- Я думаю, это хорошая мысль, - сказал Риглер. - Это могло бы все объяснить. Кто знает, что там может быть похоронено? И если вы посмотрите на него, то увидите, как вокруг него скапливается песок.

Идея Млики имела смысл. Если не сказать больше, она снижала нарастающее напряжение. Реликвия, а не что-то, появившееся недавно. Это было гораздо легче воспринимать, и это сдерживало разгулявшееся человеческое воображение.

Когда они снова пролетели мимо, Слэйд настороженно осмотрел его.

- Может быть, наверное. Песок, как море, вечно меняется...

- Но...? - сказала Нури.

Слэйд вздохнул.

- Может быть, тот, кто его туда поместил, хочет, чтобы мы так думали.

- Завязывай с заговорами, - сказал ему Риглер. - Ты всегда пытаешься залезть всем под кожу с помощью этой ерунды.

- Это не мое намерение, уверяю вас, - невозмутимо ответил Слэйд. - Просто мы очень далеко от дома, и нам нужно быть подозрительными к таким вещам. Мы должны проявлять осторожность.

- Нам не стоит беспокоиться, - сказала Нури.

Слэйд кивнул.

- Разумеется, я имею в виду экипаж "Нового Горизонта-2".

Это было больным местом для всех них. "Новый Горизонт-2" был вторым аванпостом на планете. За два месяца до этого двадцать человек из экипажа полностью исчезли. Они не взяли с собой никакого снаряжения. Ни шаттлов. Ни вездеходов. Когда о них не было слышно почти двенадцать часов, команда #1 отправилась на поиски. Они пришли к выводу, что да, они пропали. Но куда и почему, никто не знал.

В эти дни это не обсуждалось... кроме Слэйда, который во всем видел математические закономерности.

Он был легендарен своим скептицизмом. Он не верил абсолютно ни во что.

Когда кто-то помогал ему, он сомневался в его мотивации. Когда дул попутный ветер, он видел за ним встречный шторм. А когда провидение благоволило экипажу, он подозревал, что в этом есть какой-то умысел.

- В хаосе, - говорил он им, - есть все, кроме хаоса. Ничто в этом мире или за его пределами не происходит случайно. Вы можете быть уверены в этом. Возьмите любое произвольное явление или событие, расчлените его, раскройте его внутреннюю работу, и вы всегда найдете детерминированный набор уравнений. Не существует такого понятия, как случайное происшествие. Особенно, когда за кулисами работает высший разум.

- Или это просто может быть реликвия, которую очистило ветром, - сказал Риглер.

Слэйд улыбнулся.

- А это солнце, пылающее там, наверху... оно очень похоже на яйцо, но уверяю вас, что это не яйцо, не блестящая монета и не корона заблудшего ангела. Смотрите не только на внешность, а подозревайте мотив.

Млика начала беспокоиться, как всегда, когда он говорил таким тоном.

Нури заметила, что в ее глазах было что-то похожее на страх. Слэйд был очень умным, но и откровенным параноиком.

- Панг, - сказала она, - посади нас. Нам лучше зафиксировать - случайно это или нет.

Челнок опустился, и Млика перевела взгляд с надежных, уверенных глаз Нури на пугливые глаза Риглера. В конце концов, она посмотрела на Слэйда. И то, что она увидела, испугало ее.

* * *

На земле коробка вызывала еще большее недоумение. Казалось, в ней не было никакого смысла: она просто была там. Не было никакого пути внутрь. Никаких отверстий или швов, никаких внешних механизмов или выступов. Она была гладкой и идеально четырехугольной. Похоже, она была сделана из металла, но сканер не определил, из какого именно.

Они ходили вокруг нее по жаре, попивая воду из своих фляг, создавая тщательную видеозапись, которая будет отправлена в Агентство для дальнейшего изучения. Это заняло у них почти девяносто минут под палящим солнцем.

- Ничего особенного, - сказал Риглер. - Она не служит никакой цели. С таким же успехом это может быть дверной упор или пресс-папье.

- Но, даже у них есть цель, - заметил Слэйд.

- Итак, по-вашему, что это такое? - спросил Панг.

Слэйд рассмеялся.

- У него есть цель, даже если мы не можем предугадать ее традиционным способом. Очевидно, что ее изготовили, и те, кто это сделал, знали о ее использовании. Нечто подобное не было сделано и размещено в этом месте без всякой причины.

- Может быть, причина абстрактна, - предположила Млика. - Знаешь, может быть, у нее есть какая-то ритуальная или религиозная цель. Этого никогда не понять без понимания культуры, которая еe создала.

Риглер вытер пот со лба.

- О, Боже. Теперь ты говоришь как Слэйд.

- Не обращай на него внимания, - сказал Слэйд. - У тебя хорошо работающий мозг, не позволяй ему испортить его присущей ему обезьяньей простотой.

- Да, пошел ты, - сказал Риглер.

- Хорошо, хорошо, - сказала им Нури. - Здесь жарко и сухо. Нам некомфортно и мы становимся раздражительными. Давайте вернемся к шаттлу. Пусть руководители Агентства разберутся с этим.

- Я только "за", - сказал Панг.

Его рубашка цвета хаки прилипла к спине от пота. По его лицу скатывались бисеринки пота. Они были похожи на капли дождя.

Нури сказала:

- Извини, Слэйд. Я вынуждена согласиться с Риглером. У этой структуры нет цели.

- Но она есть.

- Аргументируй.

- Ну, посмотрите на нас. Мы здесь, не так ли? Мы приземлились, потому что были заинтригованы. Мы ходили вокруг нее, потому что нам было любопытно. Она притянула нас к себе, как мотылька.

- Парень просто псих, - сказал Риглер. - Даже не слушайте его.

Нури вела их дальше, пока они не вернулись в переднюю часть бокса, а шаттл не оказался в тридцати ярдах от них, вокруг него мерцали тепловые волны. Она была уверена, что душ и хорошая еда на "Новом Горизонте" приведут их в порядок. В полдень здесь было чертовски жарко. От жары мозги закипали в черепе.

Они отправились к челноку, но Млики с ними не было. Она смотрела на коробку с почти мистическим благоговением, словно это была святая реликвия.

- Пойдем, - сказала ей Нури.

Она оглянулась.

- Она... она открыта. Здесь есть отверстие.

Они торопливо двинулись к ней. Может быть, она была в полуобморочном состоянии от жары. Нури хотела в это верить. Но когда она подошла, то увидела это. В боковой стенке коробки было идеально круглое отверстие.

- Раньше его там не было. Мы смотрели, - Риглер продолжал качать головой. - Это бессмысленно. Раньше здесь ничего не было, а потом появилось. Не было никакого отверстия, и вдруг оно появилось.

- Может быть, в этом есть весь смысл, - сказал Слэйд.

- Какой? - спросила Нури.

Слэйд стоял на коленях рядом с Мликой. Они заглядывали в отверстие. С помощью света они увидели туннель, который вел во внутренности этой штуки.

Он прочистил горло.

- Вы просите меня вынести суждение о непредсказуемой системе. Я не могу. То, что мы хотим знать, находится там, внутри. Мы должны исследовать ее, чтобы найти наш ответ.

- Я туда не пойду, - объявил Риглер.

Нури кивнула. Она вышла на канал "Нового Горизонтa" и сообщила о находке и ее местонахождении. В то же время она намеревалась исследовать еe.

- Слэйд? Млика? Вы идете со мной, - сказала она. - Панг? Ты останешься здесь с Риглером. Давайте возьмем несколько фонарей с челнока и посмотрим.

* * *

Туннель внутри был невелик: им пришлось проползать в него на локтях и коленях. Он шел по прямой линии на протяжении тридцати или сорока футов, затем отклонялся влево, вправо, поднимался под небольшим уклоном и снова опускался. И там он открывался в большую прямоугольную комнату.

- Пусто. Ни черта нет, - сказала Нури. Она начинала разочаровываться в этом. - Мне платят не за то, чтобы я ползала по инопланетным реликвиям. Это пустая трата времени.

- Как же так? - спросил ее Слэйд.

Она продолжала светить фонариком вокруг. Все стены, пол и потолок были сделаны из того же стеклянистого черного материала, который мог быть металлом, пластиком или композитом, кто знает? Блестящая, гладкая, как и сама коробка, комната, казалось, не имела никакого назначения.

- Здесь ничего нет, - сказала она ему. - Ни останков, ни инопланетян, ни признаков того, что здесь кто-то был. Комната без какой-либо видимой цели.

- Но, опять же, оно привлекло нас, не так ли?

- Да, и мы обнаружили пустую комнату в этой реликвии.

- Не, реликвия, капитан. Машина. Это, должно быть, машина.

Она просто уставилась на него.

- У машин есть цель, Слэйд. У этого места нет цели.

- Но она есть. Оно заинтриговало нас, заинтересовало. Оно заставило нас прийти сюда, чтобы мы могли найти ему практическое применение. Разве ты не видишь? Оно привлекло нас.

- Для чего?

- Вот это я и пытаюсь определить.

Млика не вмешивалась. Она проработала в Агентстве всего три года.

Она не считала, что находится в таком положении, когда можно вмешиваться в то, о чем спорили бывалые специалисты. Единственная причина, по которой она получила назначение нa 18-Скорпионов D, заключалась в том, что никто с большим стажем не хотел туда. Они были слишком далеко. Это был дерьмовый мир на самом дерьмовом внешнем краю известного космоса.

Дальше была чернота великой неизвестности.

И чем дальше, тем меньше поддержки, и тем опаснее, - думала она, играя светом на потолке.

Если возникнет чрезвычайная ситуация, земному кораблю понадобится десять месяцев, чтобы добраться сюда от ближайшей колонии. На D не было ничего даже отдаленно интересного. Ни инопланетной культуры, которую можно было бы изучать. Никаких артефактов. Ничего, кроме камней и песка, жуков, колючего кустарника и еще камней.

В южном полушарии были горы, густые леса и болота больше, чем в Техасе. Это также была оранжерея ядовитых растений и смертельных патогенов. Там шли агресивно-разъедающие дожди и водились огромные хищники, плюющиеся ядом игольчатые пауки, и червь-паразит, считающий человеческий мозг деликатесом. "Новый Горизонт" посылал туда беспилотники для изучения и сбора, но людей - никогда. Агентство и так потеряло слишком многих.

Тем не менее, ей хотелось, чтобы хоть раз она могла...

Черт!

- Еще одно отверстие, - крикнула она остальным. - Смотрите! Я просто стояла здесь и... и оно открылось, словно глаз.

Нури и Слэйд изучали комнату с другой стороны. Она была очень похожа на ту, в которой они находились, за исключением одного: из пола поднималось нечто вроде проволочного каркаса, а на нем висела желтая каска.

- На ней логотип "Нового Горизонта", - сказала Млика, направив на нее свой свет.

Слэйд кивнул.

- Да, "Новый Горизонт-2", если быть точным.

Нури вздохнулa.

- О, черт. Это нехорошо. Что онa здесь делает? Неужели экипаж уже исследовал эту штуку?

- Ты хочешь, чтобы я пошла за ней? - спросила Млика.

Нури заколебалась.

- Да... нет... я не уверенa. Мне не нравится мысль, что эта комната открылась и может снова закрыться, когда ты в ней.

- Но я не думаю, что это произойдет, - сказал Слэйд. - Мы попали сюда, чтобы найти этот предмет. Тем не менее, действуй осторожно. Машина активна. Она тикает, как часы.

* * *

Млика проскользнула туда без колебаний. Она рассеяла свой свет по сторонам.

- Похоже, здесь больше ничего нет. Только каска. Правда, потолок здесь ниже. Подождите, - oна направила свет на потолок. - Там какие-то стойки, как в клетке.

- Просто возьми каску, - сказала ей Нури.

Она взялась за нее. Ей пришлось очень сильно потянуть, чтобы освободить ее. Она была как будто намагничена.

- Вот. Получилось.

Она подняла ее, и тут же раздался стонущий звук, похожий на звук металла. Стойки, которые она видела на стене, с грохотом опустились вниз, поймав ее в ловушку. Мгновенно раздался хруст, жидкий звук и ее хрюканье.

Вот и все.

Казалось, все произошло одновременно.

- МЛИКА!!! - закричала Нури, прыгая через отверстие и направляясь к ней.

Увидев ее вблизи, она отвернулась, прошла два или три фута, и ее вырвало.

К тому времени Слэйд уже был там.

Он довольно подробно изучил механизм и то, что он сделал с Мликой, хотя было очевидно, что он испытывал не меньшее отвращение, чем Нури. Стойки, о которых говорила Млика, на самом деле представляли собой U-образную скобу, подпружиненную. Когда она потянула каску на себя, пружина сработала. Из ее рта вырвался гейзер крови и тканей. Она влажно блестела на стене. Кронштейн опустился с невероятной силой, раздробив ее живот, извергая не только кровь изо рта, но и внутренности.

- Мышеловка, - сказал Слэйд, не обращая внимания ни на состояние Нури, ни на раздавленное тело перед ним. - Это проклятая мышеловка.

Именно в этот момент, когда пришло откровение, круглое отверстие, ведущее в другую комнату, закрылось с жужжащим звуком.

Они оказались в ловушке.

* * *

Снаружи Риглер и Панг жарились на жаре. Она была застойной, гнетущей. Они скрючились в тени коробки. Это давало им защиту от прямых лучей солнца, но не более того.

- Что мы должны делать, - сказал Риглер, - так это действовать по очереди. Один из нас остается здесь, а другой пережидает это в кондиционированном воздухе шаттла. По крайней мере, тогда мы оба не будем жариться.

- Нури сказала нам оставаться здесь, - сказал ему Панг. - Нам лучше не покидать наш пост.

- Послушай себя.

Панг пожал плечами. Он продолжал всовывать голову и плечи в дверной проем.

Там было намного прохладнее. Заманчиво.

- Мы можем переждать это там, - oн проверил сканером. - Там двадцать градусов по Цельсию. Комфортно.

Риглер проигнорировал его. Он снова попытался связаться с Нури. Ответа не было.

- Либо у них проблемы, либо наш сигнал не проходит.

- Возможно. Кто знает, из чего сделана эта штука? Может, гасит наш сигнал.

- Что ты делаешь?

Панг был уже внутри.

- О, Боже. Заходи сюда. Здесь так хорошо.

- Вот дерьмо. Я не пойду туда.