— Почему всё случилось именно так! Жизнь несправедлива! Гадкая штука! Неужели я должна прозябать в этой темнице⁈ Ну почему, почему, почему⁈ Ответьте мне!

Наполненные отчаянием однообразные крики разносились по роскошно обставленной комнате. Элеонор Виндзор сильно преувеличивала, называя лучшую гостевую спальню князя Покровского темницей. По убранству и стилю она не уступала её прежним покоям в Букингемском дворце. А может, даже и превосходила, в чём девушка никогда бы не призналась…

— Какая скука… — Пройдясь по просторной комнате, она со стоном упала на диван, не забыв задрать ногу. В детстве Элеонор много читала, в основном старинные женские романы, и невольно забрала оттуда некоторые привычки. — Мне совершенно нечем заняться!

Недавний переезд и жизнь в стеснённых условиях на борту настоящего космического корабля внесли приятное разнообразие в скучную рутину заточения, но с тех пор не происходило ничего интересного. Князь Покровский словно позабыл про неё, Элеонор Виндзор, законную наследницу престола! Она обязательно станет императрицей Британии, пусть даже ей придётся лечь под своего пленителя. Лучше так, чем оставлять страну на растерзание Эдуарду. Каждым своим решением он приближал их родину к катастрофе…

— Ну почему он не обращает на меня внимания! — недовольно фыркнула принцесса в подушку. — Я ведь спустилась к завтраку в отличном платье! А он улетел в Москву! И мне пришлось терпеть компанию этой зверолюдки… хотя она довольно милая… с таким приятным на вид мехом…

Элеонор около пяти минут размышляла, разрешит ли ей Фокси погладить хвостик и насколько он мягкий и нежный. Лежавший на подоконнике под ласковым июльским солнцем рыжий кот широко зевнул и потянулся, лениво посмотрев на девушку. Он словно почуял конкурента и сразу напомнил о себе.

Один из питомцев Айанэ облюбовал темницу британской принцессы в качестве хорошего места для сна. Тепло, тихо, никто не тревожит, не считая внезапных обнимашек. Но жирная пушистая задница к ним уже привыкла и даже скучала, когда дворец пустел.

Элеонор не удержалась от искушения, встала и провела ладонью по шелковистой шёрстке. Присутствие ленивого комка меха успокаивало и настраивало на позитивный лад, особенно когда он начинал громко урчать и вытягивать спину.

— Похоже, мы с тобой оба пленники… — вздохнула она и тут же столкнулась с презрительным взглядом. Толстый котик явно не считал себя узником: это жалкие людишки обитали во дворце с его высочайшего позволения. — Злой ты, вредный.

Закончив сеанс обязательного наглаживания и почёсывания, Элеонор вновь задумалась, чем бы ей заняться. Покинуть темницу и пообщаться с жёнами Покровского? Они вроде хорошие… Нет! Она не станет раскрываться перед соперницами. И вообще, пока князь не сделает первый шаг, ей лучше оставаться тут и терпеливо его ожидать. Совсем как в любимых романах…

Читать не хотелось, телевизор и интернет давно опостылели. Приходящие из Британии новости разрывали чувствительное сердце. Остальные страны её не интересовали. Что толку от лунной колонии? На самом деле Покровский может летать в другие вселенные. Несправедливо! Почему её брат стал Легионером, а она нет? Элеонор тоже хочет путешествовать по другим мирам!

Взгляд упал на лежащий на столе обруч. Последняя версия гарнитуры виртуальной реальности от корпорации Покровского. Гарнитуру ей принесла сама Виктория Устинова. Элеонор раньше обожала её фильмы. Виктория ещё обмолвилась, мол, сейчас за них во всём мире идёт страшная борьба. Спрос на несколько порядков превышал предложение, несмотря на круглосуточно работающие заводы.

— Может, стоит попробовать её и выяснить, почему эта безделица настолько популярна? — У мающейся от скуки девушки возникло искушение поддаться слабости. Её всю жизнь учили, что она не принадлежит себе и не может тратить время на какие-то игрушки. А сейчас ей вообще нечем заняться! Помимо записи тех пропагандистских роликов и короткой поездки, князь Покровский ни о чём её не просил. Даже не обесчестил, гад… — Ну ладно, посмотрим…

Надев обруч, Элеонор выполнила инструкцию и легла в удобной позе. Продвинутые гарнитуры не требовали свободного пространства: играть можно было сидя или лёжа практически без движения. Технология подобного уровня казалась настоящей магией.

Миг, и принцесса оказалась на вершине башни, возвышающейся над живописными зелёными лугами. В нос ударили ароматы полевых цветов, ушей коснулось пение райских птиц, кожи касался приятный мягкий ветерок. Элеонор не могла поверить в происходящее: какой-то безделушке удалось полностью обмануть её чувства!

Принцесса щёлкнула пальцами, вызывая в настоящем мире небольшой огонёк. Он не появился в виртуальности, демонстрируя первую фальшь. Тут у Элеонор не было магического дара. Ну и ладно, она и так справится!

Наконец система объявила о завершении калибровки и предложила выбрать игру или режим. Базовый набор включал больше ста мест, куда можно было отправиться на прогулку. Московский Кремль, питерские разводные мосты, казанские дворцы.

Почти все они относились к российским достопримечательностям. За иностранные следовало платить. Элеонор раздражённо смахнула предложение заплатить тысячу рублей за Букингемский дворец: у неё временно нет денег, и она точно не станет просить их у Покровского. Такое поведение недостойно наследной принцессы!

Немного погуляв по Кремлю и обнаружив его весьма скучным, Элеонор открыла список доступных игр. На первой странице висели «Легион», «Легион: Вторжение Роя» и «Идеал». Дальше размещались издания от других разработчиков, и все они, опять-таки, требовали денег. Пожав плечами, Элеонор выбрала первый вариант.

Мир изменился: исчезла башня с заливными лугами, и на её место пришла скучная комната с белыми стенами и металлическим столом. Напротив принцессы возникло странное создание, до ужаса напоминающее двуногую свинью в костюме.

— Приветствую, Легионер! Хрю! Поздравляю, счастливчик, ты избран из миллионов посредственностей! Теперь ты щит и меч Земли в борьбе со всепожирающим Роем! Хрю-хрю! Желаешь пройти обучение? Не медли, враг уже на пороге! — свин почти кричал, обильно брызгая слюной в обомлевшую принцессу.

— Я сама разберусь! Я точно не стану слушать советов жирной свиньи, не способной отличить девушку от мужчины! — Элеонор мотнула головой, демонстрируя шикарные волосы, которыми она по праву гордилась. Мягкие, шелковистые — за ними требовался особый уход, который было весьма сложно обеспечить, находясь в заточении.

Мир снова изменился: Элеонор осознала себя лежащей в капсуле. Её проектировал полный идиот: от пластикового ложа сразу заболела спина, острые края неприятно резали нежные руки. С трудом выбравшись наружу, она забрала винтовку у подлетевшего дрона и осмотрелась. Другие игроки убежали по тропе из золотых искр, оставив принцессу в гордом одиночестве.

Зал с пустыми капсулами не представлял интереса. Привыкнув к весу оружия, она пошла за остальными и оказалась на пустой площадке.

— Не поняла, и куда мне идти дальше? — Принцесса осмотрелась и не увидела ничего, кроме странного красного неба, пустынного пейзажа и высокой башни, откуда она пришла. — Ау, система! Почему игра такая странная?

— Не шебурши, сейчас прилетит шаттл и заберёт нас! — послышался голос из-за спины. — Новенькая? Оно и видно.

— Почему? — нахмурилась Элеонор. Неужели она сделала что-то не то? Вроде бы они находились в игре, а не в настоящем сражении.

— Ну, у тебя базовая оболочка, никакой персонализации. Не спеши донатить, когда настреляешь достаточно жуков, сможешь выглядеть круто! Как я! — Собеседница у принцессы и впрямь была эффектной. Высокая, половина головы лысая, на второй колючие волосы выкрашены в кислотно-зелёный цвет. Тело равномерно покрывали татуировки. Из носа торчало кольцо. — Мне удалось вальнуть джаггернаута, и сразу дали миллион кредитов за первое убийство! Я теперь королева, могу покупать себе любые оболочки и снаряжение! Жаль, они не настоящие!

Элеонор ничего не поняла из сбивчивой речи собеседницы и побоялась переспрашивать, а то ещё сочтут её невежей! Принцесса пробормотала нечто нечленораздельное и отвернулась.

Постепенно площадка заполнилась Легионерами, погибшими в первом бою. Из обрывков их разговоров Элеонор поняла, что миссия им досталась серьёзная: умереть на ней — плёвое дело. Ха! Они не видели, на что способна наследная принцесса! Сейчас она всем покажет…

Замечтавшись, Элеонор не заметила прибытие шаттла, и если бы не окликнувшая её зеленоволосая, она бы так и осталась стоять там в ожидании следующего. Заняв последнее место в трюме у захлопнувшегося люка, принцесса мельком отметила отсутствие качки. Шаттл летел очень ровно и совершенно нереалистично. Элеонор часто перемещалась лучшими частными лайнерами, и там ощущалась заметная тряска.

— Ты слишком многого требуешь от игры, новенькая! — хохотнула зеленоволосая дикарка. Над головой высветилось странное имя Мини. — Слушай, переименуйся! А то Легионер_432976 звучит паршиво! От тебя за версту разит новичком!

Элеонор вновь зависла, в этот раз пытаясь придумать красивое и в то же время нейтральное имя. Первый порыв назваться Принцессой или Королевой разбился о разумную осторожность. Нейтральные варианты вроде Ромашка или Кошечка не рассматривались в принципе. Может быть, Подсолнух? Красивый, наполненный солнечным светом цветок отлично соответствовал её характеру.

За размышлениями принцесса не заметила смены обстановки: шаттл бесшумно приземлился и открыл все люки, из которых горохом посыпались другие Легионеры.

— Не тормози, новичок! — выкрикнула Мини, пробегая мимо. — Ща всех жуков без тебя завалят!

Элеонор вытащила собственное оружие из крепления в полу и двинулась за остальными, угодив в разгар хаотичного сражения. Вокруг стоял жуткий грохот: все стреляли и кричали, ужасающие мерзкие твари издавали пронзительные звуки.

Пытаясь сориентироваться в творящейся вакханалии, принцесса не заметила прыгнувшего сбоку силуэта. Противно визжащая тварь с большим энтузиазмом впилась в бок Элеонор, оторвав большой кусок. Вместо крови из страшной раны посыпались пиксели, и ноги резко перестали слушаться принцессу. Она рефлекторно навела оружие и нажала на спуск. Мир скрылся за яркой вспышкой, а когда она вновь обрела способность видеть, то осознала себя в зале с капсулами.

За участие в убийстве ЗР-194-Л1 вы получаете 5 кредитов. За потерю оболочки вы получаете штраф в 30 кредитов. Итоговый баланс: −25 кредитов.

— Неслыханно! — она выкрикнула не просто с возмущением, а с искренним негодованием. — Это невозможно!

— Ха-ха, в первый раз? — послышалось из соседнего ложа. — Не страшно, новичков всегда жрут! Старайся держаться за спинами опытных товарищей, пока не привыкнешь и не перестанешь вздрагивать от каждого шороха! Можешь убирать тела в специальные люки в полу, за это платят немного кредитов.

— Я не вздрагивала! — выкрикнула Элеонор, однако её никто не слушал. Ехидный Легионер выскочил из капсулы и побежал к шаттлу. — Тупая игра!

Несчастья британской принцессы на этом не закончились. Вторая смерть оказалась глупее первой: в попытке увернуться от прыгающей твари она споткнулась и упала с зажатым спусковым крючком. Очередь разрывных снарядов вонзилась в спины товарищей, и она получила штраф в двести кредитов за дружественный огонь. Система пообещала удалить Элеонор при повторном инциденте, чем сильно разозлила девушку.

С третьей по пятую жизнь она, наоборот, слишком зажималась и не успевала вовремя убить личинок. Шестая жизнь продлилась дольше обычного: её отряду удалось отбить первую атаку. Элеонор заработала сорок семь кредитов, чему очень обрадовалась.

Наконец-то баланс сдвинулся в обратную сторону! Теперь они всех победят и пройдут дурацкую игру! Новый Прилив живо доказал её неправоту: личинки снесли всех Легионеров и заполонили стену. Следующие высадки проходили прямо в оскаленные пасти.

К завершению десятой жизни Элеонор объяла настоящая ярость, подогреваемая балансом почти в минус пятьсот кредитов! Чтобы она, наследная британская принцесса и будущая императрица, так промахивалась! Ни за что!

Элеонор прошла суровую школу у лучших наставников. Она прекрасно умела брать эмоции под контроль. В одиннадцатый раз оказавшись в шаттле, девушка сделала над собой усилие и притушила бушующий гнев. Он ей точно не помощник.

Принцесса внимательно следила за товарищами по команде, подмечая всевозможные детали. Прицеливание, короткие очереди, передвижение быстрыми перебежками. Она наконец последовала умному совету и перестала лезть в первые ряды, уничтожая личинок, облепивших погибших товарищей. За мертвецов не давали штрафа, и пожирающие сладкую плоть твари не пытались уворачиваться. Одиннадцатая жизнь позволила Элеонор сдвинуть баланс в нужную сторону на целых сто кредитов…

Двенадцать часов пролетели незаметно. Принцесса постоянно училась и постепенно улучшала свои результаты: в последней жизни она не умирала больше часа, методично отстреливая визжащих личинок. Примитивные твари оказались не такими уж тяжёлыми противниками: они прыгали по предсказуемым траекториям и постоянно отвлекались на пожирание павших Легионеров. Пока вокруг находились другие игроки, Элеонор оставалась в полной безопасности.

Всё закончилось персональным уведомлением о победе, предложением вернуться в капсулу ради начисления двадцати кредитов за неповреждённую оболочку и дополнительным предупреждением об отключении через десять минут ввиду необходимости поддерживать жизнедеятельность организма. Иными словами — Элеонор требовалось поесть и поспать.

— Я не устала! — возмутилась она, широко зевнув. — Ну ладно, можно попить чаю… с двойным пирожным.

Мир исчез вместе с опустившейся крышкой. Принцесса потёрла сухие глаза и часто заморгала, потрогав мигом потяжелевший обруч. Тело ощущалось на удивление неплохо, и не скажешь, что она провела без движения двенадцать часов.

— На самом деле ты двигалась, — послышался голос из скрытого динамика. Элеонор больше не вздрагивала. Она лишь закатила глаза. Снова этот противный ИИ! — Не нужно корчить таких лиц! Я объясняю принцип работы технологии. Мышцы постоянно сокращаются под воздействием импульсов, что позволяет избегать пролежней, затеканий и других неприятных последствий.

— Ты читаешь мои мысли⁈ — с ужасом спросила она.

— Нет! Просто вы, кожаные мешки, всегда думаете об одном и том же. Восемьдесят девять процентов запросов после первого длительного погружения — «Почему я в порядке?»

— Прекрати следить за мной! И раз ты тут, подай ужин! — На всякий случай Элеонор приняла эффектную позу, мало ли, князь посмотрит через камеру.

— Боюсь, миледи, вы выдали мне две совершенно несовместимые команды, причём одна из них прямо противоречит приказу моего владельца. Я обязан вести круглосуточное наблюдение ради вашей же безопасности, а вы не должны снимать браслет-коммуникатор. Поэтому я отклоняю первый запрос и немедленно займусь вашим ужином. Чего изволите?

— Мне понравился тот красный суп, повтори. И не забудь пирожки! — После такого насыщенного дня, полного бега, сражений и стрельбы, Элеонор зверски проголодалась, а тело объяла непонятная слабость. Может, этот обруч ещё и на сжигание калорий влиял?

ИИ через динамик подтвердил догадку и пообещал прислать официанта в ближайшее время, а пока он бы рекомендовал принцессе освежиться. Элеонор не спорила и отправилась в душ. Множество раз покрывавшие её тело грязь, пот и кровь не существовали в реальности, но ей всё равно очень хотелось их смыть.

— Потрясающий уровень технологий… и очень опасное изобретение. — Мысленные разговоры стали неотъемлемой частью её заточений. Они помогали не сойти с ума от бесчисленных лишений. — Хорошо, что там есть таймер, иначе не миновать кучи смертей от истощения…

ИИ не следил за ней в ванной и спальне, откуда не имелось других выходов. Или же не признавался в этом. Принцессе не хотелось прыгать в окно с большой высоты, да и куда она побежит? Никому не нужная, слабая, бесполезная… Стоя под расслабляющими струями, Элеонор заскрипела зубами. Почему она такая слабачка⁈ Почему уникальный дар Легионера достался Эдуарду, а не ей⁈ С теми возможностями она бы сделала всё гораздо лучше, и им бы не пришлось воевать с Покровским.

За вкусным ужином Элеонор лениво размышляла о своей нелёгкой судьбе и ближайшем будущем. Попробовать следующий уровень сложности в том шутере? Глупо! Она правитель, а не рядовой солдат. Впрочем, там же имелся вариант как раз для неё…

Включив телефон, принцесса без труда вошла в стратегическую игру по Легиону и выбрала Британию. Первую партию она сыграла прямо за ужином, выбрав максимально близкий ко вторжению вариант. Жуки прилетели через месяц и без какого-либо труда захватили планету.

Сведённый к метрополии королевский флот ничего не смог сделать с бесчисленными ордами разнообразных тварей. Они пронеслись через заградительный огонь мощных орудий и ворвались на территорию Британии.

Принцесса играла вплоть до отхода ко сну и сразу после пробуждения. Завтракала в спешке, умывалась, не отрывая взгляда от экрана. Переход в виртуальность облегчил управление, однако она продолжала проигрывать. Даже если брала срок за десять лет до вторжения, ничего не менялось! Другие страны отказывались подчиняться, колонии постоянно саботировали подготовку, требуя отменить введённое без всякой на то причины военное положение. А когда они прозревали, становилось слишком поздно.

— Какая глупая игра! — раздражённо выкрикнула принцесса за обедом, бросив на диван разрядившийся телефон. — В неё совершенно невозможно выиграть! Характеристики Роя слишком завышены!

— Напротив, Ваше Высочество, мы их даже слегка понизили, — вновь раздавшийся из динамика противный голос выражал привычное ехидство. — На самом деле мы старались максимально точно показать состав сил человечества к началу вторжения, без учёта деятельности моего хозяина. Все жуки в игре соответствуют существующим особям. Уровень реализма — около девяноста процентов. Желаете повысить сложность?

— Ты врёшь! — безапелляционно заявила принцесса и отправилась на поиски зарядки. Раньше она всегда находила телефон полностью готовым: бесшумные слуги делали всю работу, пока она спала.

— Я, разумеется, умею врать, но не стал бы заниматься подобным из-за мелочей. — Вот теперь ИИ звучал подозрительно серьёзно, и оттого жутко.

— Но тогда выходит, у человечества нет шансов? — спросила она севшим голосом.

— Мы делаем всё ради их повышения! Искомое вами зарядное устройство, Ваше Высочество, вмонтировано во все столы. Просто оставьте устройство на любой гладкой поверхности и подождите полчаса. А пока рекомендую сделать перерыв. Желаете чай с десертом?

— Лучше кофе и побольше сахара, — поморщилась девушка. Ей придётся расплачиваться за это решение в спортзале, но она точно не справится без сладкого. — Мне нужна вся доступная информация о Рое.

— О каком из них? Так-то их четыре! Ты сражалась с жёлтым. Он считается самым лёгким.

— Обо всех! — принцесса оборвала говорливую машину и пошла сооружать себе рабочее место. — Принеси мне всё на трёх планшетах и стопку чистой бумаги с артефактным пером!

Классическое образование привило Элеонор привычку формулировать мысли на бумаге. Учителя настаивали, что таким образом она упорядочивает хаос в голове и выносит всё самое ценное. Ну что же, настала пора проверить, правда ли это или очередная блажь. Наследная принцесса Британии обязана победить дурацких жуков, иначе ей не стать хорошим правителем.

Она обязана спасти свой народ от Роя!