Билли Байрн исчез в темноте, а мисс Хардинг медленно пошла к дому. В это время от группы совещавшихся между собой людей отделились трое. Они заметили девушку после того, как она попрощалась с Билли и вышла на освещенную луной площадку перед домом. Подкравшись к дому, они спрятались в тени за углом. Когда Барбара приблизилась к веранде, они внезапно выскочили и схватили ее сзади. Грубая рука зажала девушке рот, а чей-то голос угрожающе приказал ей молчать.

Они потащили ее к тому месту, где их ждали сообщники с лошадьми. Один из похитителей – здоровенный парень – вскочил на коня, поднял Барбару и посадил ее в седло впереди себя. Зловещая кавалькада бесшумно выехала за пределы ранчо.

Барбара даже не пыталась кричать. Она сразу поняла, что попала в руки индейцев пима, а из того, что она слышала про это небольшое племя, ютившееся по отрогам гор к востоку, она знала, что им ничего не стоило в случае чего пырнуть ее ножом.

Хосе тоже был из пима… Она немедленно сообразила, что это похищение – его рук дело. Ну, если так, она может быть спокойной за свою жизнь. Старый Хосе в свое время был известен как человек, собиравший выкупов больше всех в округе. Отец ее, конечно, сумеет найти требуемую сумму, и она отделается несколькими днями неудобств и лишений. Рассуждая таким образом, она смогла сохранить присутствие духа.

В то время как Барбару везли на восток, Билли Байрн продолжал двигаться к северу. Он намеревался по дороге завернуть в хижину Хосе и передать ему поручение Пезиты, а затем вернуться в отряд генерала и подбить его на новый набег на кого-нибудь из любимчиков Вильи. Билли бы с радостью «заглянул в гости» в Эль-Оробо и проучил управляющего, но ввиду того, что ранчо принадлежало Энтони Хардингу и там жила Барбара, приходилось оставить всякую мысль о мести.

«Может быть, мне все-таки еще представится случай рассчитаться с ним, – подумал он. – Очень уж мне этот тип не нравится!»

Было четыре часа утра, когда Билли соскочил с лошади перед хижиной Хосе. Он стучал в дверь до тех пор, пока старик не отпер.

– Э! – воскликнул индеец, узнав своего раннего гостя. – Ты удрал от них? Ловко! – И старик захихикал. – А я четыре часа тому назад отправил весточку Пезите, что солдаты Вильи захватили тебя и увезли в Куиваку.

– Спасибо, – сказал Билли. – Пезита просит, чтобы ты срочно отправил к ему Истебана. Я не мог сказать тебе это вчера вечером, когда кругом крутились эти черти, и потому заехал к тебе теперь.

– Я пошлю к нему Истебана сегодня же. Но прямо сейчас никак не получится. Эта свинья Грэйсон как раз накануне уговорил Истебана помочь ему в одном дельце.

– Какое у него дело с Грэйсоном? – спросил Билли. – И что это Грэйсон делал здесь у тебя, Хосе? Не слишком ли ты сдружился с врагами Пезиты?

– Хосе со всеми в ладу, – усмехнулся старик. – У Грэйсона нашлось дельце, для которого ему требовались верные люди. Хосе дал ему таких людей. Вот и все. Грэйсон хорошо платит, а дело это не имеет никакого отношения ни к Пезите, ни к Вилье, ни к революции – это совсем частное дело. Грэйсону нужна была сеньорита. Он заплатил, чтобы ее похитили. Только и всего!

– А! – сказал Билли и зевнул. Его нисколько не интересовали любовные похождения Грэйсона. – Что ж он сам не разобрался с ней? – спросил он равнодушно. – Что ж он за мокрая курица, если ему нужны помощники, чтобы заполучить себе мексиканскую девку!

– Это не мексиканская девка, сеньор капитан, – ответил Хосе. – Это прекрасная сеньорита, дочь владельца Эль-Оробо-ранчо.

– Что? – вскричал Билли Байрн. – Что ты мелешь?

– Так оно и есть, сеньор капитан. Что же с того? Грэйсон хорошо заплатил мне, чтобы я нашел людей. Я привел ему Истебана с его приятелями. Сегодня ночью они поедут похищать сеньориту, но не для дурака Грэйсона… – Старик засмеялся. – Тут уж я ничего не могу поделать, не правда ли? Грэйсон заплатил мне, чтобы я нашел людей, – и я сделал это. Чем же я виноват, если они решили приберечь сеньориту для себя.

И старый негодяй насмешливо дернул плечами.

– Они поедут за ней сегодня ночью? – закричал Билли.

– Да, сеньор, – ответил Хосе. – Думаю, они уже увезли ее.

– Черт! – пробормотал Билли Байрн и так быстро вскочил на Бразоса, что маленький галицено осел на задние ноги, а затем, как стрела, понесся к югу, по той же дороге, по которой недавно приехал.

В этот день Бразосу пришлось уже проделать немалый путь, но он только на протяжении последних десяти миль нес на себе всадника и потому не очень устал. Он помчался как ветер по пыльной дороге по направлению к Оробо. Никогда еще Бразос не преодолевал десяти миль за такое короткое время – еще не было пяти часов, когда он, шатаясь от усталости, остановился перед дверями конторы Эль-Оробо.

* * *

После того как Барбара и Билли улизнули, Эдди Шортер остался сидеть в кресле, намереваясь разбудить Грэйсона только тогда, когда беглец будет уже далеко. Он весело усмехнулся, представляя себе ярость грубого управляющего и злость солдат Вильи, когда они узнают о побеге пленника! Эдди снова задремал с широкой улыбкой, застывшей на его добродушном лице.

Было уже совсем светло, когда он проснулся. Взглянув на тикающие на стене часы, он удивленно вскрикнул и вскочил на ноги. Как раз в ту минуту, когда он вышел из конторы, он увидел всадника, соскочившего с лошади перед самыми дверями.

Лошадь пошатнулась и упала, и он узнал в ней Бразоса. А взглянув на всадника, он с удивлением узнал и его.

– Вы? – вскричал Эдди. – Что вы здесь делаете? Я должен буду теперь схватить вас, черт вас возьми!

И он потянулся за револьвером.

– Брось, – коротко посоветовал ему Билли, – и слушай! Теперь не время для глупостей. Я вернулся сюда не затем, чтобы меня поймали, – заруби себе на носу. Я узнал, что здесь ночью были индейцы. Их подкупили, чтобы похитить мисс Хардинг. Идем! Посмотрим, тут ли она или нет. И не делай глупостей, Эдди. Я не дам себя снова поймать, а кто попробует это сделать, получит свое – понимаешь?

Эдди в один миг скатился со ступеней крыльца и помчался к главному дому.

– Я заодно с вами, – сказал он. – От кого вы узнали? Кто мог это сделать?

– Не важно, кто мне сказал, но устроил это индеец Истебан для Грэйсона. Грэйсон хотел похитить мисс Хардинг для себя.

– Вот собака! – воскликнул Эдди.

Оба помчались к веранде главного дома и стучали до тех пор, пока им не открыл слуга-китаец. Он высунул голову в приоткрытую дверь и испуганно уставился на них.

– Мисс Хардинг здесь? – спросил Билли.

– Мисс Харди спать, – пролепетал слуга и собирался уже захлопнуть дверь перед самым их носом, но Билли просунул в щель свой тяжелый сапог. В следующее мгновение он положил широкую ладонь на лицо китайца и отпихнул его назад. Пройдя в дом, Билли начал громко звать мистера Хардинга.

– Что такое? – спросил тот тревожно, появляясь полуодетый из спальной. – В чем дело? Помилуй бог, это вы? Это вы, Билли Байрн?

– Ясное дело, – коротко отрезал Байрн, – но нечего терять время на пустые разговоры. Я узнал, что мисс Барбару хотели похитить сегодня ночью. Может быть, ее уже похитили. Бегите и посмотрите, тут ли она.

Энтони Хардинг, не говоря ни слова, опрометью бросился к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Со времен своей молодости он ни разу не подымался так быстро. Даже не передохнув на площадке, он кинулся в комнату своей дочери. Она была пуста. Постель не смята! Видно, что на ней не спали. Со стоном бросился Хардинг обратно и пробежал через остальные комнаты верхнего этажа: Барбары нигде не было. Тогда он поспешил вниз, где его ожидали оба молодых человека.

В то время как он появился в комнате с одной стороны, в другую дверь, ведущую с веранды, вошел Грэйсон. Билли слышал его шаги, громыхавшие по деревянным ступенькам, и приготовился встретить управляющего. Когда Грэйсон вошел, то увидел наставленное на него дуло шестизарядного револьвера. Управляющий остановился в изумлении и посмотрел сначала на Билли Байрна, затем на Эдди Шортера и, наконец, на мистера Хардинга.

– Что все это значит? – спросил он, обращаясь к Эдди. – Что вы делаете здесь с пленником? Кто вам позволил его выпускать?

– Нечего зря болтать, – проворчал Билли Байрн. – Шортер меня выпускать и не думал! Я сам удрал несколько часов тому назад и теперь вернулся от старого Хосе, чтобы спросить тебя, хитрая ты лиса, куда ты девал мисс Хардинг. Где она?

– Какое отношение имеет к этому мистер Грэйсон? – спросил ничего не понимающий мистер Хардинг. – Как может он знать что-нибудь об этом похищении? Я ничего не понимаю. Как вы здесь очутились, Байрн? Почему Грэйсон говорит о вас как о пленнике? Что вы знаете о моей дочери?

Билли, не спуская револьвера с Грэйсона, ответил Хардингу:

– Вот этот мерзавец нанял индейцев пима, чтобы похитить мисс Барбару. Я все узнал от того самого человека, который должен был добыть ему для этого дела «верных людей». Как видно, Грэйсон готовил мисс Барбару для себя! – И Билли бросил ненавидящий взгляд на управляющего. – Я видел ее после полуночи, как раз до того, как удрал, так что ее не могли увезти далеко… Теперь эта несчастная тварь, – он опять метнул сумрачный взгляд на Грэйсона, – не может нам помочь; он сам столько же знает, сколько и мы. Пима его надули и девушки отдавать не собираются. Это я тоже узнал, но куда они ее увезли и что они с ней сделают – я не знаю.

При этих словах Билли в первый раз отвернулся от Грэйсона и взглянул прямо в глаза Энтони Хардингу. Тот увидел на мужественном лице Билли выражение безысходного отчаяния, разрывавшего его сердце.

Управляющий воспользовался моментом, пока Билли не смотрел на него, быстро юркнул за дверь и побежал к конторе, где стояли четыре солдата Вильи, громко выражавшие свое недовольство по случаю исчезновения пленника.