* Ирина *

Несмотря на мой солидный возраст в прошлом мире, я хорошо помнила себя ребенком. И сейчас, глядя на то, как дети юлят, отводят взгляды и переводят тему, я прекрасно понимала: у них есть тайна.

Дело о картофельном воришке обрастало все новыми подробностями. И это заставило меня окунуться в собственное детство.

Помню, как я, будучи маленькой, принесла домой котенка. В доме был строгий запрет на животных, но он был таким крошечным и ласковым, что я просто не смогла пройти мимо. Спрятала его в сарае и была уверена, что родители не найдут. Но раскрыли меня быстро — не прошло и дня моих тайных походов, как котенок вылез сам. Помню, как мама отчитывала меня, а отец смеялся. Так в нашем доме появилась Мурка и прожила с нами долгую кошачью жизнь. И наверное, если бы меня сейчас спросили о лучших моих решениях, я бы вспомнила, как в десять лет ослушалась родителей и принесла ее домой.

Но кого прятали эти дети?

Я никак не могла сложить этот пазл. Будь это собака или кошка, мы с Мартой непременно бы заметили. Собака залаяла бы, кошка — существо свободолюбивое, рано или поздно вылезла бы сама. Да и станут ли кошка с собакой воровать картошку? Может, это какое-то магическое существо?

Доктор во мне все еще боролся с попаданкой. Но ведь в сказках часто бывают фамильяры или магические звери, и обычно они достаточно умные... Может, дети прячут кого-то такого? Кого-то, кто им очень дорог. Настолько дорог, что они готовы врать и скрывать.

Даже Вики весь ужин отводила глаза. Они не скажут мне. А значит, придется узнавать самой.

Ужин сегодня получился быстрым. Я сварила самый простой суп, на который даже не требовалась зажарка — просто покидала все в кастрюлю и сварила. Дети ели с аппетитом, Марта, как всегда, ковырялась в тарелке.

Больше всего меня радовало, что Вики не кашляла. Но радоваться по-настоящему я не могла — мысли то и дело возвращались к тому, что лекарства осталось на два дня. И к тому, что нужно поймать маленького воришку, кем бы он ни был.

— Это было очень вкусно, — Вики отодвинула пустую тарелку и улыбнулась мне. — Спасибо большое, Рина!

— И правда вкусно, — поддержал Тит, хотя обычно скуп на похвалу.

— А знаете, в чём главный секрет? — тут же спросила я и посмотрела на них. Дети пожали плечами. — В том, что мы готовили этот суп вместе. Именно поэтому он и такой вкусный!

Вики улыбнулась, и даже… Даже Тит не смог спрятать улыбку. Но уже спустя пару секунд они оба опустили глаза в пустые тарелки. В комнате повисла тишина.

Должно быть, Тит и Вики боялись, что я начну расспрашивать. Но нет — я уже поняла, что это бесполезно. Придётся действовать самой.

— Можете идти в свою комнату и почитать новую книгу, — предложила я. — А мы пока уберемся.

— Мы можем помочь, — Тит посмотрел на меня с легким вызовом. — Неправильно, что ты моешь за нами посуду.

— Вы сегодня достаточно помогли, — честно ответила я.

Дети и правда помогали: разбирали сумки, Тит нарезал картошку, Вики аккуратно крошила зелень для украшения. Мне было легче с ними, но полностью доверять они мне еще не готовы. Нужно время.

— Завтра сможем вместе приготовить завтрак и обед, — добавила я. — А сегодня вам нужно хотя бы начать читать. Ева ведь завтра спросит, а вы сегодня даже не открывали книгу.

— Ах, если бы я научилась читать, — мечтательно сказала Вики.

— Ты уже хорошо читаешь!

— Но не так, как ты… — пожала плечами она.

— Еще немного — и будешь лучше меня, — уверенно сказал Тит, вызвав у Вики улыбку. — Тем более эта книга интереснее, а значит, и читать ее будет легче.

Каждый раз, когда я смотрела, с какой заботой Тит относится к сестре, у меня становилось тепло на сердце. Все же ребята были очень дружными и очень любили друг друга. Их отец наверняка гордился бы ими.

От мысли об Асмире в груди непонятно защемило. Перед глазами снова встало красивое лицо, уверенная улыбка, желтые глаза… Мне даже пришлось тряхнуть головой, чтобы стряхнуть это… воспоминание?

Не мое воспоминание. Но покраснела я так, словно действительно пережила все это сама.

Дети еще раз поблагодарили меня и убежали наверх. А я осталась с Мартой.

Я тут же перевела весь фокус внимания на служанку. Ведь нас ожидал интересный разговор. И наделась, я ОЧЕНЬ НАДЕЯЛАСЬ, что в этот раз он пройдет спокойно, без слез.

Ведь разговаривать с Мартой — как ходить по краю пропасти: один шаг не туда — и мы падаем в бездну молчания и отведенных глаз.

— Марта, тебе понравился суп? — спросила я, решив начать с отвлеченной темы.

— Госпожа, суп… суп очень вкусный… — пробормотала она, не поднимая глаз.

— Но ты совсем не ешь. Так нельзя, — мягко, но твердо сказала я и придвинула к ней тарелку с вареным мясом, к которому она, в отличие от супа, даже не притронулась. — Для здоровья важно хорошо питаться.

Марта побледнела.

— Госпожа, вы что… Слугам мясо не положено…

— Это еще почему? — возмутилась я. — Мясо — это не просто еда для удовольствия. В мясе много белка. А белок жизненно необходим для работы органов и гормонов. Он дает энергию и укрепляет иммунитет. Плюс витамины группы В, железо, фосфор, цинк, селен…

Я начала перечислять, но, взглянув на округлившиеся глаза Марты, быстро поняла свою ошибку. Наверное, для нее мои слова звучали как заклинание.

— В общем, мясо нужно есть, чтобы быть здоровой, — закончила я кратко, стараясь говорить так, как я говорила с детьми. Во многом Марта и напоминала мне ребенка, а не взрослую женщину — слишком уж она была беззащитной и ранимой.

— Вы слишком ко мне добры, госпожа, — тут же вставила Марта. — И слишком многое мне… позволяете.

«Позволяете» звучало так, словно я рабовладелица. Как человек советской закалки, выросший на том, что все равны, я почувствовала себя очень неприятно.

— Ты такой же человек, как и все мы. С такими же правами. Мы все здесь делаем свою работу и имеем одинаковые права, — твердо сказала я. — Я сегодня продала одно украшение…

Я полезла в карман и достала несколько монет.

— Вот. Может, я дам тебе немного денег? — предложила я. — У меня не так много, но, может, ты хочешь купить себе что-то? Сладости, например? Хлеб?

Марта подняла на меня обескураженный взгляд.

— Госпожа… у меня… у меня все есть, — поспешно и со страхом произнесла она.

Я вздохнула. Сложно с ней. Очень сложно.

Даже с детьми наладить общий язык было легче, чем с Мартой.

Хотя дети знали, что я не злодейка Катрин, а вот Марта все время ждала подвоха.

— Марта, мне нужна твоя помощь, — тихо сказала я и придвинула стул поближе к ней.

Марта напряглась так, словно я собралась ее пытать.

— У нас пропадает еда, — устало сказала я.

— Госпожа, я не… — начала она привычное, но я перебила.

— Я знаю, что это не ты. — Я посмотрела ей прямо в глаза. — Но я точно знаю: это и не крысы.

Марта застыла. Губы приоткрылись, но ни звука не вырвалось.

— Я думаю, в доме живет кто-то еще, — закончила я свою мысль. — Кроме нас.

И тут Марта неожиданно… кивнула. Уверенно. Так, будто только и ждала, когда кто-то произнесет это вслух.

— Госпожа, я… — начала она и осеклась. В глазах заметалась привычная тень страха.

Я осторожно накрыла ее руку своей.

— Марта. Если ты что-то знаешь — может, доверишься мне? Пожалуйста.

Она оглянулась по сторонам и опустила глаза.

— Госпожа, я вам говорила… — выдохнула она, не поднимая глаз. — А вы… вы сказали, что я сумасшедшая старуха.

У меня внутри все сжалось. Я стиснула зубы. Я очень редко ругалась, но Катрин… Даже тень прошлого от Катрин вызывала во мне стойкое желание сказать что-то бранное в ее адрес.

— Прости меня. — Я наклонилась ближе, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче. — Прости, Марта. Пожалуйста. Все, что было раньше, — в прошлом. Я теперь другой человек. Ты можешь мне верить.

Марта молчала. Она колебалась. И впервые за все время я видела, что она действительно хочет что-то сказать.

Неужели Марта знала, кто ворует еду? Тогда почему молчала так долго?

— Пожалуйста, Марта, — повторила я. — Помоги мне понять. Я видела тень. Я слышала шаги. Здесь кто-то есть.

Она подняла на меня глаза.

— Значит… вы поверите? — прошептала она.

— Конечно, поверю. — Я сжала ее руку. — Не бойся. Говори.

Марта глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании:

— Ах, госпожа! В нашем доме живет приведение!

Я замерла.

— Что?

— Призрак, госпожа! — повторила Марта, и в ее голосе вдруг проступила такая уверенность, какой я у нее никогда не слышала. — Тень по коридору мелькает, вещи пропадают, еда исчезает! Я сначала тоже не верила, но все слуги знали. Это началось со смерти служанки.

— Со смерти служанки? — переспросила я, чувствуя, как внутри все холодеет.

— Бедная упала с лестницы, — Марта вздохнула. — Я тогда здесь еще и не работала. Но слуги говорили: молодая девушка была, и такая кончина…

Я сглотнула. Упала с лестницы. Что за лестница-убийца в этом доме?

— А после ее смерти все и началось, — продолжала Марта, понизив голос до шепота. — То вещи пропадут, то еда. Сначала думали — крысы, мыши. Потом кто-то из слуг тень увидел ночью. А после — многие видели. Все поговаривали, что это она по дому ходит. Неупокоенная.

— Но ведь привидения не едят еду, — заметила я, пытаясь ухватиться за хоть что-то логичное.

Марта задумалась. Пожала плечами.

— Не едят, госпожа… Может, оно прячет? Таким образом показывает недовольство свое, что мы живем здесь, — прошептала она, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Марта, а может, дети зверя какого спрятали? Все же и тень, и еда…

— Что вы, госпожа! Они бы не посмели, испугались бы вашего гнева… Да и где им зверя-то брать и гулять, коли сидят все дома. Вы же их и на минуту на улицу не пущали.

Марта махнула рукой, а потом резко застыла.

Словно только что вспомнила, что говорит с самой госпожой Катрин, и реакция у госпожи может быть самой разной.

— Спасибо тебе, Марта, — сказала я как можно теплее. — Твой рассказ очень мне помог. Правда.

Она смотрела на меня недоверчиво, но в глубине ее глаз затеплилось что-то похожее на облегчение. Кто знает, когда в последний раз ее вот так слушали и благодарили?

Мы закончили с ужином. Марта все же съела суп и даже мясо — я проследила, чтобы тарелка опустела. Сама допила остывший чай. Потом мы вместе помыли посуду, протерли столы, и я отправила Марту отдыхать.

— Госпожа, я еще пыль протру на третьем этаже, а то спускается и падает клочьями…

— Хорошо, но после ты должна отдохнуть. Отдых — залог здоровья, а ты мне очень нужна здоровой. — Улыбнулась я.

Марта кивнула и покинула столовую.

Я осталась одна.

Конечно, я могла бы расспросить ее подробнее, но не стала. Марта верила в то, что говорила, — это было видно. А вот я… я верила с трудом. Но этот мир был совсем не моим. Магия, кулоны, заблудшие души, теперь вот привидения. Здесь все работало иначе.

Но кое-что должно было совпадать с моим миром. И в этом, и в нашем — верить можно только в то, что можно проверить и доказать.

Я налила полную тарелку супа, поставила на стол. Рядом положила ломоть хлеба, пару зефирок, налила стакан чая. Получилось весьма аппетитно. Если воришка проголодается — мимо не пройдет.

Что ж, посмотрим, что за привидение прячется в этом доме.