Мой статус внутри корпорации заметно изменился — это стало понятно по списку доступных миссий. Раньше свин захлёбывался от восторга из-за каждого «S»-ранга и обещал нам безбедную жизнь, а сейчас я спокойно мог выбрать аж три таких задания. Полагаю, теперь стоит радоваться «SS»-миссиям? За всю карьеру Легионера я видел такую лишь однажды, когда мы освобождали Гладиус. Интересно, существуют ли «SSS» и дальше? Наверное, там уровень не меньше освобождения планеты в одиночку…

Первый вариант «S»-миссии предлагал мне взять под командование отряд более чем из тысячи Легионеров. Мы должны были тайно подобраться к армаде Синего Роя на стелс-кораблях, высадиться на левиафанов, забраться как можно глубже и активировать притащенную с собой взрывчатку. Одного рюкзака с бомбой недостаточно, выполнение засчитывалось при как минимум трёхстах успешных активациях. В качестве бонусного задания значилось уничтожение мегамозга; его система оценила в тридцать миллионов кредитов.

Звучало довольно интересно и необычно: раньше мне не доводилось брать на абордаж живой корабль. Пикантности придавал факт принадлежности к Синему Рою: по идее, там всё заполнено водой, и нам придётся сражаться на глубине с крайне необычными тварями.

Я почти согласился, пока не увидел подробности. Там почти не было информации, не считая душещипательных «без уничтожения вражеской армады погибнут миллионы детей». При этом стелс-корабли должны были достигнуть цели через девять дней. Что-то не сходилось: за это время можно собрать полноценный флот защиты и дать жукам нормальный отпор. Похоже, заказчик собирался использовать нас втёмную. Я пас, тем более у меня нет столько свободного времени.

Во второй миссии мне предлагали стать лордом-командующим целой крепости наподобие той, что находилась на планете Ши-2. Высокие стены, многочисленные автономные турели, собственная воздушная флотилия и целая гора артиллерии с практически бесконечным запасом снарядов благодаря улучшенной башне. И я мог отправлять Легионеров на персональные задания! В противниках значился Зелёный Рой, а значит, противник серьёзный и интересный.

С удовольствием бы сразился с таким, но опять-таки подвели сроки — месяц непрерывного погружения. С пересчётом на земное время — без малого восемь дней. Я пока не мог позволить себе выпасть на целую неделю; право на отлучки не предоставлялось. Да и награда мелковата, всего десять миллионов кредитов… да-да, Андрей, я зажрался. Мой помощник испустил разочарованный вздох, не получив возможности уличить меня в ханжестве, мещанстве и чём-то там ещё.

Третье задание звучало неплохо: скрытное проникновение на захваченную Роем планету. Нужно было добраться до заброшенного комплекса, скачать какие-то данные и вернуться обратно. В отличие от Викаруса, где мы когда-то нашли вирус Ирайдис Мольтеры (надо же, до сих пор помню имя той полубезумной учёной), я мог сам набрать команду. И награда куда выше — по пять миллионов каждому участнику, однако их могло быть не больше десяти.

Одна беда — задание секретное, стримы и публикация видеозаписей строго запрещены. А значит, я не достигну основной цели и не верну каналу потерянную популярность. Пять миллионов, конечно, неплохие деньги, но созданные мной бизнесы зарабатывали на порядок больше, то есть нет смысла идти на миссию ради кредитов. С некоторым сожалением открыл фильтр в поиске и понизил ранг до «А» и принялся выбирать из десятков вариантов, внимательно просматривая дополнительную информацию.

Наконец остановился на спасательной миссии, привлекли отметки «экспериментальный мир» и «нестандартные оболочки». Фотографии планеты выглядели эффектно — идеально подойдёт. Немного подумав, купил опцию скрытия имени, теперь меня звали просто Легионер с комбинацией из случайных цифр в конце.

Я пока не хотел светить свою личность, потом смонтируем видео и выложим запись. Не то попавшие в мою команду случайные Легионеры станут просить автографы и пытаться попасть в «Центурию», или, наоборот, станут всячески вредить и саботировать миссию. Зависит от выбранной в противостоянии с «Клинками» стороны.

Обычно перенос проходил незаметно, однако сейчас я сполна почувствовал миг перехода. Новое тело ощущалось совершенно по-другому, на грудь будто навалился тяжёлый жирный кот, и каждый вдох давался с большим трудом. Перед глазами появилось меню, которого почему-то не было раньше.

Легионер Цезарь, вам доступны 5 стандартизированных оболочек, созданных на основе местных аборигенов. Условные названия: силач, ловкач, курьер, стрелок и универсал. Пожалуйста, выберите один из вариантов. Атмосфера планеты «Потар» не предназначена для вашей расы.

— Да, я уже почувствовал, — прохрипел я и закашлялся. Кожа на открытых местах сильно зачесалась, глаза страшно заслезились. И это я находился в капсуле на территории башни Легиона! — Давай ловкача!

Через миг и все неудобства прекратились вместе с капсулой и оболочкой. Вдохнув полной грудью, с облегчением выдохнул и откинул лёгкую крышку, использовав щупальца на голове… не понял⁈

В зале с капсулами не было зеркал, тело скрывалось за сплошной бронёй. Первое впечатление — у меня шесть пальцев, и рост около трёх метров. Хорошо, помещения строили с учётом особенностей оболочки, и я не врезался башкой о косяк.

Пока я медленно брёл по дорожке из золотых искр, система расщедрилась на новое описание. Видимо, её впечатлила моя лексика касательно выросших вместо волос щупалец. Вот их я рассмотрел очень хорошо — длинные, гибкие, зелёные, с крючковатыми жалами на концах. Интересно, я ядовитый?

Мне показали фотографии аборигенов и выдали краткую сводку. Внешне вполне симпатичные, но кожа зелёная и глаза покрыты плёнкой. Поскольку у цифровых моделей не было одежды, я отлично рассмотрел привлекательную грудь у девушки, и всё, что находилось ниже. Андрей не преминул вставить ехидное замечание касательно моих предпочтений и мыслей. Мол, не успел появиться в новом мире, а уже ищу себе новую подругу.

Отмахнувшись от ИИ, продолжил изучение потарцев с исключительно научным интересом. Аборигены отличались сильными конечностями, строение ног позволяло совершать мощные прыжки. У мужчин головные щупальца короче и толще, они больше напоминали дреды, у женщин почти как у меня. То есть разработчики моей оболочки не парились и просто немного переделали аборигенов. Надеюсь, добавили что-то сверху, например нечеловеческую выносливость.

— Ага, в постели! — заржал Андрей, в который раз прочитав мои мысли. — Лучше следи за дорогой, а то заблудишься!

— Тут же всего одно направление и есть путеводитель, — эхо моих шагов гулко отдавалось в пустом коридоре. — Интересно, а где все? Или я должен спасти всех в одиночку?

— С твоими способностями совершенно немудрено заблудиться в трёх соснах! — ИИ сегодня находился в ударе, постоянно упражняясь в остроумии. — Не парься, тебя наверняка вызвали последним, поэтому остальные ждут, пока ты сориентируешься и выйдешь к шаттлу!

Покинув башню, я обнаружил себя посреди небольшого городка. Ближайшие здания приняли форму полусферы, и вокруг них копошились похожие на меня зелёные существа. Ради интереса подошёл ближе и с удивлением понял, что это местные аборигены, которые ловко красили стены в белый цвет. Посмотрев в мою сторону, они сразу потеряли ко мне интерес и махнули в неизвестном направлении, мол, иди туда и не мешай.

Вообще, весь внешний мир окрасился в зелёные тона, атмосфера была заражена кислотным туманом. Он то редел, превращаясь в еле заметную дымку, то густел до состояния киселя. Система выдала предупреждение о крайне агрессивной внешней среде: к примеру, металл быстро ржавел под её воздействием. Ага, вот зачем понадобились те маляры. Несмотря на разгар дня, я почти не видел местной звезды, с погодой нам откровенно не повезло, сплошные сумерки.

Золотые искры привели меня к точке сбора, по счастливому совпадению оказавшейся баром. Я подождал в шлюзе, пока мощные вентиляторы не вытянули кислотный туман, и оказался в загазованном помещении. Местный воздух и так не пах цветочками, а уж в относительно небольшом зале с сотней пьяных бойцов…

Обстановка тоже не радовала. За высокими квадратными столами из пошарпанного пластика сидели Легионеры в одинаковых бронекостюмах второго уровня, совсем как у меня. Стены покрывал слой вековой грязи, за изрубленной стойкой находился проржавевший робот; вероятно, он выступал в качестве талисмана, поскольку напитки разливали в дупель пьяные Легионеры. Всё было бесплатным, и я не знаю, что по этому поводу думали хозяева заведения.

— О, новенький! Думал, у нас их уже не будет! — воскликнул типичный балагур, который всегда найдётся в любой компании. Так его и назову, а то прозвище состоит практически из одних согласных. — А почему анонимно? Ты у нас больно известный, что ли?

— Ах-ха-ха, ну конечно! Сам Цезарь почтил нас своим присутствием! — заржал его приятель, а вместе с ними половина зала. — Проходи, присаживайся! Пиво будешь? Догадайся какое! В твою честь назвали!

Молча кивнув, изобразил крайнее смущение и попытался сесть в углу. Ага, хрен там плавал! Скучающие Легионеры потащили меня к стойке и принялись забрасывать вопросами. Хорошо, что им быстро наскучило моё молчание и они переключились на следующего, более словоохотливого новичка.

Переместившись в неприметное место за колонной, я отрешённо присматривался к будущим соратникам и еле сдерживал недовольные вздохи. Ну вот, опять! В Легионе прошло больше пяти лет с момента моего появления, и с тех пор вообще ничего не поменялось!

На моих глазах назначенные на миссию бойцы пили, трахались в тёмных и не очень углах и пытались выяснить, кто круче всех. В ход шли травматичные игры вроде ножичков, русской рулетки (тут она называлась грэльской) и старый добрый мордобой на заднем дворе. Победители называли себя лидерами и обещали привести нас к победе.

Система по-прежнему рассылала приглашения и формировала команды случайным образом. Скорее всего, приоритет строился на основе личного, а не командного рейтинга. Кому-то точно стоит обновить алгоритмы подбора… та же «Центурия» выполнила бы задание гораздо меньшим составом. Маленький обученный отряд всегда эффективнее разобщённой толпы.

— Ну так организованным командам нужно платить больше! Тебе напомнить условия миссии? — спросил Андрей с привычными ехидцей и сарказмом. — Одна жизнь, в случае смерти получаешь скромные десять тысяч кредитов, выживание и успех дадут пятьсот тысяч. До финиша дойдут настоящие профессионалы, на них можно и потратиться. Такой вот суровый естественный отбор…

— А мы тут точно на спасательной миссии, а не на идиотском реалити-шоу? Вдруг мы все передохнем и никого не спасём? — мой вопрос остался без ответа, да я особо и не ждал. С пшиком открыл банку и сделал осторожный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Вроде нормально, значит, раса устойчивая к алкоголю. Можно расслабиться, всё равно нечем заняться.

Мы проторчали в этом баре больше пары часов, не получая никаких уведомлений от системы, не считая «ожидайте дальнейших указаний». За это время я не узнал полезной информации, почти все тут были новичками, что наводило на нехорошие размышления. Не выбери я эту миссию сам, заподозрил бы подставу. Единственным интересным событием было исполнение стриптиза подвыпившими девушками, но им очень не хватало опыта. Они и близко не стояли рядом с работницами «Сердца Леса».

Наконец со стороны шлюза послышался гул работающих вентиляторов, и в бар ввалилось сразу тридцать аборигенов. Я сразу опознал их по необычной одежде из шкур и кожи. По большей части их тела остались неприкрытыми, включая грудь. Так я сразу узнал, что нас посетило двадцать девушек и десять мужчин.

А ещё они не пользовались современным оружием, на поясах и за спинами висели изогнутые мечи и копья. На вид обычные железки, а не артефакты, то есть они сильно уступали в опасности тёмным эльфам.

— Значит так, мясо, мы ваши проводники! Наша задача довести вас до цели! Постарайтесь не сдохнуть по пути! — громко заговорила главная, вызвав массовый приступ недовольства. — Даю вам минуту на протрезветь! Идём быстро, времени мало! Тем, кто опоздает, ничего не заплатят! Кончайте мять сиськи и выдвигаемся! Нечего тратить драгоценное время!

— Кто бы говорил! Мы ждали вас почти три часа! — возмутился знакомый балагур. — За такое нам требуется компенсация, верно говорю, парни? Красотка, давай мы с тобой задержимся, потом нагоним остальных!

Девушка быстро продемонстрировала ещё одно отличие от Легионеров. Оказывается, она могла свободно бить нас, не опасаясь штрафа. Получив удар под дых, задыхающийся балагур упал на грязный пол, свернувшись в позу эмбриона и жалобно скуля.

— Поднимите его и несите за нами, — распорядилась она, резко разворачиваясь. — Ваша минута вышла, быстро все за мной!

Выходили через распахнутый шлюз, впустив в помещение кислотный туман. Вот и объяснение, почему тот робот такой ржавый и весь бар грязный…

Наши проводники заключили сотню Легионеров в своеобразный полукруг и на большой скорости двинулись прямиком в джунгли. По мере приближения к деревьям моё зрение словно перешло в другой режим, и я стал видеть прямо через густую дымку метров так на двести. Теперь я мог спокойно рассмотреть местные деревья, и должен сказать, они впечатляли.

Толстые стволы, навскидку, поднимались больше чем на двести метров, широкие разлапистые ветви спокойно выдерживали прыгающих между ними животных, отдалённо напоминающих перекормленных кошек. Из их плеч росли щупальца с утолщениями на концах, не смог рассмотреть с такого расстояния: то ли это жала, то ли что-то другое.

Не я один заметил крупных животинок: несколько Легионеров вскинули винтовки и выдали яркие плазменные очереди по размытым силуэтам. По скорости твари не уступали гончим Зелёного Роя, все выстрелы прошли мимо.

— Не бойтесь зверей, они не нападут! — выкрикнула наша проводница, не останавливаясь ни на секунду. Мы прошли через первые деревья и её спина постоянно терялась за толстыми стволами. — Бежим, не отставать!

Жаль, местные даже не попытались предупредить нас об опасных растениях: я и сам едва не попался, проходя мимо гигантского цветка. Он неожиданно дёрнулся в мою сторону, раскрывая наполненный ядовитыми шипами бутон. Я рефлекторно уклонился от атаки, угостил гадёныша щедрой порцией плазмы и с мстительным удовольствием следил за сгоревшим растением.

Не всем так повезло: какого-то бедолагу схватили и сожрали живьём. Товарищи вытащили его меньше чем за минуту, но тело пронзили сотни шипов и мигом превратили внутренности в кисель. Кто-то свалился в тщательно замаскированную яму, сварившись в кислоте и став удобрением для могучих деревьев. Суровый нам достался мир, зрителям точно понравится.

Лично меня всё устраивало, в отличие от постоянно матерящихся товарищей. Многие Легионеры не могли поддерживать взятый проводниками темп, и те невольно замедлились, ворча под нос о проклятых неженках. Я пока не вмешивался, молча наблюдая за потарцами и стараясь перенять их движения — в конце концов, сейчас я был одним из них.

Моё внимание не укрылось от командующей; правда, она восприняла его неправильно. Девушка выскочила из-за очередного поворота и попыталась повалить меня на землю. Я легко увернулся (и впрямь ловкая оболочка) и перехватил девушку, взяв в захват. Нас моментально окружили другие аборигены, их лица не предвещали ничего хорошего. Впрочем, Легионеры мигом встали на защиту неизвестного товарища, вскинув оружие. Почти сотня против тридцати, у потарцев не было шансов, но их это ни капли не волновало.

— Чем могу помочь? — спросил я первое, что пришло в голову. Я с трудом удерживал её руки за спиной, не давая вмазать мне.

— Ты грёбаный извращенец, я не собираюсь раздвигать перед тобой ноги! — зарычала девушка. — Чего стоите, олухи⁈ Помогите!

— Я никоим образом не собирался склонять вас к близости, миледи… — вспомнив, с кем я говорю, я резко поменял стиль речи: — Нужна ты мне. Я просто следил за вашими движениями, хочу научиться ходить по вашему лесу.

Моё заявление вызвало нездоровый ажиотаж. Легионеры дружно заржали, а вот аборигены сильно удивились и опустили оружие. Когда девушка перестала вырываться и пытаться ударить меня, я сразу разжал руки. Она резко развернулась и с гневом посмотрела на меня снизу вверх.

— Ты не имел права прикасаться ко мне, чужак! — послышался гневный выкрик.

— Я и не собирался. Я ответил на нападение. — Мы секунд десять поиграли в гляделки, и она неохотно отвернулась. — Конфликт исчерпан?

— Хочешь быть как мы, чужак? — она снова повернулась ко мне, встопорщив щупальца на голове. — Тогда выбрось эту штуку и возьми мечи!

По её знаку кто-то и впрямь протянул мне пару изогнутых клинков вместе с поясом и ножнами. Я не стал отказываться, лишь проверил остроту лезвий и баланс. Мои действия вызвали уважительные кивки среди аборигенов и перешёптывания у Легионеров.

— Да кто такой этот анонимный аноним? Я три раза был на этой планете, со мной ни разу не заговорили! А они дарят ему своё оружие! — возмутился кто-то из задних рядов. — Может, она с ним потом и уединится⁈

Девушка встрепенулась и вспомнила, что мы тут не одни. Сердито фыркнув, лидер приказала поторапливаться и вновь рванула вперёд, скрываясь в чаще. Получившие короткую передышку Легионеры неохотно поплелись следом.

Вообще, странные у нас проводники. Они вроде должны объяснять, где ловушки, оберегать подопечных и помогать, а не просто показывать направление и со злорадными ухмылочками наблюдать за нашей гибелью. В Легионе не нашли кого-то получше? Или Андрей прав, и они специально так отсеивали самых неприспособленных? Естественный отбор, помноженный на желание сэкономить.

Потарцы, не стесняясь, называли нас мясом, но постепенно оставшиеся в живых Легионеры обучались и больше не заходили в опасные места. Многие неслабо потратились на регенераторы, сражаясь с ядами и многочисленными порезами и в то же время избегая худшей судьбы. На первом этапе погибло всего пять членов отряда, и то, думаю, благодаря устойчивости наших оболочек. Их создали на основе тел аборигенов; наверняка у нас есть иммунитет к большинству местных болячек.

Следующий час проходил по стандартному сценарию — мы пробирались по казавшемуся бесконечным лесу, среди толстых высоких стволов. Покрытая светящимся мхом земля мягко пружинила под ботинками, изредка пытаясь попробовать подошвы на прочность с помощью ядовитых колючек.

Легионеры более-менее привыкли к опасной местности и больше не попадались в растительные ловушки. Скорость продвижения постепенно увеличивалась, и безымянная воительница почти перестала ворчать на нас. Ключевое слово — «почти».

— Странная какая-то миссия! — вдруг послышался знакомый голос штатного балагура. — Идём по грёбаному лесу, нихрена не видно из-за тумана! Девки красивые, да злые, и никаких жуков! Мы Легионеры или какие-то дикари? Где экшн⁈

Судьба словно ответила на призыв несдержанного на язык парня, причём наиболее паршивым способом. Наши проводники одновременно замерли, нервно прислушиваясь, и через мгновение я сам уловил мощный нарастающий топот. По ощущениям, к нам приближалось целое стадо слонов, и делали они это очень быстро.

— Проклятое мясо, не мог промолчать⁈ Ты накликал беду! — прокричала лидер отряда аборигенов. Она слегка присела и, оттолкнувшись мощными ногами, взмыла на десятки метров и зацепилась за ветку. Её подчинённые поступили аналогичным образом, бросив нас на растерзание неизвестной угрозы. — Сражайтесь, мясо! Посмотрим, сколько вас выживет!

— Отличная миссия, — хмыкнул я, делая непростой выбор между плазменной винтовкой и обычными на вид мечами. — Ну, посмотрим на местных тварей.

Потар по версии нейросети. Не хотел бы я там оказаться:)