Коснувшись ногами площадки полигона, повёл глазами по трибунам. Вроде как эффект от золотых молний произведён. О цвете моей маны знают многие, но все эти люди… они не широкая общественность. А ещё для них золотые молнии Романо - это норма. Ничего такого. Фиолетовая мана Таниса людей больше удивляла, а тут атолийцы. Для простого человека из Атолы, который считает себя имперцем, золотые молнии ассоциируются с Романо, с Алексом Романо. Здесь, у меня дома, эта техника развития считается утерянной. Было видно, что люди на трибунах, пусть и не в шоке, слишком слабо это всё лично с ними связано, но точно удивлены. Короче, эффект произведён. Теперь по всему королевству пойдут слухи о возвращении величия рода Романо.

Переведя взгляд на Дринтона, двинулся в его сторону.

- Моё почтение, - кивнул я, подойдя к нему вплотную. - Ещё раз спасибо, что согласился на бой.

- Удивил, парень, - кивнул он медленно. - Сильно удивил. Теперь понятно, зачем тебе этот бой. Но я сразу предупрежу - сражаться буду в полную силу. Без обид, но плевать на титулы.

- Этого я и хочу, - произнёс я с улыбкой. - Давай сразу определимся с моим снаряжением. Одежда на мне обычная, с применением магии.

- Стандартные заклинания? - уточнил он. - Чтобы не стиралась и рвалась?

- Да, - подтвердил я. - Никакой серьёзной защиты.

Уточнил специально, так как Дринтон ощущал магию одежды, из-за чего не видел, что под ней. А там может быть и какой-нибудь крутой артефакт. От боя он всё равно не откажется, но честности ради, упомянуть стоит.

- А меч? - спросил он с любопытством.

И я могу понять его любопытство. Шедевр мастера-кузнеца ощущался странно. Лёгкое энергонасыщение по всей длине клинка, и плотный водоворот силы в районе гарды. Очень сложно понять, к какому классу относится меч Скрипа.

- Шедевр мастера-кузнеца, - ответил я, заставив брови Дринтона взлететь к седой чёлке. - Молодой он ещё. Защитных и атакующих способностей как таковых нет, всё на искусство мечника завязано.

- Ух… - покачал он головой. - Завидую. По-хорошему завидую. Молодец, что сумел такое оружие отхватить.

- Я старался, - улыбнулся на это. - Всю столицу империи прошёл.

На это Дринтон приподнял бровь.

- Ту самую? - уточнил он. - Захваченную демонами?

- Я был Охотником, некоторое время, - кивнул я.

- Силён, принц, - покивал он. - Я сам по молодости к демонам шастал, через Карил, но о столице даже не думал.

- Опасно там, - вздохнул я. - Ладно. Хочу ещё кое о чём попросить. Позвольте начать бой. Я не про первый удар, просто начнём, когда я меч из ножен выну.

- Без проблем, - пожал старик плечами. - Мне не критично.

- В таком случае удачи нам обоим, - кивнул я. - Расходимся.

- Удачи, парень, - кивнул он в ответ.

Выйдя на середину площадки, расположились метрах в десяти друг от друга. Ещё раз осмотрев трибуны, вздохнул. А почему бы и нет? Есть в империи слова, доступные лишь отдельным личностям или должностям, например, клич легата империум пропретора. Я… Предок не любил его произносить, честно говоря, вот так с ходу и не вспомню, делал ли он это. Для предка его должность была временным решением, вынужденным. Он не то чтобы не признавал, что является командующим, совсем нет, но именно должность считал не совсем официальной. Для предка командующим мог стать только тот, кого выбрал император. Он понимал, что всё было сделано по закону, но… Отношение Алекса Романова к роду Громовых - это особый разговор.

Подняв правую руку, сомкнул кулак на древке Штандарта света. Постоял пару секунд, глядя на него. Эх. Сделаем это. Я не Алекс, для меня эта должность — норма. А сейчас, под взглядами тысяч людей, что-то такое сделать надо. Пусть и не хочется. Память предка всё-таки влияет, и влияет сильно. Подняв Штандарт света, воткнул его в землю полигона.

- Романо здесь, - использовал я Крик и всё-таки произнёс те самые слова: - Приветствуйте легионы.

Почему-то было немного стыдно и хотелось прикрыть глаза, но я продолжал стоять, медленно обводя взглядом трибуны. А когда уже хотел, было упомянуть Акарию, люди на трибунах начали вставать. Один, два, десять, сто. Несколько секунд, и вся арена стояла. Мужчины приложили кулак к сердцу, женщины замерли в поклоне… Чёрт. Помнят ещё. Помнят и отдают должное. Всё-таки мы имперцы. Немного атолийцы, но в целом - имперцы. В тот момент я невольно испытал гордость за свой народ. Почувствовал, что не один такой сумасшедший, считающий, что империя жива.

Да… Ещё не всё потеряно. Ещё поборемся.

На фоне этих чувств произносить следующие слова не хотелось. Но тут уж ничего не поделаешь - раз начал эту возню с турниром, надо заканчивать. Ведьмы, как ни крути, нужны. Как раз для той самой борьбы.

- Этот бой, - произнёс я с помощью Крика, - я посвящаю Акарии. Во славу твою, матершинница.

Не удержался под конец, но думаю, Акария только улыбнётся на подобное. Богов, насколько я знаю, вообще довольно сложно разозлить. Они смотрят не на форму, а на суть.

Пауза на пару секунд, чтобы сконцентрироваться на предстоящем бое, и можно начинать. Выхватываю меч из ножен, которые тут же отбрасываю в сторону и навожу клинок на Дринтона.

Ну, понеслась.

Первым делом пускаю в сторону Дринтона Шёпот дракона. Вряд ли техника… Ну да. Дринтон уничтожил молниевого дракона одним взмахом меча, после чего ринулся в мою сторону. Я же отпрыгнул назад. Честно говоря, думал он пофехтовать хочет, но старик на ходу создал четырёх огненных волков, которые устремились вперёд. Дринтон тоже не останавливался, но его техника была быстрее. Коснувшись земли после прыжка, сделал ещё один, одновременно с этим, создавая Гнев матери прямо на то место, где находился в этот момент. Впрочем, учитывая диаметр техники, было неважно, где я её создам, результат один - всю площадку полигона накрыл дождь из молниевых дисков. Для меня он терпим, а вот огненные волки почти сразу растаяли. Дринтону, судя по всему, на молниевый дождь вообще плевать было. Сделав рывок, он оказался рядом со мной в тот момент, когда я вновь коснулся земли. Прыжок, взмах мечом, клинком которого отбил выпад меча Дринтона и Дорогу льда под ноги. Ледяная дорожка протянулась от меня и аж до края полигона, и если я нормально приземлился на землю, то вот Дринтон такого не ожидал, банально поскользнувшись. А когда он упал на колено, я, грешным делом, удивился, что всё так отлично вышло, но в следующий миг, вокруг моего противника, стоящего на одном колене, вспыхнула земля, а возле моего лица появился булыжник. Знаю, видел. Булыган можно было отбить, но это опасно, так как задача камня не по лицу мне дать, а взорваться. Можно было поставить щит, но я сделал по-другому - рывком переместился вперёд, используя взрыв за спиной в качестве дополнительного ускорения. Так что когда рядом с поднимающимся на ноги Дринтоном появился я, старик слегка растерялся, что позволило мне царапнуть ему манамечом по ноге. Мелочь, а приятно.

Следующие пару минут, мы фехтовали. Были и простенькие техники, но в основном работали только мечи и ножи в левой руке. Я почти сразу отказался от быстросоздаваемых техник, сконцентрировавшись на создании тех, что помощнее. Во время ближнего боя делать это сложно и занимает больше времени, чем обычно. В какой-то момент Дринтон попытался разорвать дистанцию. Понять его можно - несмотря на разницу в возрасте, а значит, и опыте, в фехтовании я его заметно превосходил. Спасибо предку. И вот осознав этот факт, старик решил держать дистанцию. Как мне кажется, он и в ближний бой пошёл только потому, что считал, будто превосходит меня в махании мечом. Предположение логично, так как, повторюсь, опыта у него должно быть больше, но… Реальность сложнее.

До этого момента мы считай просто изучали противника, и только когда Дринтон понял, что ему сейчас манамеч в голову прилетит, начался настоящий бой.

Первым делом, не сумев разорвать дистанцию, так как я, во дела, постоянно предугадывал направление, куда он хочет отступить и следовал за ним, Дринтон создал каменный дождь. Достаточно локальный, но накрывший нас с ним. Я защитился магической стеной, созданной над головой, только вот это временное решение - камни этого гадского дождя были точно такими же, как и тот, что взорвался у меня за спиной. Только сейчас их десятки вокруг. И они вот-вот рванут. Я мог сделать две вещи - поставить круговую защиту, но её тут же сломает меч Дринтона, либо я мог выйти из зоны взрыва. Уверен, старик на это и рассчитывает, только вот он не знает, куда именно я уйду. И как мне показалось, я выбрал самый неожиданный путь, тупо взлетел в воздух. Только вот старик не собирался гадать о направлении, эта сволочуга вновь создала каменный дождь, только на этот раз не локальный, а, как и я со своим молниевым дождём - на всю площадку арены. Только вот Гнев матери уже прекратил своё действие, а я был даже не на земле.

Получив несколько раз по макушке камнями, вполне себе терпимо, продолжил парить. Если опущусь, все эти камни, которые продолжали валяться на земле, тут же рванут. И вот такое я, если и переживу, то с трудом. Но и летать во время боя тоже такая себе затея. Неудобно. Техника Полёта не предназначена для воздушных боёв, она для перемещения. И что делать? Конечно же, идти на сближение. Я, конечно же, нагнетаю, взрыв всех этих булыжников не нанесёт мне критический урон, но будет неприятен. И самый простой способ не дать Дринтону взорвать камни, это сковать его ближним боем.

К сожалению, понимал это не только я.

Только я навострился упасть на Дринтона, как вся земля полигона дрогнула. А потом раскололась во множестве мест, являя зрителям десятки трещин в ад, откуда наружу вырывалось пламя. Не скажу, что прям вся земля стала опасной, трещины не покрывали площадку полигона полностью, но пешее перемещение стало крайне затруднительным делом. А ведь Дринтон не будет стоять на месте, и как мне тогда держаться рядом с ним? Хм. А камни-то в песок превратились. Не может удерживать две техники одновременно? Или конкретно эти техники конфликтуют? Или время действия закончилось? Не знаю. Слишком много вариантов. Да и неважно, мне же проще.

Активирую Воздушную сферу, почти сразу Злость, создавая вокруг себя молниевое торнадо. Подготавливаю защиту и атаку. Пора.

Набрать максимальную скорость с места техника Полёта не позволяет, да и расстояние между мной и Дринтоном небольшое, так что вниз я летел со скоростью, позволяющей придумать план защиты и атаки. Да и перед этим у старика было время. Но тут уж дело опыта. Появившаяся передо мной огненная стена неожиданностью не стала, к такому я был готов, и тут же поменял направление полёта, но не в сторону, а вверх. Судя по появившимся справа и слева от того места огненным стенам - угадал. Правда, Дринтон всё равно успел среагировать, запустив в меня два Магических серпа. Я же в ответ создал Шёпот дракона. Которого старик вновь развеял ударом меча. Ну а когда расстояние сократилось достаточно сильно, я буквально врезался в огненную сеть, которая снесла к чертям Магическую стену. Подобное я тоже предполагал, потому и поставил именно Стену. Если бы Дринтон жахнул чем-то попроще, и Стена выдержала, я бы в неё на полной скорости впечатался. В последний момент старик не стал изгаляться, а попытался уйти рывком назад. Что у него не получилось, так как его руку обвила молниевая цепь. Хотел ногу, но и так нормально.

Здрасти, как говорится.

Приземлившись рядом с противником, тут же почувствовал жар от ближайшего разлома в земле. Надо бы подальше от них держаться. Сверху на нас вновь начали падать камни. Силён. Даже с молниевой цепью на руке такие техники творит. А если так?

Шоковое касание.

Цепь выступала как проводник, так что мне не пришлось касаться противника рукой. Падать камни прекратили, а те, что уже были на площадке полигона, обратились в песок. Сам же Дринтон, с некоторым трудом повёл подбородком в сторону, сдерживая дрожь по всему телу. Долго это не продлилось, но мне и этого хватило. Взмахом кинжала отправил в цель Магический серп. Дринтону плевать. За серпом последовал Прокол. Дринтону пофиг. Сбоку его накрыл шквал из нескольких сотен молниевых дисков. Дринтон напрягся. Всё это произошло за два моих шага, за которые старик успел намотать часть цепи на вторую руку. Перед этим попробовал манамечом перерубить, но Цепь рассчитана на такое и не поддалась. А следом уже я напрягся. Почувствовав энерговозмущение над головой, создал Магическую стену. Огненный кулак упавший сверху рассыпался искрами, но Стена, хоть и была разрушена, удар сдержала. Огненные колья выросли у меня под ногами, однако модифицированная Защитная сфера спасла, что и понятно - она для более серьёзных вещей создана. Правда, Сфера хоть и модифицированная, но по-прежнему завязана на мою ману и энергосилы, так что я стараюсь не использовать её. Просто на Колья иначе среагировать не успел.

А под конец Дринтон использовал что-то, что сумело меня удивить. Сначала я увидел огненный шар, летящий мне в лицо, и уже хотел рубануть по нему кинжалом, но тот растаял в метре от меня. А следом, почти сразу, в грудь прилетел мощный удар. При этом я вообще не почувствовал его появления. То есть никакого энерговозмущения вообще. Блин, да я даже Защитную сферу не активировал. Если бы Бронекожа не выдержала, а она была готова лопнуть, на этом бы бой и закончился. Но вместо этого меня откинуло назад, ровно до того момента, как молниевая цепь натянулась, останавливая мой полёт. Рухнув на землю, тут же перевернулся и поднял голову - противник должен всегда быть в поле твоего зрения. С силой протолкнул в лёгкие воздух. Шумно выдохнул. И дёрнул Цепью.

В этот момент, Дринтон, с намотанной на левую руку цепью, поднатужился и дёрнул руками, пытаясь, эту самую Цепь порвать. Мой “дёрг” за Цепь он если и заметил, то не обратил внимания. Сука. Похоже, пора переходить к суперударам.

- Вздох, - выдохнул я.

Дринтон только голову успел поднять, демонстрируя удивление на лице. А потом его поглотил молниевый столб. Хотя это не столб. Вздох - восьмизвёздочная техника, выглядящая как золотая колонна, падающая на цель с неба. Диаметр колонны… столба, может доходить до ста метров, но варьируется по желанию пользователя. Сила от этого не меняется, кстати. Так что сейчас Дринтон был поглощён трёхметровым в обхвате молниевым столбом. Хотя на деле, это не совсем молнии, а всё те же молниевые диски, только в нереально больших количествах. Жаль, что я тоже получаю урон от этой техники, хоть и ослабленный, иначе я накрыл бы ею всю площадь полигона. А так даже в ослабленном состоянии, я получу больше урона, чем воин с девятью Звёздами. Ну и стоит заметить, что особенность моих техник присущи и Вздоху, то есть старик, на котором и так молниевая цепь висела, ещё и посреди молниевого столба оказался. Да, это всего лишь свойство, а не эффект, как у того же Шёпота дракона, но тем не менее… Дринтон должен быть в шоке. А по большому счёту уже мёртв. Зря я, что ли, столько времени его отвлекал? Вот… сейчас. Мёртв… Должен…

С-с-сука… Ну да, разбежался. Так легко девятку не убить. Дринтон банально вышел из молниевого столба. И хочу заметить, это ни фига не просто. Там внутри трындец, давление. Я к тому моменту уже поднялся на ноги, так что встречал противника во всеоружии. Насколько это возможно. Пару рёбер старик мне сломать сумел.

- Неплохо, принц, - хрустнул он шеей. - Моя очередь, да?

Энерговозмущение со стороны Дринтона. Энерговозмущение сверху, земля… Вся земля дрожала, покрытая энергоструктурой.

Огненного волка, что раза в три больше тех, что старик уже запускал в меня, я встретил Волной молний, что понеслась от меня в сторону Дринтона. Удар сверху я даже блокировать не стал, сделав рывок в сторону. Следом активировал Защитную сферу, так как песок, в который превратились камни от Каменного дождя, на мгновение окрасились в красный цвет. А потом вся арена бахнула.

Взрыв был такой силы, что я на мгновение потерялся. Очнувшись уже в воздухе. Вокруг пылал огонь, сквозь который я ничего не видел и ничего не чувствовал. Защитная сфера, что должна была не принимать на себя удар, а по касательной отводить в сторону, работала на износ, но всё ещё держалась. На землю я упал словно мешок картошки, тупо из-за того, что не видел саму землю и не понимал, когда группироваться.

А когда всё закончилось и арена очистилась от пламени, передо мной предстал полигон, заполненный красными огоньками. Словно всё пространство заполнили сотни тысяч светлячков.

Чую жопу.

После того как погасло пламя от взрыва, моя сфера внимания вновь показала, где находится Дринтон, так что я не стал тратить время на техники, а сразу ринулся в его сторону. Мой последний шанс, это навязать ему ближний бой, то есть бой на мечах.

Не успел. Метров за пятнадцать от Дринтона, который стоял на краю арены, все “светлячки” соединились огненными нитями. Урон был нанесён мгновенный, а не постепенный, да такой, что даже моя Защитная сфера не выдержала. Не знаю, каким чудом, но я выжил, возможно потому, что почувствовав угрозу, влил в Сферу всё, что было. Ну и раскрутил. Правда, маны и сил осталось немного, да и… рука. Я потерял левую руку, отрубленную у самого плеча. Боль, хочу заметить, была терпимой, а вот то, что я не чувствовал руку, которая, если от неё отвернуться, должна быть на месте, раздражало. И сбивало с толку. Забавно, кстати, но и сам Дринтон понёс урон. Может, поэтому он и не применил эту технику сразу. Сейчас он стоял в нескольких метрах от меня и истекал кровью, демонстрируя мне и всем зрителям порезанную кирасу, и глубокие кровавые борозды по всему телу.

- Удивляешь ты меня, принц, - услышал я его голос. - Такое восьмизвёздочный пережить не должен был. Может, сдашься? Не хочу убивать будущего правителя королевства. Пусть даже и понарошку.

Сидя на коленях, вздохнул. Поднял руку, которой всё ещё удерживал меч Скрипа, и, воткнув клинок в землю, опёрся на него, чтобы подняться на ноги. Поднял меч, становясь в стойку. И выдохнул:

- Ещё нет.

Вздох. Проверим, кто выдохся больше.

Техника Вздох, как уже было сказано, если развернуть её на полную, может покрыть сто метров. Площадь полигона имеет диаметр в семьдесят пять метров, так что развернул я Вздох не на полную. А просто на всю площадь. Ну и пошёл вперёд, в сторону противника. Бежать не получалось, так как давление сверху было слишком большим, но просто идти, даже в моём состоянии, вполне можно. Защитную сферу я не активировал, принимая урон на Бронекожу. Просто тут есть хитрость - Бронекожа из-за близости к телу, воспринимается техникой Вздоха как своя, в отличие от Защитной сферы, так что тот самый ослабленный урон я получаю только на Бронекожу. Всё остальное Вздох снесёт к чертям. Вот и бреду я к Дринтону, надеясь, что смогу подойти к старику раньше, чем Бронекожа истощится. В этом случае мне придётся деактивировать Вздох, если не хочу умереть от своих же рук.

Только вот… сил всё меньше и меньше. Если не выдержу, если не смогу подойти к Дринтону на расстояние удара мечом, мне конец. У него-то точно сил больше осталось. До цели добрался в самый последний момент, когда Бронекожа почти истаяла. Поднял руку с мечом. Отключил технику.

Старика потрепало. Он прижался к самому краю полигона, рассчитывая, что я не успею до него добраться. Понять, почему я не использовал эту технику в таком ключе раньше, несложно. В общем, его потрепало. Голова окровавлена, плечи в мелких порезах, кисти левой руки нет. Да вот беда. Он тоже не сдался. И дело даже не в мече, продолжающем полыхать маной, а в энерговозмущении, которое я почувствовал сразу, как Вздох был деактивирован.

- Почти… - произнёс я, после чего умер.