Дора Азиния была облачена в тёмно-жёлтое платье. На мой… мужицкий взгляд, мы с ней будем довольно странно выглядеть - я в синем и она в жёлтом. Но если прищуриться… и не особо задумываться, то, наверное, можно сказать, что в целом мы представляем цвета Романо, то есть синий с золотом.

Когда она зашла в гостиную, я сидел в кресле и в который уже раз рассматривал карту с западной границей Атолы. Не ту часть, что с территорией демонов, а вообще всю границу, от Брини и ниже. Подняв голову, невольно замер - всё-таки хороша чертовка. Всё при ней. А платье без всякой пошлости подчёркивает её лучшие черты. Сложив карту, отложил её на столик, стоящий рядом, поднялся на ноги и подошёл к девушке.

- Леди, - кивнул я ей.

- Ваше Величество, - чуть поклонилась она.

- Думаю, расписывать вашу красоту лишнее, вы и без меня знаете, что красивы, - произнёс я с полуулыбкой.

- Знаю, - кивнула она высокомерно, - Но лишним озвучивание данного факта никогда не будет.

Её внешнее высокомерие, к слову, даже не образ, как мне кажется, просто… Просто внешность такая. Природа наградила Дору Азинию чертами лица, которые придают ей высокомерный вид. А она этим банально пользуется.

- Вы прекрасны, леди, - улыбнулся я чуть шире.

- Благодарю, Ваше Величество, - кивнула она медленно. - Вы тоже прекрасно выглядите. Какие указания мне будут выданы сегодня?

- Указания? - не понял я.

- Вряд ли вы выбрали меня с далеко идущими планами, - пожала она плечами. - Насколько я успела вас понять, на вас насели с женитьбой и вы выкрикнули первое попавшееся имя.

Почти в яблочко.

- Не первое попавшееся, леди, - уточнил я, решив сделать комплимент. - А лучшее, из того, что помнил.

- Приятно, - улыбнулась она. - Но всё же… Будут ли указания?

- Сегодня вы моя защита от дам, что желают стать королевами, - хмыкнул я. - Ни больше ни меньше. Задачка сложная, но вы справитесь, уверен в этом.

- Постараюсь, - покачала она головой. - Но не могу не заметить, что в Брини Азинии считаются провинциалами. Многие не будут воспринимать меня всерьёз.

- Вы Азиния, леди, - не понял я. - Кто посмеет вас недооценивать?

Азинии графский род, занимающийся стекольной продукцией, древний род, хочу заметить. У них славная история, деньги, влияние. Может они и не самые богатые и влиятельные, но относиться к Азиниям с пренебрежением?

- Любая дама вне поля зрения мужа, - усмехнулась она. - У нас женщин свои правила, и своя иерархическая лестница.

Да, это известный факт, даже официальный этикет выделяет женщин, давая им различные поблажки, но чтоб этот этикет отличался на столько? Пренебрежение к Азиниям? Есть у меня подозрение, что стоящая передо мной леди, несколько утрирует и набивает себе цену.

- Что ж, сегодня вы явно подниметесь по этой лестнице, - хмыкнул я.

- Постараюсь, - кивнула она.

- Итак, леди, - произнёс я, подставляя ей локоть. - Возвращаясь в начало - вы прекрасны. Может пора продемонстрировать вашу красоту остальным?

В ответ она улыбнулась, и положила ладонь мне на локоть.

- С днём рождения, Ваше Величество, - произнесла она, прежде чем мы двинулись на выход. - Жениться вам всё равно придётся, так что желаю найти ту, что возьмёт на себя хотя бы часть ваших обязанностей.

- Спасибо.

Но со своими обязанностями я как-нибудь сам справлюсь.

Бал в честь моего дня рождения, и сопутствующие мероприятия, такие как дарения подарков, меня, если честно, напрягли. День рождения, точнее связанные с ним балы, приёмы и тому подобное, это исключение из правил этикета. Точнее в этикете есть пунктик, по которому часть этого самого этикета меняется, в частности невозможность подходить ко мне незнакомым лицам более низкого относительно меня положения. Во время празднования днюхи, ко мне мог подходить кто угодно. Оно и логично, как поздравлять-то, но блин, это напрягало. Для меня этот чёртов бал стал работой, а не праздником. Всем улыбайся, всем что-то отвечай, благодари, вспоминай, кто это вообще такой. Раздражает.

Ещё и подарки не впечатлили. Лучше, чем когда я был принцем, хотя бы посуду никто не дарит, но всё ещё такое себе. По сути, я волей неволей, всё оценивал в деньгах. Брошь - пара золотых. Огромная экономическая карта Атолы - три золотых за счёт богато украшенной рамы. Меч… банальность какая. Оценить сходу не получилось, но вряд больше пяти золотых. И так далее. Меч, кстати, Туриос подарил, так что, скорее всего, он стоит побольше пяти золотых, просто на глаз такое сложно оценить. Как и несколько подаренных артефактов. В магии и магических предметах я практически не разбираюсь.

В первой трети бала к нам подошла маман и забрала Азинию. Скорее всего, чтобы со мной могли более приватно поговорить, если будет такая нужда, но по факту, её начали таскать по женским компаниям. И вроде что такого, ей не привыкать, но мне почему-то стало жаль девушку. Наверняка ведь её сейчас на прочность проверяют, дальнейшие планы насчёт меня выясняют… ну и всякое такое. Ладно, уж лучше пусть с ней общаются, чем со мной. Блин… Ну, маман… Подняла волну, чёрт возьми. Теперь от меня точно не отстанут, матери всей страны будут проталкивать свою кандидатуру. Поначалу. Потом часть отсеется, и на финишную прямую выйдут те, с кем придётся иметь дело уже мне. И главное, чего ради мам? Я что, сам себе жену найти не смогу? Конечно, смогу, просто не прямо сейчас.

Ещё и послы эти.

Я офигел, когда услышал из уст посла Изуры намёки на то, какой хорошей партией может оказаться другая принцесса, а не вот эти все… низкородные. Он, конечно, не так сказал, но намёк был очевиден - недостойны меня женщины, ниже по положению. Посол Дурбавана был менее прямолинеен, намекая на то, как именно могут улучшиться наши и так отличные торговые отношения. Даже посол Драума подходил с намёками на свою принцессу! Которая училась в атолийской академии, если что, и всего год назад выпустилась с очень хорошими оценками. Но тут Драум в пролёте - никогда я не женюсь на леди дома Авитус. Не хочу потом выслушивать издевательства Олсена… Или как там его сейчас зовут? Точно, Ларан. Авитус Ларан. Жениться на его сестре? Не-е-е…

После окончания вручения подарков, Азиния вернулась ко мне. С виду было незаметно, что она устала, но я бы этого тоже не показывал. Ну а дальше была музыка, танцы, разговоры, и вновь танцы, и опять разговоры. Танцы, мне к слову, не нравятся, не люблю я это дело. Умею, учили, но не люблю. Впрочем, с Азинией было как-то попроще. Она, в отличии от многих других, с кем приходилось танцевать после возвращения домой, не демонстрировала воодушевление, удовольствие и всё такое. Надо - станцуем, не надо, даже вспоминать не будем. В целом, Дора Азиния неплохой вариант… Рабочий вариант, чтобы прикрыть себя от других волчиц.

- Мне тут в голову пришла идея, - произнёс я, ставя на поднос слуги пустой бокал. - Ты ведь только что закончила практику и должна вот-вот выпуститься?

- Так и есть, Ваше Величество, - ответила она насторожено.

- А дальше у тебя, что по плану? - спросил я. - Будешь строить карьеру в МИДе?

- Ещё не знаю, - ответила она, покосившись на проходившую недалеко от нас пожилую пару. - Я на кафедру дипломатии попала чуть ли не случайно. Так что и особых планов нет. Наверное, семейным делом займусь.

- А что думаешь по поводу работы в моём секретариате? - спросил я, отслеживая её реакцию.

- Работа во дворце? - приподняла она брови. - Да ещё и в королевском секретариате? Звучит даже слишком здорово, Ваше Величество.

- То есть ты не против поработать на меня? - уточнил я.

- Смотря, что будет входить в мою работу, - ответила она с неприкрытой осторожностью. - Я определённо не намерена работать постельной секретаршей.

- Ну что вы, леди, - покачал я головой. - До моего личного секретаря ещё дослужиться надо. Да и родовое имя у вас для этого не подходит. Чем именно вы будете там заниматься, решит глава секретариата, лично мне от тебя нужно… - задумался я, формируя мысль. - Прикрытие. Такое же, как сегодня. Никаких обязательств, но если что, именно вам придётся сопровождать меня на различных мероприятиях.

- Вы понимаете, какие слухи о нас пойдут? - приподняла она бровь.

- Думаешь, мне есть дело до слухов? - усмехнулся я.

- Мне есть, Ваше Величество, - ответила она хмуро, после чего отвернулась, скрестив руки под грудью, и проворчала: - Я так с вами никогда замуж не выйду.

А, точно. Что-то я совсем о другой стороне не подумал.

- Недоработочка… - пробормотал я. - Прошу прощения, леди, не подумал.

- Мне нужно подумать, - буркнула она.

- Что? - чуть приблизился я к ней.

- Подумать, - повторила она, скосив на меня взгляд. - Всё может быть не так страшно, как кажется. А может ещё страшнее. Я не знаю, слишком неожиданное предложение. Слухи точно будут, но… - окинула она взглядом зал с гостями. - Насколько порочащие мою честь? А ещё не стоит забывать о Её Величестве, - вздохнула она. - Как она отреагирует.

Хотел я было сказать, что позабочусь о матери, но не стал. Потому что не знал смогу ли. Уж больно неоднозначная тема.

- Подумай, - вздохнул я. - Насчёт слухов… Не должно их быть. Во всяком случае, порочащих твою честь. А если будут, мне придётся разозлиться.

- Что сделает ещё хуже, - усмехнулась она. - Может вам просто подобрать невесту из вассального рода, да закрыть этот вопрос?

А так можно?

- Не думал об этом, - пришлось мне признать.

- С политической точки зрения, с перспективой на будущее, не самый лучший вариант, - произнесла она, переместившись под мою левую руку и начав улыбаться очередной паре, проходившей недалеко от нас. - Но если вам надо минимум телодвижений и беспрекословное подчинение, то вариант рабочий.

- Рабочий вариант, - произнёс я тихо. - Либо для души.

- Пару для души ещё найти надо, - услышала она меня. - Но это для всех проблема.

- И сколько тебе надо времени на обдумывание моего предложения? - спросил я, выбросив из головы образ Элис - моей… жены предка.

Немного помолчав, Азиния чуть повернула ко мне голову, и искоса посмотрев, ответила:

- Два дня, Ваше Величество. Дайте мне два дня.

- Хорошо, - произнёс я. - Сообщу в секретариат, что через два дня к ним может прийти новая сотрудница. Просто приходи во дворец, тебя будут ждать. Либо не приходи.

- Благодарю, Ваше Величество, - ответила она, как мне показалась, благодарным тоном.

Видимо боялась, что я начну настаивать, а идти против короля… Мы недостаточно знакомы, так что она не знает, что последствий не будет, я не настолько мелочный, но опять же - она-то не в курсе этого.

Ну а после бала, пришлось сначала ехать к дому Азиниев. Сначала возвращаем даму родне, и только потом - свобода. Правила хорошего тона, все дела.

***

Романо Диара, вдовствующая королева Атолы, держа бокал с вином левой рукой, внимательно следила за гостями. Стоя возле одной из колонн зала, Диара старалась абстрагироваться от боли в правой руке и не морщиться. Она всегда старалась это делать, но сегодня, находясь под перекрестием сотен глаз, это было особенно важно. Сейчас даже одна незапланированная морщинка могла аукнуться неприятными последствиями. Сын с ними справится, но зачем ему лишняя головная боль?

- Кислятина, - произнесла она сердитым тоном, отведя руку с бокалом. - Живо заменила на что-то более приемлемое.

- Слушаюсь, госпожа, - произнесла, подскочившая к ней фрейлина.

Единственная из тех, кто бросил её, когда начался мятеж. Первая, кто убежала. Ещё и прокляла перед этим. Авида из рода Бетуциев. Мерзкая дрянь. Именно из-за злобы к ней, Диара и оставила женщину при себе. Родня фрейлин, в том числе и Бетуциев, была серьёзно наказана за предательство их дочерей, но конкретно Авида будет страдать и дальше. Это сейчас, при посторонних, их отношения похожи на старые, а вот наедине, Диара отрывается на этой сучке по полной.

Заодно урок для новеньких фрейлин, что с ними может случиться, если они… подведут.

Взгляд Диары зацепился за фигуру сына, танцующего с дочерью Азиниев. Неплохая девушка. На первый взгляд. Отличная родословная, прекрасная внешность, не бесполезный род. А вот с характером непонятно - Диара пыталась раскачать её, как словом, так и делом, но юная Азиния держалась стойко, демонстрируя крепчайшие нервы. Тоже неплохо, если подумать. Но если она понравится сыну, придётся проводить более глубокую проверку. Лишь бы у Дария нашлось время…

Диара понимала его доводы, сейчас действительно не самый лучший момент для выбора невесты, но… Прошедшие события и чёртова боль в руке, заставляла задуматься о вечном и даже понимая, что момент сейчас не тот, Диара не могла остановиться. Она должна успеть увидеть внуков. Что бы ни случилось, она должна их увидеть.

О, Горано. Старик весь вечер держался в стороне от Дария, но никогда не удалялся слишком далеко. Старый преданный воин. Диара действительно благодарна ему за всё, что он сделал для сына, и жалела, что не обращала на него внимания раньше. Однако. Внуки прежде всего.

Забыв о вине, за которым убежала фрейлина, Диара направилась в обход зала, намереваясь перехватить Горано. Есть у неё разговор к старику.

- Барон Горано, - произнесла королева, подойдя к старому учителю её сына.

- Ваше Величество, - чуть наклонил тот корпус. - Приятно видеть вас в… добром здравии.

Запинка Горано была понятна, он-то знал как ей сейчас непросто.

- Очень доброе, - поморщилась она. - Максимум терпимое.

- Что тоже неплохо, - кивнул Горано.

Подавив желание накричать на него, Диара лишь дёрнула щекой.

- Несомненно, - произнесла она спокойным тоном. - Лучше, чем могло бы быть. Я к тебе по делу, барон.

- Слушаю, Ваше Величество, - изобразил он внимание.

Чуть повернувшись, чтобы её лицо было как можно менее заметно для остальных гостей, Диара произнесла:

- Скажи, Горано, ты так не хочешь, чтобы у меня были внуки?

- Конечно же нет, - ответил он слегка растеряно. - Наоборот. Я всеми силами пытаюсь убедить милорда найти уже себе жену.

- Ха-а-а… - прикрыла она глаза. - Извини. Постоянно забываю, что ты один из очень немногих, кто действительно заботится о Дарии. Не буду ходить вокруг да около - ты должен перестать… - запнулась она, - липнуть к Дарию. Извини, жёстко сказала, но иначе никак. Ты слишком… Ты постоянно рядом. И я была бы только за, если бы у него уже была жена, а лучше ещё и сын, но сейчас, ты только мешаешь.

- Чем? - не понял он.

- Боги, - вздохнула она. - Глазами своими, Горано. Ты же мужчина, сам не понимаешь? Дарий даже банально потискать служанку в подсобке не может. Понятно, что если он поставит перед собой такую задачу, то отошлёт тебя куда-нибудь, но он не ставит таких задач. Нам остаётся надеяться только на… спонтанность. Но о какой спонтанности может идти речь, если ты постоянно рядом? Ты замечал, что Дарию в кабинет документы красивые девушки носят? Это потому, что я с Вальети об этом договорилась. Дарий на них как-нибудь реагировал?

- Кхм, - кашлянул Горано. - Разве что реагировал.

- И ничего не делал, потому что не один был, - кивнула Диара. - Дай ему уже вздохнуть свободно. Я не говорю, чтобы ты куда-нибудь пропал, просто… освободи пространство рядом с ним. Дай ему одному побыть.

- Я вас услышал, Ваше Величество, - кивнул Горано.

- Этого мало… - начала раздражаться Диара.

- Прошу, Ваше Величество, - остановил её Горано. - Прошу. Дайте мне время на осмысление. Поймите, в целом я согласен с вашими доводами, но и вы не знаете всего. Есть секреты… - замолчал он, покачав головой. - Иногда я должен быть рядом. Просто сложно понять в какой момент именно.

Поджав губы, Диара несколько секунд смотрела на старого легионера. До безумия преданного её сыну.

- Хотя бы на годик, Горано, - произнесла она. - Пойми, я не пытаюсь от тебя избавиться. Будь рядом, но за дверью, а не в кабинете.

- Я понимаю вас, Ваше Величество, - кивнул он. - И согласен с вашими доводами. Поэтому я должен обдумать… - покачал он головой. - Обдумать, как лучше всё обставить. Как поступить, чтобы и вашу просьбу выполнить, и милорду проблем не создать.

- Думай, - выдохнула Диара. - Но не тормози. Дарий хочет начать войну и если мы с тобой где-то опростоволосимся, а где-то не поторопимся, то внуков я могу и не увидеть.

- Поверьте, Ваше Величество, - вздохнул Горано. - Увидеть ваших внуков я хочу не меньше вашего. Но это милорд… А с ним просто точно не будет.

- Можешь хотя бы сказать, что не так? - спросила Диара. - Почему он так увиливает от женитьбы?

- Он просто привык быть свободным, - ответил Горано. - В том числе при выборе жены. А ещё… - замолчал он с неуверенным видом. - Возможно я ошибаюсь, но у милорда есть… шаблон. Некий идеальный образ жены. И чем-то меньшим он довольствоваться не намерен.

- Что за идеал? - удивилась Диара. - Кто? Точно ведь не я.

- Элис Романова, - опустил взгляд Горано. - Жена Алекса Романо.