Древний неспешно шел по окраине Северска. Со стороны он по-прежнему выглядел обычным пожилым человеком, который возвращался с утренней прогулки. Разве что внимательный наблюдатель мог заметить, что старик ни разу не обернулся, не посмотрел по сторонам и даже не ускорил шаг, когда мимо него слишком близко проехал грузовик. Существо, которое выбрало эту личину, прожило несколько тысяч лет. И за это время понял, что спешка никогда не бывает на пользу. А иногда откровенно вредит. Тем более, сейчас ему предстояла встреча, которой он всеми силами старался избежать.

Он свернул в проулок и остановился возле высокого каменного забора, за которым виднелся старый двухэтажный особняк.

Дом стоял немного в стороне от дороги, окружённый липами и разросшимся садом. Тёмная крыша, высокие узкие окна, каменные ступени перед парадным входом. Ничего особенно примечательного. Таких усадеб в окрестностях Северска хватало.

Несколько секунд он, раздраженно сжав шгубы, просто стоял, глядя на закрытые ворота.За время долгой жизни ему доводилось разговаривать с правителями исчезнувших государств, спорить с существами, чьи имена люди впоследствии превратили в страшные сказки, и заключать сделки, после которых менялись судьбы целых народов.

Но именно сейчас идти дальше почему-то не хотелось.

Он толкнул калитку и неспешно прошёл по дорожке. Трость привычно постукивала по каменным плитам, но возле крыльца старик неожиданно остановился. Одернул рукав пальто, поправил воротник. Затем поднялся по ступеням, на мгновение замер у створки, собираясь с духом, чтобы постучать. Но дверь открылась прежде, чем на это решился.

Возникший в проеме молодой слуга в строгом костюме молча кивнул и отступил в сторону, пропуская гостя в дом. Старик передал ему трость и шагнул в гостиную.

В комнате царил полумрак, который позволял рассмотреть только стоявший в центре комнаты стол, на котором стояли графин и два стакана. Тяжёлые портьеры были почти полностью задёрнуты, поэтому даже утренний солнечный свет проникал сюда лишь тонкими полосами. В камине тлели покрывшиеся золой остывающие угли. А в кресле у каменного портала виднелся силуэт человека.

Его лицо скрадывал полумрак, виднелись только руки, спокойно лежавшие на подлокотниках, тёмный костюм и тусклый блеск кольца на среднем пальце.

Бросающий Кости вошёл и остановился возле стола.

— Доброе утро, — сухо произнес сидевший в кресле и добавил. — Во-всяком случае, я надеюсь, что оно доброе.

От этого голоса у гостя пересохло во рту, и сидевший в кресле, словно прочитав его мысли, указал на стол, на котором стоял графин с водой. Старик благодарно кивнул, взял его со стола, отметив, что его руки предательски подрагивают. Отлил жидкости в стакан и сделал глоток.

— Договор заключён, — произнес он после паузы.

В кресле едва заметно шевельнулись.

— На ваших условиях?

— На его.

Несколько секунд в комнате было слышно только слабое потрескивание углей.

— Вот как, — в голосе незнакомца не прозвучало ни раздражения, ни разочарования.

Скорее наоборот.

— Тебя заставил заключить договор обычный человек? — уточнил хозяин особняка, и в его голосе мелькнул интерес. Но старик сразу почувствовал, как внутри неприятно сжалось.

— С ним был Губов, — словно извиняясь, произнес гость и сделал еще один большой глоток, — Побед все ему подсказал. Ситуация изменилась. Князь оказался…

Он запнулся, подбирая слово.

— … не таким, каким его описывал Платонов.

— Именно поэтому Платонов больше нам не нужен, — прервал его хозяин особняка. — И до чего же вы договорились?

— Игорной зоны в Северске не будет. Использовать посредников для давления на княжество я больше не смогу. Воздействовать на волю людей тоже.

Сидевший в кресле потер пальцами кольцо.

— Серьёзные уступки, — произнес он. — А что взамен?

— Любой из Древних, кто объявит о своём присутствии и согласится соблюдать местные правила может находиться здесь.

На этот раз незнакомец замолчал надолго. И в наступившей тишине старик почувствовал, как по спине прошёл холодок.

— Значит, он сам приоткрыл дверь, — наконец произнёс хозяин особняка. — Этого достаточно.

Человек в кресле слегка подался вперёд, однако лицо по-прежнему осталось в тени.

Старик взял со стола трость, которую слуга успел принести и оставить возле двери.

— Значит, наше дело закончено? — уточнил он

Ответом ему лыо послышавшийся из темноты смешок:

— Ваше — да. Моё только начинается. Дальше я закончу без вас.