эту звездную систему. Было у нас время и возможность ознакомиться с обстановкой через сеть тхорнов. Сеть работала, а примерно через неделю даже беспроводное подключение перестали глушить.

Сказать, что жители этой звездной системы негодуют, — это очень мягко выразиться. Напряжение копится, но пока еще не выплеснулось, слишком уж много сил сюда стянули Старейшие. И действуют те жестко. Любое массовое выступление закончится кучей жертв. Так что тхорны бухтят, по мелочи вредят, но ни на что серьезное пока не решаются.

Местная полиция вроде как есть, но старается не отсвечивать. Бойцам Старейших она никак не мешает, реагирует лишь на вызовы, связанные с какими-то происшествиями. Контроль же города полностью взяли на себя бойцы Старейших. А местная армия вообще сидит тише воды ниже травы, словно ее здесь и нет.

Правительство тхорнов… с ним сложно. Неофициально оно в ярости. Старейшие не просто что-то там выкинули, а буквально вытерли об него ноги. Официально же молчит. Никаких заявлений, никаких действий. Попыток вернуть себе контроль над звездной системой и приструнить Старейших не было. Во всяком случае, заметных попыток. Вполне возможно, что-то в кулуарах происходит, но видимого эффекта от этого пока нет.

По просачивающимся в сеть слухам, в правительстве сейчас кипят те еще страсти — там схлестнулись те, для кого такое поведение Старейших стало последней каплей, и те, кто осторожничает. Хотя все без исключения недовольны тем, как поступили Старейшие, но мнения, как реагировать на это, сильно различаются.

Что занятно, подписанное с нами соглашение тихо и незаметно вступило в силу, отменять его никто не стал. Смотрится это особенно смешно на фоне всего происходящего, словно этакая издевка. Но и понятно, почему так получилось, правительство тхорнов ведь против нас не выступало, это Старейшие воду мутят.

Как обстоят дела с нашими силами — непонятно. Обнаружили Старейшие нашу вторую базу или нет? Как далеко они уже зашли в своем желании уничтожить нас? Стали ли они вообще искать нашу базу или ограничились захватом этой звездной системы и нашими упорными поисками? Никакой информации по этому поводу. Но за нами никто так и не прилетел за эти недели.

— Готовы, — отвечаю тхорну, вынырнув из невеселых мыслей по поводу нашего положения. Если бы не сочувствующие нам тхорны, мы бы столько не продержались, они очень сильно помогают, укрывая нас и снабжая всем необходимым.

— Хорошо, тогда пошли. Пора выезжать.

Идем с Арти следом за ним. Сегодня по плану очередной переезд. Куда? Куда-то в пределах города, из него выбраться пока так и не получилось. Но, возможно, сегодня это изменится.

— Залезайте, — указал тхорн на грузовик, стоящий вплотную к небольшому частному домику на окраине города, в котором мы прятались последние дни.

Шустро забираемся в кузов грузовика. Увы, но перевозить нас только так получается. В обычный легковой транспорт тхорнов нам очень сложно поместиться. Влезть влезем, но незаметной нашу такую перевозку никак не назвать. Так что возят нас теперь вот так, это все равно проще и быстрее, чем мы будем пытаться своим ходом куда-то добираться по городу.

Несколько минут, и машина, тихо загудев, тронулась с места. Располагаемся с Арти поудобнее. Если правильно понял, в этот раз нас повезут практически на другой край города. А оттуда, если повезет, мы уже попадем на какой-то космический корабль, покидающий эту звездную систему.

Старейшие хоть и взяли в блокаду тут все, но совсем уж гайки не зажимают, понимают, чем это может обернуться. А хоть им и вроде плевать на это, но и лишних проблем не хотят. И так обстановка накалена до предела, малейшая искра, и все полыхнет.

Да, свободное перемещение ограничили. Но самое необходимое продолжает доставляться сюда. Так что космические корабли прилетают и улетают отсюда. Все же на месте, в звездной системе производится не совсем уж все, что нужно. И вот на одном из таких кораблей мы попробуем выбраться отсюда. Вроде как все договоренности достигнуты уже, осталось нам попасть на нужный корабль.

Полчаса пути, и мы заметно замедлились, а затем и вообще остановились, куда-то перед этим свернув. Если я правильно помню, то как-то рано произошла остановка. Что-то случилось? Похоже на то. Затаив дыхание, прислушиваемся к происходящему снаружи грузовика, к сожалению, это единственный сейчас способ получить хоть какую-то информацию.

Снаружи доносятся какие-то приглушенные разговоры. Они становятся все громче и громче и смещаются в нашу сторону. Кажется, плохо дело, мы нарвались на патруль Старейших, и они решили проверить, что везет этот грузовик. Не повезло. Мы и раньше уже сталкивались с ними, но тогда этот вопрос удавалось решить. Но, видимо, не в этот раз.

Достаю винтовку из крепления и направляю ее на вход в кузов, в котором мы находимся. Арти повторила за мной. Выскакивать наружу не спешим, вдруг все еще обойдется? Не хотелось бы раньше времени запороть старания везущего нас тхорна.

Но нет, не обойдется. Еще секунд десять, разговоры на повышенных тонах стали хорошо слышны, а дверцы в кузов начали открываться. Вскидываю винтовку, готовясь открыть огонь. Неожиданно раздалось несколько выстрелов, и все стало тихо.

Неожиданно. Что там происходит? У меня есть только одно объяснение тому, что мы услышали, но оно довольно невероятное. Мне слабо верится, что везущий нас тхорн решился бы на такое.

— Это я, не стреляйте, — донесся до нас голос тхорна, везущего нас, и дверцы распахнулись.

И первое, что бросилось в глаза, — это несколько тел на земле рядом с машиной. Бойцы Старейших, уже мертвые. Похоже, они совсем не ожидали, что их посмеют атаковать. Я ошибся, а этот тхорн приятно удивил.

— Вылезайте, дальше вам придется самим, тут уже недалеко осталось, — произнес он, отступая в сторону.

— Что произошло? — спрашиваю, выскакивая наружу и оглядываясь по сторонам.

Пока вроде бы все спокойно. Неподалеку стоит пустая машина бойцов Старейших, но больше никого не видно.

— Патруль, — пожал плечами тхорн. — Дальше вы сами. Данные, куда вам нужно сейчас, перешлю.

— А вы?

— А я займусь трупами. Постараюсь замести следы, — произнес он.

Тхорн достал небольшой коммуникатор и отправил нам информацию, куда мы должны прибыть.

— Спасибо за помощь, — благодарю его.

В ответ он лишь махнул рукой и, развернувшись, подхватил одно из тел и потащил его к патрульной машине. Проводив его взглядом, смотрю, что он там нам прислал. Координаты места, куда нам надо, карта города, разные варианты маршрута и еще немного кое-какой информации.

И нам в самом деле осталось не так уж много до точки назначения. Минут десять на грузовике. А вот пешком… пешком будет дольше и сложнее. Но в целом чем-то нереальным не выглядит, это не через весь город пробираться. Думаю, если не возникнет никаких особых проблем, за час-два должны добраться.

— Пошли, — позвала меня Арти, активируя систему маскировки на броне. За прошедшее время удалось ее восстановить силами встроенных в броню ремонтных средств и тхорнов, доставших нам необходимые ресурсы.

Тоже врубаю маскировку и следую за устремившейся вперед Арти. Немного пробежавшись, перемахиваем через ограждение небольшой площадки рядом с дорогой, на которую нас завели патрульные, и оказываемся посреди жилых домов.

Оглянувшись назад, вижу, как тхорн запихивает тела в патрульную машину. Не знаю, что он задумал, но действует уверенно. Надеюсь, у него все получится и его не поймают. Не хочется, чтобы он пострадал. Да и чтобы через него на нас вышли, не уверен я, что он выдержит хороший допрос, он же вроде бы обычный работяга, а не подготовленный спец. Хотя, учитывая, как он пристрелил этих патрульных, возникают некоторые сомнения на его счет. Возможно, он не совсем тот, кем кажется.

Осторожно движемся по улочкам, стараясь выбирать самые пустые. Избегаем крупных скоплений жителей и хорошо освещенных мест. Задача не самая простая, но пока у нас вполне получается. Приходится больше побегать, но разных улочек тут хватает, нужно лишь найти подходящие.

Маскировка в броне работает нормально. Не идеальная, но если не подходить вплотную к кому-нибудь, то внимания обратить не должны. Тут же, на улице, все бредут по своим делам, мало кто внимательно смотрит по сторонам. И уж точно никто не пытается заметить что-нибудь странное. Если и смотрят, то мельком и не обращая внимания на непонятные слабозаметные оптические искажения в воздухе.

Примерно час по разным глухим закоулкам и очень быстрых перебежек по оживленным улицам, если не оставалось другого варианта, и мы добрались до нужного адреса. Это оказался не какой-нибудь частный дом или даже многоэтажка, а какой-то промышленный объект. И такое впервые, раньше нам не приходилось укрываться в подобных местах, мастерская в подвале, где мы спрятались в самый первый раз, не в счет.

Переглянувшись с Арти, перемахиваем через забор, окружающий какой-то цех, и пробираемся дальше, изучая обстановку. Работа там кипит, но в целом все относительно спокойно. Тут трудится десяток тхорнов, они изготавливают мебель. Почти ручная работа и все в таком духе. Признаков засады не видно.

И кто нам из них нужен? Заглянув в пакет данных, нахожу там описание того, кому нас должны были передать. Не очень молодой тхорн, похоже местный начальник или вообще хозяин, подробностей нет. Запомнив, кого надо искать, приступаем к поискам.

Нужный тхорн нашелся довольно быстро. Он как раз шел по цеху, что-то обсудив с одним из рабочих. Уловив подходящий момент, когда он один и поблизости никого нет, оказываемся рядом с ним, и я снимаю маскировку. Арти раскрывать себя не стала, останется на подстраховке на случай, если это все же ловушка.

В момент моего появления перед ним тхорн заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Вы, — произнес он, разглядывая меня. — А где тот, кто должен был привезти вас? Почему вы сами добирались? Почему задержались?

Ага, значит, с ним не связывались и не предупреждали о возникших у нас по пути сложностях.

— По дороге возникли проблемы, — отвечаю ему.

— Понятно. Где ваша напарница? Насколько знаю, вас должно быть двое.

— Она здесь.

— Хорошо, тогда за мной. Нужно спрятать вас. Если можно, включите обратно свою маскировку и следуйте за мной. — Произнеся это, он развернулся и резвым шагом направился куда-то.

Врубаю маскировку и иду за ним. Недолгий путь по цеху, и тхорн завел нас в какой-то кабинет. Пройдя через него, он подошел к стене и, что-то нажав, открыл в ней скрытый проход.

— Моя комната отдыха. Тут есть все необходимое, чтобы переждать некоторое время, — произнес он, входя в нее. — Остальные не знают про нее.

— Долго нам тут находиться? — спрашиваю, отключая маскировку и появляясь рядом с ним.

Арти же прошла дальше и сейчас внимательно изучает это помещение. На первый взгляд, ничего подозрительного, самая обычная неплохо обставленная комната отдыха.

— Несколько часов точно. Мне надо оценить обстановку и проверить, все ли готово к следующему этапу.

— Сразу перейдем к нему?

— Если получится.

— Понятно.

— Если нужно будет выйти, нажмите сюда, — тхорн показал, куда именно жать, чтобы открыть проход. Убедившись, что мы все поняли, он ушел и закрыл дверь за собой, оставив нас с Арти здесь одних.

— Пока все неплохо, несмотря на некоторые возникшие трудности, — произнесла она, отключая маскировку.

— Главное, чтобы и дальше так оставалось, — отвечаю, заканчивая сканирование помещения датчиками брони. И похоже, никакого подвоха, это в самом деле обычная комната отдыха.

Делать особо больше нечего, так что располагаемся и принимаемся ждать. А пока есть время, влезаем в местную сеть и смотрим, что нового на планете. Первым делом ищем что-нибудь о произошедшем по дороге сюда. И ничего. Никаких упоминаний убитых патрульных или нас, замеченных на улицах города. И это радует.

Также нет ничего о каких-нибудь подозрительных телодвижениях бойцов Старейших. Нас все еще ищут, это никуда не делось. Но никаких направленных поисков, которые показали бы, что противник знает или хотя бы подозревает, где мы были или сейчас находимся. Все так же, как и до этого.

Не сказать, что время пролетело совсем уж быстро и незаметно, но и не показалось вечностью. В какой-то момент вход в комнату отдыха открылся, и к нам зашел хозяин этого места. Про него мы тоже попытались разузнать больше.

Раз он не совсем рядовой тхорн, то были шансы, что в сети удастся относительно просто о нем что-то найти. И мы не ошиблись, информация нашлась. В общем-то, обычный, ничем не примечательный тхорн, ни в чем противозаконном замечен не был, занимается своим небольшим делом и с этого живет.

— Все готово, можем выдвигаться дальше, — сообщил он нам.

— Вы с нами?

— Да, доставлю до места и передам вас дальше, — кивнул он. — Давайте пошустрее. Я отпустил рабочих на обед. Нужно успеть до того, как они вернутся.

Шустро выходим из комнаты отдыха. На выходе из цеха нас уже ждал очередной грузовик. Привычно залезаем в его кузов, а тхорн забрался в водительскую кабину. Только мы уселись поудобнее, как машина тронулась с места и начала набирать скорость.

Не сказать, что все происходящее мне по душе. Вот этот минимум контроля и практически полная неизвестность… Будь моя воля, все было бы совсем иначе. Но выбора нет, не в нашем положении отказываться от какой-либо помощи, пусть даже она исходит от тхорнов, о которых мы практически ничего не знаем. Глупо доверять им? Глупо, но другие варианты еще хуже.

Минут двадцать в пути, и грузовик остановился.

— Вылезайте, мы на месте, — сообщил тхорн, распахнув двери кузова.

Осторожно выглядываем наружу. Мы в каком-то ангаре, кроме нас, тут вроде бы никого больше нет. Видны какие-то контейнеры у стен, какое-то железо… Ангар не пустует. Покидаем кузов.

— За мной, — бросил нам тхорн и быстрым шагом направился к двери в дальнем конце ангара.

Поглядывая по сторонам, следуем за ним.

— Это они? — спросил другой тхорн, встретивший нас на выходе из ангара. Мы только подошли к двери, как та распахнулась и внутрь прошел он.

— Да. У тебя все готово? — спросил тот, который привез нас.

— Все, — получил он ответ.

— Хорошо, теперь они на тебе.

Кивнув встретившему нас тхорну, он развернулся и пошел обратно.

— Идите за мной. Ничего не предпринимайте без моих указаний. Ничего не трогать, никуда не заглядывать и не заходить, — проинструктировал он нас. — Все понятно?

— Понятно, — подтверждающе киваем ему с Арти

— Тогда пошли, — произнес он и, развернувшись, повел нас дальше.

Выйдя из ангара, попали в небольшой коридор, пройдя по нему, попали уже в коридор побольше, но прошли по нему совсем немного и свернули в какие-то явно технические закоулки. И, учитывая наши размеры, пробираться нам по ним было не очень удобно. Они рассчитаны на тхорнов, и то тем там довольно тесно, что уж говорить про нас с Арти. Если по нормальным коридорам мы могли идти без особых неудобств, то вот по этим лазам…

Минут пятнадцать по глухим задворкам космодрома, а это, по идее, как раз он, и тхорн остановился, обернувшись к нам.

— Мы скоро выйдем на посадочную площадку, где сейчас на погрузке стоит корабль. Он доставляет дорогие товары, и его в последнее время перестали проверять. Все, кто там сейчас, знают про вас, и проблем с их стороны не должно быть. Ваша задача — максимально быстро попасть на корабль. Минимум времени на открытом пространстве. Поняли?

— Да. У нас есть оптическая маскировка, мы можем ее включить?

— Хорошо, что есть. Но не стоит. Может нехорошо получиться. Надо, чтобы те, кто на корабле, видели, что вы движетесь к нему, а то могут неправильно среагировать. Предупреждать же их нет времени, они должны уже скоро взлетать. — Тхорн развернулся и пошел дальше.

Еще минут пять, и мы, выйдя из неприметного хода, оказались на краю посадочной площадки.

— Вперед, — бросил нам тхорн.

Срываемся с места и несемся к кораблю. Он тут один, ошибиться сложно. Вокруг него снуют тхорны, занимаясь делами. Нас они заметили, но старательно не обращают внимания. Секунд десять, и мы почти добежали до корабля. Но именно что «почти», пространство перед нами вдруг прорезала длинная очередь выстрелов, ударивших в поверхность посадочной площадки.

Отпрыгнув в разные стороны, пытаемся понять, что происходит. Кто стрелял? Откуда стреляли? Это явно не тхорны, которые рядом с кораблем, они сами ошарашены случившимся. А если не они, тогда… Смотрю дальше. И это жопа. Со всех сторон на нас надвигаются бойцы. Откуда они взялись, их же здесь не было⁈ Нас сдали? Очевидно, но вот кто?

— В корабль, живо! — заорал нам один из тхорнов, возившихся рядом с кораблем, и, что-то схватив, выстрелил из этого чего-то по надвигающимся на нас бойцам.

И он был такой не один. Первый, но не последний. Один за другим тхорны похватали в руки оружие, и не всегда это было нормальное оружие, порой явно какой-то инструмент, и из него начали обстреливать бойцов. А те, похоже, такого совсем не ожидали.

— Долой Старейших! — разнесся крик по посадочной площадке, и на ней закипел бой. Бойцы Старейших недолго были в ступоре и очень быстро пришли в себя, открыв ответный огонь по посмевшим атаковать их.

Мы с Арти отмерли и наконец-то заскочили на корабль. Стоило нам оказаться на его борту, как он сразу же начал взлетать. Раньше времени радоваться не спешим. Вот было бы все тихо и спокойно, тогда можно было бы уже начинать праздновать то, что мы наконец-то выбрались отсюда, а так…

Секунд двадцать полета, мы набрали высоту, оставив далеко внизу разгоревшийся бой, и стали выходить из атмосферы, как корабль вздрогнул и по нему разнесся рев тревоги. Очередное вздрагивание, звук взрыва, и мы начали терять высоту. Ну супер просто, похоже, нас сбили. Кажется, нам не суждено выбраться с этой планеты. Во всяком случае, явно не сегодня.

Подскочив к Арти, крепко прижимаю ее к стене грузового отсека, ухватившись за две какие-то ручки там. Других таких поблизости не видно, так что так. Шансы выжить у нас есть. Высота, по идее, не такая уж большая, а мы в броне.