Сидя на лавочке возле штаба, наблюдал за суетящимися вокруг людьми. Вся база Восьмого легиона в данный момент представляла собой разворошённый муравейник, и это притом, что был вечер и уже на следующее утро нам предстояло выйти в сторону Брини.

- Может, стоило им больше времени дать? - произнёс я вслух.

- Легион почти готов, милорд, - ответил стоящий рядом Горано. - Уверен, Невий с Аспием успеют подготовить всё вовремя.

Удивительно, но Невий-старший не препятствовал сборам. По уму и не должен - зачем тормозить то, что в любом случае произойдёт? Лишний раз показать, что ты на другой стороне? В общем, по уму, он всё правильно делал, но лёгкое чувство удивления у меня всё равно присутствует. Привык я, что все, кто может напакостить, обязательно это сделают. Уверен, когда я вернусь во дворец, в моих личных покоях будет не убрано. Надеюсь, хоть гвардия не вернётся на свои посты, иначе придётся идти к Датису и ругаться. Впрочем… Может, в любом случае стоит сходить? С постов-то он людей убрал, а вот патрули меня уже достали.

- Успеть-то успеют… - пробормотал я. - Только вот насколько хорошо они к переходу подготовятся?

- Тут до Брини неделю идти, - заметил Горано. - Что может…

- На карете, - поправил я его. - На карете - неделю.

- Хм, - не стал договаривать Горано. - Всё равно. Неделя или две, без разницы. Военную логистику никто не отменял, перевалочные пункты стоят и, если что, помогут.

Это да. С помощью рода Горано я логистические пути ещё и продублировал. Не по всей Атоле, к сожалению, но логистика основных путей настроена как надо.

- Жаль, что ты не хочешь трибуном быть, - вздохнул я. - Тебе я всё-таки доверяю больше, чем этим детишкам.

- Аспия сложно назвать ребёнком, - ответил Горано спокойно. - Да и Невий-младший опытный центурион.

- А ты – опытный человек, - поджал я губы.

- Поэтому должен оставаться рядом с вами, милорд, - не обратил он внимания на моё раздражение.

Несмотря на то, что большая часть легиона, которая находилась на базе, откликнулась на мой зов, большая часть тех же высших офицеров осталась с Невием-старшим. У меня сейчас даже с центурионами напряг, хотя больше половины всё ещё в строю. Но большая часть не отменяет того факта, что меньшая без командиров. А трибунов у меня и вовсе не было. Пришлось назначать их из того, что есть. И, естественно, первым делом хотел припрячь Горано, но тот пошёл в отказ. Старик даже логику особо не использовал, на все мои доводы ответ был один: моё место подле вас. В итоге пришлось назначить Аспия и Невия-младшего. Просто потому, что других центурионов в Восьмом легионе я не знал. И если за Аспия я не особо переживал, мужик он и впрямь опытный, то вот молодой Невий вызывал сомнения. Парню я доверял, была у меня чуйка, что он на моей стороне, но опыт… И да, двадцать девять лет, это уже не ребёнок, но парень жил в тени даже не отца, а старшего брата, который, к слову, как раз трибун, а вот младшего сына Невий почему-то держал в центурионах.

- Добрый вечер, принц, - услышал я справа от себя.

Повернув голову, увидел Невия-старшего, вышедшего из штаба.

- Добрый… - кивнул я ему.

Невий после того случая с легионом на плацу стал на удивление вежлив. Хотя нет, не то слово. Корректен. Невий стал вежливым в рамках своего титула и должности. Не пресмыкался, не был учтив, просто вежлив.

- Я тут посидел над планами на следующие полгода, - сообщил он. - Всё пытался скорректировать смену постов, патрулей и тому подобное, и у меня ничего не получается, Ваше Высочество. Я ещё раз прошу вас обдумать решение забрать половину легиона с собой в столицу. Если вы это сделаете, граница с демонами ослабнет до неприличных величин.

- Невий… - покачал я головой. - Понимаю, ты видишь перед собой мальчишку, но я уверяю тебя, мне знакомы реалии легиона. Военная бюрократия, логистика, тактика и стратегия, повседневная жизнь легиона. И естественно я представляю себе, что такое граница Атолы.

- Представлять мало, мой принц, - нахмурился он.

Крупный, плотный, кряжистый, в доспехах легиона, Невий внушал. Хмурое выражение на гладковыбритом лице немолодого мужчины должно было показать мне всю серьёзность ситуации… Если бы не его обращение ко мне совсем недавно. Игра Невия хороша, только вот я в такое не поверю. Да и не в вере дело - кое-что в военном деле я всё-таки понимаю. Вопрос только в том, объяснять ему своё виденье ситуации или отмахнуться?

Впрочем, делать мне сейчас всё равно нечего.

- Во-первых, - произнёс я, поправив меч, прикреплённый к поясу и лежащий на скамейке. - Демон-герцоги сейчас воюют друг с другом. Ты об этом не можешь не знать. Как и то, что им сейчас не до Атолы.

- Ваше Высочество, - не дал он мне договорить. - Это демоны. К ним не стоит подходить с человеческой логикой. Я уж молчу о том, что их численность на порядки больше нашей. Ничего не помешает Джару собрать тысяч пятьдесят тварей и отправить их штурмовать ослабленную границу. Просто наудачу. Для демонов пятьдесят тысяч мелочи, а вот для нас серьёзная угроза. И десять тысяч человек, рассредоточенные по всей линии границы, не смогут остановить прорыв.

- Ты всё ещё меня гражданским считаешь? - покачал я головой. - Невий, если ты пропустишь подход пятидесятитысячного войска, то на фига ты здесь вообще нужен?

- Тц, - закатил он глаза. - Да не станут демоны единой армией нападать, принц, я говорил об общей численности.

Я тряхнул головой.

- Невий… Ты сейчас меня за дурака держишь? - спросил я. - Или ты сам дурак? Мы тысячу лет настраивали оборону границы. Первичное обнаружение, логистику, сигналы, подход подкреплений. Хочешь сказать, что Невии всё просрали? Активная оборона границы сформирована таким образом, чтобы пресекать попытку вторжения отдельных групп демонов до десяти тысяч особей и общей численностью до ста тысяч. С отступлением на вторую линию обороны, если численность противника превысит те самые сто тысяч.

- Вы ополовинили наши силы, - произнёс он без особых эмоций. - Вся система разрушена.

- Продолжаешь меня тупым считать? - поднялся я со скамейки. - Чёрт с тобой, твоё право. Но если ты сейчас говоришь, что не справишься, то может мне снять тебя с должности и поставить кого-нибудь другого? Невий. Даже Стратус справится с этой задачей.

- Вы преувеличиваете, принц, - ответил он хмуро.

Сев обратно, покачал головой.

- Хватит строить из себя идиота, - произнёс я со вздохом. - Уверен, у Землекопов есть план “Б” на случай высоких потерь. Ну, или если надо отправить людей в другое место. Подобный план у всех должен быть! Это база! Я вновь спрашиваю тебя: Невии всё просрали?

Ответил он не сразу, разглядывая меня несколько секунд.

- Никто не защищает границу лучше Восьмого легиона, - произнёс Невий сухо. - Естественно, у нас есть планы на все случаи жизни. Но мы не всесильны, и демоны могут пробить брешь в нашей защите. Атола, может, и не падёт, но возьмёте ли вы ответственность за уничтожение ближайших поселений и смерть сотен, а то и тысяч человек?

- Я – Романо, - вздохнул я. - Наместник. Легат империум пропретор. Вся ответственность по умолчанию на мне. И если ты пропустишь демонов вглубь территории Атолы, виноват буду я. В любом случае. Но ты ведь понимаешь, что я с тобой в этом случае сделаю?

- Сделаете со мной? - усмехнулся он. - Понимаю.

- Тогда закончим на первом пункте и перейдём ко второму, - кивнул я, переводя взгляд на двух штабных работников, идущих мимо меня с коробками в руках.

- Первый? А-а-а… Что ж, слушаю вас, - вздохнул Невий, демонстрируя, как сложно общаться с сопляками.

- Во-вторых, - хмыкнул я, глядя в лицо Невию. - Демон-герцог не прикажет атаковать нашу границу, так что вам, как и прежде, придётся иметь дело с отдельными подразделениями, действующими на свой страх и риск.

- Принц, - поднял руку Невий. - Советую исходить из худшего. Тот факт, что демоны не пытались выйти за свои границы тысячу лет, говорит лишь о недостаточности разведданных. Ничто не мешает им сделать это в любой момент. Для тварей время не имеет значения, может, они просто готовились всё это время?

- Я точно знаю, что демоны не могут выйти за свою территорию, - произнёс я, глядя ему в глаза. - Подтверждённый факт. Есть нюансы, но я их учитываю.

- Вы знаете что-то, чего не знаю я? - усмехнулся он.

- Да, - ответил я серьёзным тоном. - Я знаком с человеком, который заключал с демонами договор о ненападении. Точнее, с демон-герцогами, - уточнил я, отворачиваясь от удивлённого Невия. - Потому и говорю - специально тварям не прикажут напасть. Насколько мне известно, этот договор так просто не обойти. Если только новый демон-герцог не появится. Который ещё и кусок территории у старых сможет отбить. В общем… - задумался я. - Всё возможно, конечно, но шанс этого “возможного” исчезающе мал.

- Хотите сказать, что существует человек, который уже тысячу лет назад был настолько силён, что сумел заключить договор с демон-герцогами? - произнёс Невий медленно. - И он жив до сих пор?

Бросив взгляд на Невия, вздохнул.

- И такой человек не один. Я о двоих ныне живущих знаю, но второй сейчас на восточном континенте.

- Оу… - выдал Невий. - На сто процентов уверены?

- Об этих людях не только я знаю, - хмыкнул я. - Представь себе, это не суперсекрет. О них… помалкивают, но это не абсолютный секрет. Просто ты живёшь в своём колодце и мира почти не знаешь.

- А вы, значит, знаете, - произнёс он иронично.

- Да уж побольше твоего, - ответил я раздражённо. - Ты вот в курсе, кто убил одного из демон-герцогов? Молчишь? А я знаю. Так что… - недоговорив, покачал головой. - Да плевать. Кто ты такой, чтобы тебе объяснять что-то?

- Ну да… - процедил Невий. - Кто я такой… А что у нас, в-третьих?

Я задумался. Следующего пункта не было, хотя изначально их было именно три.

- Был пункт “во-вторых”, - произнёс я. - По которому Восьмой легион и с половиной состава выстоит, но мы этот вопрос обговорили.

- Судя по всему, мне вас не переубедить, - вздохнул Невий напоказ.

- Ну да, - ответил я. - Не тебе.

- В таком случае прошу разрешить донабор в Восьмой легион, - сделал он следующий ход.

Похоже, Невий и не рассчитывал на сохранение легиона.

- Хочешь увеличить численность Землекопов сверх списочного состава? - уточнил я.

Всё-таки те люди, что уйдут со мной, всё ещё будут числиться в Восьмом легионе.

- Такое случалось и раньше, - ответил Невий. - В случае необходимости численность легиона можно увеличить.

И он абсолютно прав. Я даже больше скажу, в этом нет ничего крамольного. Подобное и раньше не раз случалось. Однажды мой Третий и почти мой Четвёртый легионы, разбухли аж до шестидесяти тысяч бойцов. Ненадолго, потом излишки расползались по другим легионам, но как факт. Было такое. И не только во время войны с инферно, кстати. Если надо, легион вполне мог донабрать людей, просто стандартные двадцать тысяч были оптимумом, достаточным и для мирного времени и для не самой сложной войны.

Другой вопрос - а нужно ли мне это сейчас?

С одной стороны, если Невий не совсем дурак, набирать он будет максимально лояльных именно ему людей. Думаю, десяток тысяч бойцов, готовых сражаться против Романо, он найти сможет. Даже по примерным прикидкам, с учётом живущих в герцогстве Барбос людей, у Невиев должны быть налажены связи с очень многими аристократами, у которых есть свои бойцы. Плюс кто-то из отставников. И потом мне с этой армией воевать. Возможно. Скорее всего. Есть у меня чувство, что Невий перешёл черту даже условной лояльности.

С другой стороны, пока ещё легат Землекопов в любом случае начнёт собирать людей. Иное возможно, только если он прогнётся под меня, чего не будет. Уже видно, что не будет. Он, конечно, стал вежливее, но кто в эту вежливость поверит? Не я, точно. В общем, людей он собирать будет, и ничего я с этим не сделаю. Даже если лишу должности – Невий не сдастся. То есть мой запрет максимум сделает набор чуть сложнее, чисто по бюрократическим и финансовым причинам. Так пусть набирает открыто. Пусть станет центром притяжения всех несогласных с моей политикой. Раньше я хотел Стратуса таким центром сделать, но какая мне, по сути, разница? Ну и не стоит забывать, что если я не соглашусь с набором новых людей, слова Невия о том, какой Романо плохой и как ему наплевать на безопасность королевства, которые он по-любому будет вливать в уши всех, кто захочет его слушать, будут иметь какой-никакой, а вес. А так… Нет, он всё равно будет лить на меня грязь, но так, надеюсь, всё-таки найдутся сомневающиеся, которые выберут мою сторону.

Может, оно того и не стоит, кстати. Зачем мне сомневающиеся? Бросив взгляд на Невия, вздохнул. Который уже раз за этот разговор.

- Набирай. Разрешаю, - произнёс я.

Чем больше у Невия будет людей, тем больше потерь у меня. В том числе среди мирного населения, которое является основой империи.

- Хм, - удивился Невий. - Благодарю.

Похоже, он всё-таки не рассчитывал на то, что я дам разрешение. Чисто для проформы спросил. Теперь вот пытается понять, что я задумал.

- Только учти, что казна Атолы не безгранична, - добавил я.

- Хм, - вновь выдал он, но на этот раз понятливо, а не удивлённо. - Я запомню.

Смысл моего посыла прост: хочешь армию, плати сам. И такое положение дел Невий понять может. Наверняка думает, что я считаю, будто его род не потянет содержание легиона, либо что это сильно ударит по их финансам. На деле, я считаю, что потянут, но даже они не смогут содержать целый легион долго. В какой-то момент, который вполне можно будет спрогнозировать, Невиям придётся что-то делать. Либо распускать людей, либо выступать против меня.

Глядя в спину удаляющегося Невия, обдумывал пришедшую в голову мысль. А не перемудрил ли я? Сейчас я исхожу из предпосылки, что Невий восстанет, что он уже строит подобные планы, но у него ещё есть шанс скинуть меня законным путём, с помощью резолюции. Наверное, он всё-таки попробует использовать законный метод и только если не получится, начнёт восстание.

Может ударить заранее? Теперь я могу… После чего получу удар в спину ото всех остальных недовольных мною. Нет. Сначала укрепление власти, подготовка к восстанию, подготовка к возможному вторжению Исеора, подготовка к захвату двух имперских провинций и только потом можно осмотреться и решить, что лучше делать сначала.

***

После разговора с Романо Невий Дий, герцог Барбосский, легат Восьмого легиона, направился на поиски своего младшего сына. Настроение у него было не то чтобы радужное, но самый пик злобы и ненависти прошёл, и сейчас он чувствовал лишь лёгкое раздражение. Да, прошедший разговор… По большому счёту, он был не нужен, но разрешение на добор людей было получено, что немного сглаживало раздражение. По крайней мере, теперь можно не скрываться. Обливать грязью Романо тоже будет сложнее, но это ерунда, важнее то, что сбор людей пройдёт без препон. Ладно, сам принц, но на стороне сопляка есть и более серьёзные противники, более… опытные, и вот они как раз вполне могли затормозить сбор людей. А то, что придётся использовать свои финансы - ерунда. За последнюю тысячу лет Невии скопили достаточно. Да и не сможет Романо совсем уж обрезать финансирование легиона, а если и сможет… ему же хуже.

Да уж. Недооценил он парня. Пусть в политическом плане он до сих пор не очень опытен, потенциал у Романо отличный. А главное, и самое противное, он не дурак. А сколько разговоров на эту тему было… Тот же Стратус до последнего был уверен, что парень, как и когда-то, балбес и дурак. Только теперь ещё и зазнавшийся. Впрочем, он с Романо лучше знаком, считай, вырастил его. Может, раньше, так и было, но конкретно Невий столкнулся с очень серьёзным соперником. И пусть это неприятно, но стоит признать, что принца он недооценил. Вспоминая слова, которыми он пытался повлиять на Романо, Невию даже немного стыдно становится - парень над ним буквально поиздевался. Всё-таки стоило быть более сдержанным. Да и речь на плацу была замечательной. В целом она Невия не впечатлила, он и сам часто такое вещает, но с правильно подобранным местом и временем… Итог налицо - его собственный легион, плоть и кровь рода Невиев, просто взяла и предала. Ушла к мальчишке, у которого только имя родовое и есть. А если бы на плацу стоял весь легион? К чёрту. Он справится. Наберёт старичков, преданных исключительно Невиям, и вот тогда посмотрим. Жаль, что не получается всегда держать в легионе самых преданных, их тупо мало. Собрать для одной операции ещё ладно, но на постоянной основе не получится, на место совсем старых приходят молодые… Ещё его дед доказал, что главное – общее настроение в легионе. Если оно будет подходящим, то и преданных людей будет больше. Жаль, что работать над этим самым настроением Невии начали относительно недавно.

- Пир! - выкрикнул Невий, увидев идущего по каменной дорожке сына.

Оглянувшись, Невий Пир посмотрел в его сторону и, замерев на пару секунд, поменял направление хода. Пусть они теперь в разных лагерях, но связь отца и сына не разорвана окончательно. Да и не факт, что когда-нибудь будет разорвана. Самому себе Невий мог признаться, что хоть и обижен на своего младшенького, но если им, не дай, боги, придётся столкнуться в бою… Невий не сможет его убить. Для него он до сих пор малыш, который радостно смеясь, бегал за ним с маленьким деревянным мечом.

- Отец, - кивнул Пир смущённо. - Я…

- Оставь, - прервал его Невий. - Это твой путь. Будущее покажет, кто из нас был прав.

- Для понимания правоты не нужно ждать будущего, - отвёл взгляд Пир. - Достаточно заглянуть в устав.

- Ох, сын, - покачал головой Невий, после чего снял с пояса меч, который чёртов Романо достал из Агеи. - Держи.

Замерев, Пир с недоумением смотрел на протянутый ему меч предков.

- Отец… Пап, - поднял он взгляд. - Не надо, прошу.

- Держи, - повторил Невий жёстко.

- Прошу, - прошептал Пир, опустив взгляд.

- Теперь у каждого из нас свой путь, - произнёс Невий, продолжая протягивать сыну меч. - И каждый из нас считает себя правым. И я надеюсь, сын, никто из нас не свернёт с выбранной дороги. Невии всегда идут до конца. Держи!

Медленно подняв руку, Пир сомкнул ладонь на ножнах меча человека, что даже после смерти не сошёл со своего пути.

- Прошу, - выдавил из себя Пир.

В этот момент ему хотелось даже не плакать, а выть от тоски. Его отец… Невий Дий выбрал путь предательства и чётко это осознавал. Именно поэтому он передал меч оставшегося верным присяге предка своему сыну. Младшему сыну, выбравшему тот же путь.

- Надеюсь… - выдохнул Невий. - Надеюсь, мы оба выживем. А если нет… Позаботься о семье.

Боль, тоска и гнев разрывали душу Пира. Он хотел сказать хоть что-то, но всё никак не мог проглотить комок в горле. И именно в этот момент, древний клинок, получивший жизнь среди мёртвых и демонов, почувствовавший эмоции тех, в чьих жилах текла кровь его хозяина, потянулся к молодому парню. Пир зажмурился. Он видел себя на улицах города, что, несмотря ни на что, продолжал держаться. Он видел меч демонического рыцаря, пронзивший его грудь. Он слышал последние слова, произнесённые его предком.

Открыв глаза, сияющие изумрудным светом, заставившие вздрогнуть его отца, Пир прохрипел:

- Для Невиев нет смерти. За императора и империю… отец. За легион.