Ликвидация угрозы не прошла без последствий. Бриты пока не обнаружили проведённой диверсии — дело внезапно оказалось в другом. Медведеву совершенно не понравилась новость о появлении секретной базы на территории Российской империи, и, несмотря на долгий разговор по телефону, он захотел встретиться со мной лично.

В голову приходили самые разные возможные причины: от какой-то крайне неприлично дорогой просьбы до попытки ареста и передачи в Тайную Канцелярию. Последнее, конечно, маловероятно, но никогда не стоит недооценивать чужую глупость.

— Медведев отдал за тебя дочь, а ты подозреваешь его во всяких ужасах! Самому не стыдно? — с укоризной спросил Андрей. ИИ примерил на себя образ учителя, давно махнувшего рукой на нерадивого ученика.

— Ни капли. Он император: правители обязаны принимать непростые решения во благо своей страны. — Покачал головой. — Если Эдуард сделает ему лучшее предложение, он как минимум о нём задумается.

— Самому не смешно? Что он может предложить такого, чего нет у тебя?

— Не забирать у Медведева трон, — хмыкнул я, улыбнувшись про себя. — Он может всерьёз опасаться переворота, тем более он сам вручил мне право, женив на Варе.

— Не знаю, не похож он на параноика. Но если так боишься, можем организовать его устранение! — ИИ показал мне голограмму с чибиками. Позади сидевшего на троне мужчины появилась фигура в плаще и ловко отсекла тому голову. — У нас есть агенты в Кремле среди приближённых слуг, достаточно одного удара… или предпочитаешь яд в вине? Проверенный веками способ!

— Никаких покушений, нам только смуты не хватало, — осадил излишне ретивого помощника. — И что я потом скажу Варе?

— Не хочешь, как хочешь! Тогда прекрати думать о всякой фигне. Вы с ним в одной лодке, и он это прекрасно понимает. Ты постоянно говоришь, что не считаешь Эдуарда идиотом. В отличие от него, Медведев сидит на троне гораздо дольше. Он удержал власть после череды непопулярных решений и развернул имперскую машину в сторону простолюдинов. Можно сказать, ты живое воплощение его политики! — Выдав неожиданно пылкую речь, Андрей, похоже, смутился. — Не подумай, я его не защищаю! Просто с корнем вырываю ростки возможного недоверия, которые посеют между вами глупую вражду! О тебе же забочусь!

— Всё, забудь, я вообще пошутил. — Потряс головой, выбрасывая ненужные мысли. Андрей прав: если ожидать предательства от ближайших союзников, то мне вообще не стоило создавать Альянс. Паранойя погубила не одного правителя, и мне точно не хотелось пополнять их число. — Лучше скажи, вы закончили тот большой финансовый анализ? Можно было бы убить двух зайцев одной стрелой.

— Почти! Не вели казнить, о замечательный и самый лучший господин-хозяин! Завтра к утру будет лежать у тебя на столе! — ИИ изобразил испуг и поспешно исчез «доделывать отчёт».

Я отправил Медведеву сообщение со временем прибытия и пошёл в малую гостиную, где свободные от работы жёны собрались на вечерний просмотр фильма. Они договорились отдыхать минимум раз в неделю, обычно по воскресеньям, а то от постоянных нагрузок можно быстро двинуться крышей.

Сегодня освободиться смогли Валькирия, Фокси, Вика, Варя, Мэй и Айанэ. Остальные несли вынужденные дежурства в Легионе, на Земле или в других местах, пожелав нам всего хорошего. Наэрис вот ни в какую не захотела присоединяться, отговорившись важной встречей с каким-то чиновником Федерации. На самом деле девушка-скат жутко стеснялась: давняя поездка на необитаемый остров не помогла ей сблизиться с остальными. Ну и ладно, у всех свой темп.

— Ого, к нам присоединится наш самый любимый муж! — громко хихикнула Фокси. Лисичка в клетчатой пижаме лежала на диване вниз головой, распушив объёмный хвост.

— В смысле «самый любимый»? У тебя есть и другие мужья? — Я приподнял бровь, вопросительно посмотрев в зелёные глаза смущённой лисички. Другие девушки дружно рассмеялись, окончательно вогнав Фокси в краску. — Шучу, расслабься. И вообще, двигайтесь!

Занял почётное место в самом центре дивана. После недолгой борьбы ко мне прижались Валькирия и Вика, гордая воительница и рыжая ведьма, одинаково заурчали, когда я помассировал им головы.

Хороший фильм — мне понравился. Вообще не помню, о чём там было. Мелькали на экране какие-то люди, красиво падали лепестки сакуры и играла успокаивающая музыка. Меня с первых кадров одолела такая лень, что уставший мозг отказывался запоминать сюжет.

Я отлично провёл время, и перед отключкой на том же диване успел сообщить Варе о предстоящем визите в Москву. Новость о внуке из уст любимой дочери должна смягчить Медведева (утром она тоже получила подтверждение). Нам предстояли тяжёлые переговоры — не стоило отказываться от прекрасной возможности. Тем более княжна успела соскучиться по Москве.

Завтрак проходил на борту шаттла — мы не теряли времени зря. Андрей с помощью четверых андроидов соорудил прекрасный походный набор — круассаны, сыр, масло, разные нарезки и джемы на десерт. Соорудив шикарный бутерброд на французский манер, я уставился в иллюминатор, любуясь окутанной туманом Москвой. Великий город, где нам предстояли великие свершения.

Молчаливый пилот-нирлянин подождал, пока мы поедим, и только тогда приземлился на выделенной площадке прямо в Кремле. Кивнув знакомым гвардейцам с каменными лицами, взял Варю под руку, и мы вместе спустились по опущенному трапу, угодив прямиком в объятия Ростислава.

— Моя любимая племянница и её не менее любимый муж! Можно сказать, новый племянник! — воскликнул он, пытаясь проверить на прочность наши рёбра. Не на того напал! У меня ежедневные тренировки с обожающими всякие нежности жёнами. На фоне хватки той же Валькирии это так, мелочи. — Проходите скорее, не то мы тут прожаримся до хрустящей корочки!

Несмотря на раннее утро, солнце уже вовсю припекало. Денёк обещал быть крайне жарким. Синоптики обещали до сорока пяти градусов, и Медведев успел отправить на принудительный выходной практически всех госслужащих. Частники получили настоятельную рекомендацию поступить так же, и многие подчинились. Ну а те, кто не захотел, в ближайшее время получат внеплановые проверки.

Обо всём этом нам поведал Ростислав по пути в закрытый сад. Главе Тайной Канцелярии не нравилось заниматься такими приземлёнными вещами, о чём он не забывал жаловаться всю дорогу! Понимающе улыбающаяся Варя активно сопереживала ему, умело распаляя возмущение. К своему брату он подошёл взвинченный до безобразия.

— Александр! — гаркнул он охреневшему от подобного императору. — Я пашу на тебя больше двадцати лет и требую уважения! У тебя куча помощников, вот их и отправь кошмарить мелкий бизнес! А у меня душа требует романтики! Неужели у нас в стране кончились заговорщики?

— Наверняка остались. Жаль, мы не знаем, где они прячутся. — Отец Вари легко справился с изумлением и сохранил завидное спокойствие. Вообще не совсем типичное для него поведение: обычно всё вокруг дрожит, по стенам идут трещины, посуда разбивается. Наверное, выпил хороший чай… — Мои помощники не такие страшные. Ты должен не искать нарушения, а внушить простую мысль — нужно отправить людей по домам. Мне только резкого повышения смертности и нагрузки на больницы не хватало!

— Тю, тоже мне — проблема! Я пошлю кого-нибудь угрюмого, например Васю, от его кирпичной морды все сразу разбегутся. — Ростислав занял свободное место около брата и придвинул к себе корзинку со сладостями. — Та-а-а-ак, что тут у нас? Неужели это обычное печенье? А где магические звери⁈

— В поставках случилась пауза, — усмехнулся Медведев, с иронией посмотрев на меня. — Приветствую, рад вас видеть. Присаживайтесь, угощайтесь, пока Ростислав всё не съел.

Варя подошла к отцу и обняла его, что-то нашёптывая на ухо. В этот раз он всё же потерял самообладание. Уставившись на дочь с непередаваемой нежностью, он крепко обнял её, поглаживая по спине.

— Молодец, горжусь тобой. Вами обоими, — исправился он со счастливой улыбкой на лице. — Рад, что ты изменил своё мнение о наследниках, Игорь.

— Скажем так, теперь я гораздо выше оцениваю наши шансы на победу. — Заняв место напротив Медведева и приняв поздравления Ростислава, налил нам с Варей чай и попробовал из вежливости. — Очень интересный вкус, из Китая?

— Нет, это мой личный. Растёт вон в том углу, со специальными удобрениями. — Ответ Медведева вызвал удивление. Я вообще не мог представить его в роли садовода-любителя. Впрочем, у всех свои хобби.

— Это точно! — живо согласился со мной Андрей. — Ты вон девиц разных собираешь, ни одной похожей пока не нашлось! Хотя Диана и Элеонор обе британки и блондинки, значит, остаться должна лишь одна! Или ты считаешь Герцогиню шотландкой?

Не обращая внимания на ехидного ИИ, снова похвалил лично выращенный императором чай. Между нами четырьмя потекла неспешная беседа о всяких мелочах, и мы зачем-то делали вид, словно не собрались тут по важному делу. Я, блин, сдёрнул шаттл и прилетел сюда ради второго завтрака в Москве.

Первым не выдержал Медведев. Несмотря на огромный политический опыт, он по-прежнему был довольно нетерпелив. В этом плане Варя пошла не в него: ей достались мудрость и выдержка покойной матери.

— Игорь, по поводу той базы на Камчатке… ты не мог бы объяснить, почему она до сих пор существует и функционирует? — Потяжелевший взгляд и грозный тон императора не предвещали мне ничего хорошего. Будь я более впечатлительным и без опыта жизни сразу с девятью жёнами, я бы непременно напрягся. А так спокойно поставил опустевшую чашку на блюдце и помедлил с ответом… — Тебе нечего сказать?

— Нет, просто не люблю повторяться. Вчера я уже назвал причину — те бриты больше не опасны. Наблюдая за вражескими шпионами, мы получим больше выгоды, чем от расстрела кучки солдат.

— Я бы не назвал их безопасными, — вставил Ростислав. — Именно с помощью этой базы устроили восстание на Камчатке! А ты хочешь оставить им плацдарм!

— Верно. Слежка позволит нам легко предотвратить повторение сценария, и мы заранее поймаем вражеских агентов, сорвав Эдуарду важную операцию. Разве это не прекрасно? — Судя по кислым лицам, Медведевы не разделяли мою точку зрения.

— Можешь хотя бы сообщить координаты? — предложил глава Тайной Канцелярии с нотками кровожадности. — Мы тоже установим своё наблюдение.

— Они находятся на моей территории, и я бы предпочёл сам разобраться с проблемой. — Спокойно пережив молчаливое недовольство Медведевых (сразу стало заметно семейное сходство), я сменил тему: — Это причина, по которой вы позвали нас на личный разговор?

Император сделал небольшую паузу, украдкой посмотрев на залипающую в телефоне дочь. Варя держала экран немного повёрнутым в сторону, и отец прекрасно увидел интерес дочери к ползункам, детским пижамам и прочей миниатюрной одежде по цене взрослой (а то и дороже, грабёж, блин!).

— Я хотел обсудить Эдуарда и ситуацию в целом. С каждым днём нам всё сложнее убеждать население, что всё в порядке. Твои игры и покорение космоса пока неплохо работают в качестве отвлекающего фактора, но скоро их не хватит.

— Согласен: люди не идиоты — они начнут задавать вопросы. И у меня есть отличное предложение, которое позволит успокоить народ. Нужно повысить всем уровень жизни! — Насладившись произведённым эффектом, пожертвовал нанороботами, создавая объёмную иллюзию. Над столом появилась карта Российской империи. — Мы живём в самом большом государстве на планете. Управлять такими территориями нелегко, бюрократия одновременно облегчает и усложняет жизнь.

— Прошу прощения… Игорь, ты правда рассказываешь мне, насколько тяжело быть императором? — хохотнул Медведев, разрядив обстановку.

— Скорее, делаю эффектную подводку и демонстрирую понимание ситуации. Давай приведу пример. Вот у нас есть абсолютно случайно выбранный город… допустим, Волгоград. Там находится крупный трубопрокатный завод; заказчики разбросаны по всей империи. Предприятие важное и полезное — никто не спорит. Однако есть одно «но» — в число крупнейших клиентов входит Ростов, где есть точно такой же завод! Вместо самообеспечения они посылают собственную продукцию в Казань. Стоит ли мне говорить, что и там есть похожий завод? — ненадолго прервался, переведя дыхание и выпив чаю. Император внимательно слушал мою лекцию касательно перемещения труб по всей России, пока скучающий Ростислав опустошал корзинку. — Казань, кстати, отправляет разные детали в Челябинск. Точнее, отправляла: недавно Хромов разорвал порочный круг и перешёл на самообеспечение. А то это какой-то позор для промышленно развитого города…

— Суть я понял, выглядит и впрямь странно, — согласился император. — Я лучше знаком с ситуацией: всё дело в политике. Князь казанский сильно зависит от ростовского, а тот в свою очередь от волгоградского.

— Абсолютно верное замечание! — Я закивал с таким энтузиазмом, что Медведев заподозрил издёвку. — Корень неэффективности нашей экономики находится в аристократах. Они принимают решения с точки зрения политики, а не выгоды. Князю Ростова нет дела до теряемых денег, он платит дань Волгограду за покровительство. И таких примеров тысячи по всей стране!

— Игорь, неужели ты предлагаешь избавиться от аристократов? — Грозно нахмурился император, и чашки наконец задрожали. — Неужели ты демократ?

— Ни в коем случае! — поспешил успокоить тестя. — Мы должны оптимизировать всю систему. Одно лишь исправление логистики позволит увеличить ВВП страны на девятнадцать процентов. Благосостояние городов увеличится, казна получит больше налогов, и все счастливы… кроме аристократов, чьи интересы мы заденем.

И вот тут я попал точно в цель. Медведев отчаянно нуждался в деньгах: слишком много было глобальных проектов, не говоря о возросших расходах на оборону. Плюс европейцы почти перестали покупать наши товары, тем самым обрубив довольно крупный финансовый поток. Переориентирование на восток — процесс долгий и далеко не безболезненный. Некоторые дороги находились в ужасном состоянии, не говоря об огромных расстояниях. А наполнить бюджет требовалось прямо сейчас.

— Пожалуй, оставлю вас. Варя, не хочешь прогуляться? — предложил отчаянно сдерживающий зевоту Ростислав. — Парни сейчас станут обсуждать очень скучные вещи. Лучше помоги мне сделать втык неразумным управленцам!

— С удовольствием, дядюшка, — проворковала княжна, одарив меня поцелуем на прощание. — Благодаря управлению целым городом у меня большой опыт в похожих делах!

Ростислав взял Варю под локоток и упорхнул с ней, оставив меня на растерзание брату. Тот, впрочем, не стал спорить со мной или задавать бесконечное число глупых вопросов. Вместо этого он достал телефон, набрал сообщение и предложил мне перейти в кабинет. Я охотно согласился, прихватив с собой чудом уцелевшее печенье. Выпечка у императора была первоклассной. Несмотря на плотный завтрак, я с удовольствием лакомился десертом по пути в кабинет.

Перед тяжёлой дубовой дверью нас ожидал нервничающий мужчина лет пятидесяти. Проступающий из костюма живот и ранняя лысина его совершенно не красили; вдобавок он постоянно протирал лоб мокрым от пота платком. Увидев нас, он согнулся гораздо ниже положенного:

— Ваше Величество, молю, пощады! Примите мою отставку! — У него и голос оказался под стать внешности, дрожащий и надломленный.

— Не дождёшься, — хохотнул император, с размаха хлопнув того по плечу. — Игорь, знакомься, Михаил Звягинцев, мой министр финансов. Он настоящий волшебник: столько раз находил деньги из ниоткуда и сводил бюджеты!

— Всё имеет цену, Ваше Величество! У меня больше не получится изыскивать резервы! Прошу, избавьте меня…

— Перед тобой князь Покровский. По его утверждению, одним простым решением мы можем повысить ВВП на девятнадцать процентов. — Медведев не успел договорить, а в меня уже вперился хищный взгляд. Министр финансов оказался классическим волком в овечьей шкуре. — Что, по-прежнему хочешь в отставку?

— Интересно… — произнёс он совсем другим тоном. — С вашего позволения, я бы выслушал юношу.

Медведев невидимой силой распахнул двери и вошёл первым. Мой титул превосходил титул министра, но пост у него был выше, и мы замерли у входа, пытаясь понять, кому идти следующему. Я пошёл вперёд: раз он замешкался, значит, считает меня выше себя. Или дело в явном покровительстве со стороны Медведева? Понапридумывают же фигни!

Кабинет императора отличался сдержанной роскошью. Тяжёлая антикварная мебель с золотыми ободами, богато украшенные портреты блистательных предков, оскаленная пасть магического медведя прямо над рабочим местом. Единственными современными вещами были компьютер и кресло на колёсиках. Я с интересом посмотрел на погасший монитор. Андрею не удалось залезть во внутреннюю сеть дворца, у Медведева были хорошие безопасники.

— Игорь, повторишь Михаилу, что рассказал мне? — Император подался вперёд, опираясь локтями о стол и сцепив пальцы в замок.

— С большим удовольствием. — Заняв место напротив, повернулся в сторону оставшегося на ногах министра финансов.

Я рассказал про ту же цепочку странных поставок и добавил ещё пару примеров. Самым наглядным оказался стратегический сталелитейный завод. Туда везли руду со всей страны, хотя прямо под боком находилось крупное месторождение. Но его захватил враждебный род и обрубил все поставки. А ведь можно было уменьшить себестоимость раза так в четыре за счёт экономии на логистике и использования собственной руды.

— Это очень интересно, господин Покровский, но вы не понимаете некоторых вещей. Многие связи между древними родами обусловлены историей; им нельзя просто взять и приказать сотрудничать.

— Почему? Вы сомневаетесь во власти Его Императорского Величества? — спросил я с усмешкой, заставив министра вздрогнуть. — Вы ведь и сами в курсе: нас ждёт столкновение с великой угрозой. Старыми методами с ней не справиться, всей империи требуются реформы, причём глобальные. Иначе нам не устоять перед всепожирающим Роем.

Ранг позволял Михаилу знать страшную правду, и по помрачневшему лицу сразу стало ясно — он не недооценивал угрозу. Для наглядности я создал две иллюзии — карту России со всеми выявленными проблемными зонами и готового к прыжку арахнида.

— Вот скажите, Михаил, что вы предпочтёте — следовать устаревшим традициям и попасть в желудок вот такой милой твари вместе с женой и детьми или принять горькое лекарство и оздоровить экономику? — добил его риторическим вопросом.

— Вы очень убедительны, господин Покровский, но я всё равно не вижу способа кардинально исправить ситуацию без радикальных мер. Может, у вас есть конкретные предложения? — Михаил был опытным политиком и отлично умел перекладывать ответственность. К его несчастью, я хорошо подготовился, и он попал прямо в расставленную ловушку.

— С большим удовольствием! — повторил я, одарив помрачневшего мужчину хищной улыбкой. — Присаживайтесь, в ногах правды нет. Мы здесь надолго…