Первое, что я увидел, открыв глаза, было небом. Синим небом, с небольшим количеством белых облаков. Приняв сидячее положение, услышал, точнее, обратил внимание на гул с трибун, который почти сразу превратился в рёв.
- Отличный бой, - произнёс Дринтон, оказавшийся у меня за спиной.
- Ага, - только и смог я ответить. - Отличный.
- Ро… но… - раздавалось с трибун.
Чувствовал я себя превосходно, если говорить о физическом и энергетическом состоянии. Всё-таки полигон Романо высшего класса, это что-то с чем-то. А вот в голове был какой-то сумбур и напряжённость. Будто бой ещё не окончен, словно осталось совсем чуть-чуть…
- Рома… но… - врезалось в уши.
- Давно мне столько проблем противник не создавал, - говорил Дринтон. - А учитывая количество твоих Звёзд, это я сейчас в шоке должен быть, а не ты. Давай, парень, соберись. На тебя тысячи людей смотрят.
- Ро-ма-но! Ро-ма-но! Ро-ма-но!
Оглянувшись, нашёл лежащий рядом со мной меч Скрипа, и, взяв его в руку, поднялся на ноги.
- Ро-ма-но! Ро-ма-но! Ро-ма-но! - скандировали трибуны.
- Да, - пришёл я в себя. - Отличный бой. Меня так тоже давно уже не шпыняли.
- Ро-ма-но! Ро-ма-но! Ро-ма-но!
- Если доживу до твоей девятой Звезды, даже не пытайся вызвать меня на бой, - произнёс Дринтон с усмешкой, и, хлопнув по плечу, добавил: - Хочу уйти непобеждённым.
На это я повернул к нему голову и спросил:
- А до шестого слоя восьмой Звезды? Через полгодика.
- Хм-м-м… - задумался он. - Тоже нет. К чёрту такие риски.
А жаль. Второй раз, зная, чего ожидать, и подготовившись к этому, я бы и за победу побороться мог. А ведь я даже меч Скрипа на полную не использовал. Дебил… Можно лепить отговорки, что я к нему не привык, и во время серьёзного боя сражаюсь по старинке, но у меня в руке инструмент, который может разрезать техники, а я… Дебил, да.
- Ро-ма-но! Ро-ма-но! Ро-ма-но!
Немного постояв, поднял кверху левую руку. Играть, так до конца.
- За императора и империю! - использовал я Крик. - За Атолу!
- Да-а-а! - надрывались трибуны.
Похоже, им тоже понравился бой.
***
Стоя со скрещёнными под грудью руками, Талина Корса смотрела на экран трансляции в личной комнате для участников турнира. Между бровей у девушки виднелись морщинки, а глаза были чуть прищурены.
- Я себя дурой выставила, да? - спросила она у Отура Резина.
Личный, хоть и временный телохранитель принцессы кивнул, стоя за спиной подопечной.
- Не совсем, но примерно, - ответил Резин. - Никто не знал его истинный ранг, так что технически вы не дура. Но всем будет плевать. А даже если все признают, что вы не могли знать правду, Романо своим боем подсветил ваше не очень вежливое поведение.
- Я была корректна, - повернулась она к старому воину. - Предельно, в той ситуации.
- Вы банально прикрылись своим полом и возрастом, - не согласился Резин. - Как обычно. Но вы ещё и принцесса, и никто не будет делать скидку на то, что вы просто красивая девочка, которой можно чуть больше вольностей, чем парню. Нигде кроме Изуры.
- Чушь не неси, - фыркнула Корса. - Именно потому, что я принцесса Изуры, мне позволено чуть больше других.
Резин пытался обойти этот момент в разговоре, перевести всё в личное, но принцесса, к сожалению, считала бонусом именно тот факт, что она дочь правителя великой империи Изура. Напрочь отвергая свою избалованность, пол и возраст. То есть глупость и неопытность. Хотя Резин был готов признать, что у неё есть потенциал в развитии как магического воина, кое-какой ум и, несомненно, красота, но всё это развеивалось по ветру, когда в дело вступала избалованность. В своих глазах она была выше законов, выше морали, выше традиций. Даже тот случай с демонопоклоником для неё всего лишь повод для гордости. Кто-то другой мог бы получить психологическую травму, а принцесса Корса лишь смеялась и гордилась. По её мнению, у великих приключенцев так и должно быть. Кто ещё может похвастаться, что её любовник внезапно превратился в демонопоклонника? Тот факт, что принцессы в принципе должны очень серьёзно подходить к тому, кого допускать в свою постель, от принцессы Корса ускользал напрочь.
То, что она наворотила в своём путешествии, даже император, который постоянно прощал свою дочурку, не спустит с рук. Дома её ожидает очень серьёзный разговор с отцом.
- Изура - великая империя, - только и сказал Резин.
Когда-то он пытался объяснить ей, что величие не предполагает безнаказанность, но у него не вышло. Пытался он объяснить и то, что при всём величии Изуры, она всего лишь четвёртая принцесса. В итоге получил полное непонимание и ссору. Так что теперь он старался не поднимать эту тему.
- Ладно, плевать на эту Атолу, - проворчала Корса, бросив взгляд на потухший экран. - Какое мне дело до того, что обо мне думают здесь. И на этого Романо плевать. Он всего лишь урод, который правит уродским недокоролевством. Бесит его высокомерие. Чтоб у него достоинство отвалилось! Возомнил о себе невесть что, и даже не представляет, что такое настоящая великая держава. Ничего, я поговорю с отцом на его счёт, посмотрим, как он будет крутиться, когда ему пятки жечь начнут.
Резин только головой покачал. Он тоже не считал Атолу ровней Изуре, но признавал, что это королевство не зря входит в топ десять стран континента.
- Когда будете говорить с Его Величеством, помните, что на континенте уже больше двухсот лет нет правителя с девятью Звёздами. Дарий Романо будет первым за очень долгое время.
- И что с того? - нахмурилась принцесса.
- Ха-а-а… - выдохнул Резин устало. - Он идеальная пара для вас, Ваше Высочество. И как любящий отец, Его Величество определённо задумается об этом. И если вам так не нравится Романо, может, стоит не упоминать его лишний раз в разговоре с отцом?
- Хм-м-м… - задумалась девушка, приложив палец к губам. - Хм-м-м… Девятизвёздочный муж? Ещё и не старый урод? А знаешь, звучит интересно.
Резин прикрыл глаза. Она слишком непостоянна. Резин решил, что с этого момента, больше не будет пытаться понять, что в голове у этой девчонки.
***
Зайдя в дом родового особняка, стоящего в паре кварталов от королевского дворца, Стратус Вир обратился к слуге, который встречал его на пороге:
- Дор вернулся?
- Ещё нет, милорд, - ответил молодой слуга.
- Позови Сора ко мне, - бросил министр финансов.
- Я здесь, пап, - услышал он голос спереди.
Подняв голову, глава рода увидел наследника, стоящего возле лестницы, ведущей на первый этаж в прихожую. Поднявшись по ней, Стратус не останавливаясь направился в свой кабинет.
- Пойдём, - бросил он сыну. - Смотрел трансляцию?
- Да, - ответил Сор, идущий вслед за отцом. - Я правильно понял, что теперь у нас ещё больше проблем?
- Скорее те, что были, стали слабо решаемы, - ответил Стратус. - Репутация Романо сейчас на максимуме, а значит, начнут отваливаться даже те союзники, которые могли бы остаться с нами.
- Есть же те, кто подписал резолюцию, - заметил Сор. - Вряд ли Романо не станет им мстить. Сотня имён, что встанут на нашу сторону.
- Они не нарушили закон, - хмыкнул Стратус.
- Они пошли против Романо, - напомнил Сор.
- Именно для того, чтобы замять данный факт, они и помашут нам рукой, - поджал губы Стратус. - Не все, конечно, но половина точно.
- Даже половина…
- Это мелочь, сын, - прервал его Стратус. - Большинство этих имён - мелочь. Их даже использовать толком нельзя.
- Ты так говоришь, - произнёс Сор осторожно, - будто Стратусам конец.
- Я этого не допущу, - бросил Стратус. - Потери будут, но мы выстоим. Сейчас главное, чтобы Дор ошибок не наделал.
- Да что он может? - дёрнул плечом Сор. - Братишка силён, но и только. А сейчас и его сила выглядит убого.
Остановившись, глава рода повернулся к сыну.
- Он Стратус, - произнёс министр веско. - Из главной семьи. Мой сын. Если Дор совершит глупость, виноват будет весь род.
- Да какую глупость, пап? - нахмурился Сор.
- Не знаю, - вздохнул Стратус, после чего развернулся и продолжил путь по коридорам особняка. - У него слишком большое самомнение и очень много гордости. С этого пацана станется нагрубить Романо, а со стороны всё будет выглядеть так, будто это я его подговорил. Надо бы отправить его куда-нибудь…
- Согласен, - произнёс Сор и добавил: - Главное не к Невиям. Надо организовать его увольнение из легиона.
- Проще сказать, чем сделать, - хмыкнул Стратус. - Легче запихнуть его в ту часть, что сейчас у Романо.
- Там он точно ошибок наделает, - заметил Сор.
- Вот об этом с ним и надо будет поговорить, - ответил Стратус, притормаживая возле дверей своего кабинета, берясь за ручку двери. - Да и ошибки те… терпимы. Если он будет на стороне Романо, то это выведет нас из-под… Из-под очень многих ударов. Пойдём, - зашёл он в кабинет. - Обсудим наши дальнейшие планы. Что там с теми инвестициями в логистику, кстати?
- Идеально, - ответил Сор, заходя в кабинет вслед за отцом. - Думаю, моему отделу положена премия за столь хорошую работу. По нашим прогнозам, Атола получит тысяч двадцать золотых только за один квартал.
- Этот? - повернулся к нему Стратус.
- Нет, что ты, - ответил чуть смущённо Сор. - За следующий. В этом у нас всё ещё потери.
- Тц, - качнул головой Стратус, направившись шкафу с документами. - Такие вещи сразу уточнять надо, а то я уж обрадовался.
- Извини, - кивнул Сор.
- Ладно, присаживайся, - произнёс Стратус, обведя взглядом стопки папок в шкафу. - Задачу выжить физически обсудим чуть позже. Сначала поговорим о том, как нам выжить финансово. И начнём мы с доклада из Дурбавана… Вот он. Попробуем завязать наши деньги на государственные. Держи, читай. С Дурбаваном это будет сделать проще всего.
Взяв папку в руки, Сор посмотрел на отца.
- Ты же сам говорил о том, что такие деньги сложно использовать, - произнёс он удивлённо.
- Говорил, - вздохнул Стратус. - Но сейчас лучше так, чем потерять вообще всё. А нам ведь ещё о вассалах надо думать.
***
В храм всех богов я хотел отправиться сразу после турнира. Были такие планы. Не получилось. После того как я на весь мир продемонстрировал свой ранг, желающих поговорить было слишком много. И если разговор с атолийцами я мог на другой день перенести, то вот иностранцы, в том числе послы, это не тот контингент, которой стоит игнорировать. Можно, однако, если выбирать между игнором людей, от которых зависит межгосударственная политика, и посещением храма чуть позже, я выбрал политику. Храм и Акария никуда не убегут, а вот возможности могут. Так что остаток дня и первую половину следующего, я общался со смертными, часть которых меня до этого игнорировала. Например, посол Дурбавана. Или посол Исеора. Ну, или посол Изуры, с которым я вообще никогда не виделся, даже до побега из Атолы.
А ведь были ещё иностранные гости турнира. Да своих атолийцев забывать не стоит, раз уж в храм не пошёл. Правда, уже вечером того дня я сидел в своих покоях и думал о том, что в храм я таки сходить мог. Не так уж это и долго… Пришлось признать, что я просто откладывал этот момент. Самое вкусное напоследок, как говорится. И этот момент настал на следующий день после турнира. Плотно пообедав, потопал на выход из дворца, где, раздобыв карету, поехал в Храм всех богов.
Можно было и пешком дойти, но после храма хотел в расположение легиона съездить, а туда топать слишком уж долго.
Путь до храма, а там до зала Акарии, прошёл без приключений. Да и в самом зале с неожиданностями не столкнулся. Всё тот же мрамор, тишина и статуя богини.
- Как тебе? - спросил я, остановившись в трёх метрах от статуи. - Удовлетворена?
- Это было неплохо, - услышал я за спиной, а когда обернулся, увидел ту самую статую.
Резко обернувшись назад, обнаружил пустой трон. На мгновение растерялся, есть такое. Вроде пустяк, с богиней же разговариваю, но такое неожиданное перемещение статуи немного сбило с толку.
- М-м-м… - собрал я мысли в кучку. - Значит, принимаешь дар?
- Куда ж я денусь? - усмехнулась Акария, обойдя меня и остановившись напротив трона. - От таких даров не отказываются.
- То есть, сделка в силе? - спросил я. - Тогда говори. Что там с ведьмами?
- Какой же ты грубый, - поморщилась Акария. А как же поговорить? Станцевать? Выпить вина? Покувыркаться в постели?
- С тобой? - взлетели мои брови.
- Со мной ты сдохнешь, - хмыкнула она. - Но мало ли кандидатур?
По идее, если общаешься с богами, их надо внимательно слушать, запоминать каждое слово, и пытаться искать все смыслы, которые они в эти слова вкладывают. Но я, честно говоря, был на грани того, чтобы плюнуть и начать пропускать слова Акарии сквозь уши. Как с матерью, когда-то. Как с Изтрел частенько. Как с простой человеческой женщиной. Во-первых, сложно понять, что она хочет, а во-вторых - сложно понять, хочет ли она хоть что-то. Может, Акария просто развлекается без всяких задних мыслей. И вообще… Что-то напрягает меня в этом разговоре. Что-то не так.
- Мысль интересная, обдумаю, как время появится, - произнёс я. - А сейчас давай поговорим о том, как мне ведьм в легион привлечь.
- Дела, дела. Дала, не дала, - вздохнула Акария. - Знаешь, в чём твоя главная проблема?
- Я скучный? - попробовал угадать.
- Был бы скучный, я бы с тобой не общалась, - отмахнулась она каменной ладошкой. - Даю ещё попытку.
- Не знаю. Сдаюсь. Так что там с ведьмами?
- Вот ты… - изобразила она обиду. - Ты слишком серьёзный! Хоть бы раз пришёл ко мне просто так. Жахнуть пивка, поговорить о прошлом, сыграть в картишки. Не знаю… Да хотя бы шлюх позвать! Повеселились бы от души… А ты всё о делах.
Шлюх? Сюда? А было бы забавно.
- Пф-пф-пф-ф-ф… Сама виновата, - ответил я. - С тобой невозможно расслабиться. Ты ж богиня!
- Тоже верно, - поникла она. - Понимаешь теперь, как нам трудно?
- Понимаю, - покивал я сочувственно. - Мне без ведьм тоже будет трудно.
- Ой, да задолбал! - всплеснула она руками, после чего потопала к трону, и перед тем как сесть на него, произнесла: - Талай'Не.
- При чём здесь мёртвый бог? - не понял я.
- Он важен как раз потому, что мёртв, - произнесла Акария, поставив локоть на подлокотник трона. - Ибо теперь он вне системы.
Немного постояв, пытаясь понять без её подсказок, сдался.
- Не понимаю, - произнёс я медленно. - Объясни поподробнее.
- Подробнее будет слишком долго, - улыбнулась она иронично. - Поэтому расскажу коротко.
- Давай сначала попробуем… - начал я, было.
- Нет, - оборвала она меня. - Я сказала - коротко.
- Как скажешь, - нахмурился я.
Если я ничего не пойму, это будет конец наших отношений. Шутку с турниром я ей не прощу.
- Ну тогда слушай внимательно, - расплылась она в улыбке, положив руки на колени. - Помнишь, я говорила тебе, что мы боги, сильно ограничены правилами мира?
- Стоп, - озарило меня. - Талай'Не вне системы? Он может дать ведьмам способность рожать и не сдохнуть при этом? Блин, постой. Но он мёртв. Как?
- Я тебе сейчас скажу не то чтобы секрет, но постарайся не распространяться об этом, - произнесла она и, увидев мой кивок, продолжила. - Дело в том, что убить бога сразу и полностью, могут только смертные. Уж не знаю, с чем это связано, но даже мы сами, не можем убить собрата окончательно. Демоны тоже не могут. Природные явления, вроде тех, что появлялись при вторжении инферно, тоже не способны развоплотить бога. Мы в буквальном смысле бессмертны… Пока не появляются смертные, способные бросить нам вызов.
- Но Талай'Не мёртв, - произнёс я осторожно.
- Его сущности больше нет, - кивнула Акария. - Но вот уничтожена ли она, это вопрос дискуссионный. По факту его сущность развеяна по миру, превратившись в так называемую тень бога. Его как бы нет… но образ, тень, всё ещё с нами. А при наличии последователей, этот образ даже на мир кое-как влиять может. Не осознано, но может. Сейчас “тень” Талай'Не начала слияние с миром, но неожиданно из небытия вернулся один из его верующих, да не абы кто, а целый Святой. Святой паладин! - вздёрнула она палец. - В теории Талай'Не даже вернуться может.
- И сколько времени на это потребуется? - спросил я с любопытством.
Будет, что Срубу рассказать.
- Ну у тебя и вопросы, - покачала головой Акария. - Ты даже не представляешь, сколько там нюансов. Начиная от количества верующих и заканчивая расположением звёзд. Никто тебе не сможет на этот вопрос ответить, - покачала она головой.
- Хорошо, это я понял, - не стал докапываться до её слов. - Так что там с ведьмами? Сомневаюсь, что достаточно просто попросить Сруба, чтобы тот детей им намолил. Или ему лично надо каждую ведьму… - взлетели мои брови.
Рассмеявшись, Акария некоторое время пыталась успокоиться.
- Нет, - подняла она руку, всё ещё посмеиваясь. - Нет. Не обязательно. Ведьмы должны вступить в храм Талай'Не и начать молиться ему. Яростное желание сотен человек, вполне может достучаться до “тени”, а дальше сработают… - запнулась она. - Наверное, это можно назвать естественной реакцией организма. Бессознательный рефлекс. Ритуалы, обращённые к миру, примерно по тому же принципу действуют.
- То есть мне надо просто сказать… объявить на весь мир… или сохранить… - бубнил я.
- Объявить можешь и на весь мир, - поняла меня Акария. - Просто уточни, что рядом с единственным Святым мёртвого бога, шансов на рождение ребёнка больше. Просто потому, что его связь с богом наивысшая.
- После чего бедного Сруба похитят те же изурийцы, - вздохнул я. - Или дурбаванцы. Кто посильнее, тот и похитит.
- Тогда договаривайся с каждой ведьмой отдельно, - пожала она плечами. - А когда пойдут первые дети, ведьмы сами прибегут. И вряд ли они будут болтать лишнего, - ухмыльнулась она. - Если не хотят лишиться Святого Талай'Не.
- То есть близость к нему действительно поможет? - уточнил я.
- Абсолютно точно, - подтвердила Акария. - Рядом с ним, молитвы быстрее достигнут… - опять запнулась она. - Впитаются в остатки сущности Талай'Не.
- А когда дети пойдут? - спросил я осторожно.
Самое важное уточнение, если подумать.
- Не могу сказать, - чуть нахмурилась она. - Это тоже очень сложные расчёты. Но тут уже речь не о тысячелетиях, а о годах. Заметь, даже не о десятилетиях. Ну и ведьмы должны понимать, что “тень” бога не осчастливит всех сразу. Не поймёт тень сущности, кто эти “все”. То есть каждая из них должна молиться о своём личном счастье и трахаться, надеясь забеременеть. Впрочем, чем больше таких запросов, тем быстрее будет ответ. Так что общее количество ведьм Талай'Не, всё-таки важно.
- Понял, - произнёс я, уже начав думать, как это всё провернуть. - А я могу, если что, прийти за уточнениями?
- Ты можешь просто прийти, - улыбнулась она. - В том числе за уточнениями. А если принесёшь дар в виде вина, то можно и о перепихоне подумать.
- Так, я ж умру, - хмыкнул я.
- Зато как!