— Что там? — Ингвар внимательно всматривался в заросли.

— Что-то массивное. Тяжёлое. Скор-ро вы его услышите. Бежит пр-рямо к нам.

— Так, — Ингвар взял командование на себя. — Рассредоточились. Попробуем встретить на более-менее открытом месте. Шайя, скройся с глаз — ты вообще не воин передней линии.

Он метнул взгляд влево-вправо.

— Илья, помоги. Защелкни крепление у корня вон того дерева.

Охотник бросил мне конец тонкого металлического троса, на конце которого находился довольно массивный аналог монтажного хомута с винтом. Я принялся закреплять его на указанном Ингваром дереве. Он же, растянув трос, зацепил таким же хомутом второе дерево. Получилась такая нормальная растяжка. Наши партизаны так во время Великой Отечественной немецких мотоциклистов ловили. Правда, мы натянули трос довольно низко. Только я подумал, что металлическая конструкция не сильно прочная, как увидел вьющиеся по «хомуту» руны. Ну, конечно! Куда без них-то. Здесь, блин, всё на магии работает. Она им заменяет сопромат с инженерией. Хотя те же драксы — просто образец цивилизации высоких технологий. Но всё равно были вынуждены адаптироваться. Ладно, надо посмотреть, что там за гости такие.

В ловце, куда транслировал изображение Морт, было видно только качающиеся верхушки деревьев. Ниже он опускаться не рисковал. Выглядело красиво, будто волна шла по зелёному морю джунглей. Но ничего не понятно. Кроме того, что к нам бежало что-то немаленькое. Треск ветвей даже я уже услышал в своём шлеме. Я с сомнением посмотрел на трос.

— Занимаем позиции за ловушкой, — Ингвар выглядел довольно уверенным в себе. — Ну и дальше действуем по обстановке. Но общая схема такая: я заманиваю, вы атакуете с флангов. Раздёргиваем внимание твари, как собаки, которые на медведя бросаются. Бьём по суставам, лишаем подвижности. Все приготовились!

В этот раз помимо лука он взял с собой какую-то жуткую помесь пожарного багра, копья и кочерги. Вундерваффе около двух с половиной метров длиной, может, чуть меньше. Видел что-то похожее на картинках про наше средневековое оружие — типа алебарда такая.

Я взял ружьё. Шор, поколебавшись, — тоже. Выщелкав патроны, я зарядил тот, который с надпиленным кончиком. Посмотрим, как оно. Мы с Шором отошли метров на двадцать от примитивной ловушки, устроенной Ингваром, и приготовились.

Я последний раз глянул в ловец. Наш гость уже совсем близко.

Шумный бег туши сопровождался треском лопающихся лиан и сокрушаемого подлеска. Несмотря на то, что мы зверюгу прекрасно слышали, появилась она из чащи внезапно. Здоровенная серая туша, метра два в холке, проломила зелёную стену густой поросли. Мощные ноги несли её вперёд. Даже я ощутил дрожь земли. И, наверное, чувство, которое испытывали пехотинцы перед лицом атакующей их тяжёлой кавалерии. Чем-то эта туша была похожа на земного носорога. Из конца морды твари рос костяной нарост, широкий и расходящийся на конце «грибком». Этот «рог» был обмотан кусками лиан. Неслась тварь довольно быстро, а вырвавшись на свободное пространство, ускорилась.

Ингвар издал странный звук, что-то среднее между свистом и визгом задавленной трактором свиньи.

Тварь слегка поменяла траекторию, наклонив голову, так что плоская сторона рога оказалась прямо напротив Ингвара.

Я, не мешкая, выстрелил.

Тварь словила пулю в свой «рог». Массивную башку ощутимо мотнуло, но это был весь видимый эффект от моего выстрела.

А потом «носорог» налетел на трос. Тот был натянут низко, поэтому массивная морда прошла над ловушкой. Раздался звон, как будто лопнула струна, деревья, державшие ловушку, затрещали, одно из них с треском рухнуло на землю. Но и «носорог» сбился с шага и полетел мордой в землю, проехавшись по земле ещё метров шесть. За собой он оставил нехилую такую канаву в дёрне. Из разрезанной передней ноги хлестанула кровь.

«Как-то всё легко», — мелькнуло в голове, когда я прислонил ружьё к дереву и перехватил молот. На всякий случай я активировал баклер. «Интересно, почему Шор не выстрелил?»

А! Понятно почему. Просто он опытней меня!

Из чащи бесшумно прыгнул тот, от кого убегал наш «носорог».

Хищник был не таким крупным, но всё тело просто кричало о солидной мощи. Читал я, что тигр, например, ударом лапы может свернуть шею буйволу. Так вот. Второе существо выглядело так, что ударом мускулистой лапы могло бы свернуть шею этому самому «носорогу».

Метра полтора в холке, короткое мощное тело, покрытое серо-рыжей шерстью. Морда напоминала бультерьера, только раза в три больше. Треугольная, щерящаяся острыми акульими зубами. Круглые уши прижаты к голове. Короткий хвост яростно хлещет по бокам. Жёлтые, обломанные когти сантиметров по десять-пятнадцать. Зверь выскользнул из чащи, приостановился, прижался к земле, водя мордой из стороны в сторону.

В этот момент прозвучал выстрел Шора.

Ингвар рубанул своей бамбулой по шее пытающегося подняться «носорога».

Я уже держал в руках молот, поэтому решил не менять выбранную стратегию и бросился к месту схватки. Адреналин шарашил по венам, сердце колотилось как бешеное.

Бультерьер-переросток, получив пулю в грудь, взвизгнул, подпрыгнул с места метра на четыре и бросился на Шора. Ну, за дракса я вообще не переживал.

Я добежал до серой туши как раз, в тот момент, когда Ингвар ударил «носорога» по шее в третий раз, увеличив и так глубокую рану на шее. Решив не мудрствовать лукаво, я просто херакнул со всей дури «носорога» в область уха клевцом. Раздался специфический хруст ломаемой кости, и клевец ушёл в череп на всю длину.

— Нихрена себе! — воскликнул Ингвар, отскакивая немного в сторону.

Носорог мелко задрожал и издох. Молот, как обычно, застрял. Хорошее оружие, эффективное. Но есть нюансы, как в том анекдоте.

Шор с присоединившейся к нему Шайей практически одновременно с нами добили своего хищника.

— Ну, это было не так и сложно, — заметил я.

— Рано расслабился, паря, влево посмотри, — сказал Ингвар, разворачивая лезвие своего багра в сторону новой опасности. — Качни молот, потом вынимай, а то полчерепа сейчас оторвёшь.

Из чащи, также бесшумно, как предыдущий хищник, появился второй. Чуть ниже и… изящней что ли? Парой, значит, охотились. А то и вовсе стаей.

Я вырвал молот из черепа «носорога» и попятился к дереву, к которому прислонил своё ружьё. Нет, всё же у человека нашей цивилизации тяга к огнестрелу неистребима.

Тварь коротко проскулила и метнулась обратно в чащу, проявив редкостное для местных животин благоразумие. При этом «бультерьер» слился с фоновыми джунглями раньше, чем достиг первых зарослей.

ГРИМХОЛЬТ

Ингвар выругался.

— Ушёл? — спросил я его. — Ты вообще знаешь, что это за покемоны?

— Да, распространённые животины, паря. Злые, умные. И очень мстительные. Жаль, вы с Шором её не подранили. Теперь жизни она нам не даст. Впрямую не нападёт, но будет подгадывать момент, чтобы броситься со спины или когда кто-нибудь из нас останется один.

— Её? А вот это вот как — она прям оптический обман зрения организовала?

— Она, она. Мы её самца ухайдакали. Теперь реально будет нас выслеживать. А исчезновение — это способность «камуфляжа». Очень неприятная. Пока она эту способность использует, на неё можно наступить и только после этого заметить. Интересно, Морт её будет видеть под способностью? Морт?

— Ну, как бы, это, гля ты чо, — ксар опустился пониже. — Могу, скорее всего, если тепловидение включу. Но эт не зрелищный режим, летать-показывать, Ингвар.

— Нам бы целыми уйти, паря, клюнь меня баклан. Ты давай клоунаду свою заканчивай!

— Клоунаду, гля чо! Это моя жизнь, понял, старик! Ты, чель, за меня зарабатывать будешь? Ладно, ладно, нету её рядом.

— Я в принципе учую, если она совсем близко подбер-рется, — заявила Шайя, подойдя к нашей тёплой компании. — Запах у гримхольта характерный.

Это, наверное, так эта милая собачка-переросток называется.

— Надо разделать туши и уходить. В джунгли соваться, когда там прячется грим, я вообще не советую, — Ингвар дёрнул себя за бороду. — Это очень опасная тварь, к тому же крепкая на рану. Я удивлён, что вы так легко его завалили.

— На самом деле её убила пуля, — Шор подошёл к нам, таща тушу гримхольта за заднюю лапу. — Просто тварюга не сразу это осознала. Рана получилась смертельная. Хорошее оружие, Илья. Я бы пока оставил его себе.

— Не вопрос, конечно. Ты какой пулей стрелял?

— Ну, так же как и ты. Вторым номером, — вторым номером мы назвали подпиленные боеприпасы. — Грудь ему разворотило знатно.

На самом деле на туше живого места не было. Шор несколько раз приласкал скотину мечом, а Шайя насадила её на копьё. Плюс имелось действительно солидное пулевое отверстие в мощной груди.

— А это что за пассажир? — я кивнул, ткнув рукоятью молота в тушу «носорога».

— Молодой элас. Эти две тварюги отбили его от стада, напугали и погнали. Ждали, когда выдохнется.

— Стада, — я немного беспокойно взглянул на зелёную стену напротив нас. — То есть сюда могут папа с мамой заявиться? Если этот молодой, то как же старые выглядят?

— Взрослая особь достигает почти вдвое больших размеров, — спокойно ответил Ингвар. — Но они не придут. Гримов боятся даже взрослые эласы. А здесь всё ими провоняло, наверняка.

Шайя чихнула и кивнула головой.

— Вообще нам с кластером повезло. Это знакомый и понятный мне биом. Сюрпризов, скорее всего, не будет. Эласы — ценная добыча. Рог, шкура, кости. У них часто встречаются аскоры. Если бы не сбежавший грим, всё вообще было бы чудесно. Кстати, ты, паря, спрашивал о тягловых животных для торговцев. Вот молодые эласы вполне подойдут. Поймать их сложно, потому что своё плохое зрение они компенсируют чудовищной силой и весом. Но с нами шаман. Если изловим, приручить будет делом времени, верно я говорю, девка?

— Да. Твар-ри сильные. В качестве тягловой силы вполне сгодятся. Пр-риручить я смогу. Осталось только их наловить. Мы что, пр-равда не пойдём в лес? Из-за грима? Он не показался мне очень опасным.

— Ты видела скорость, с которой эта тварюга перемещается. Кусаются они очень больно. Тебя, например, пополам перекусят, девка, или башку скрутят — глазом моргнуть не успеешь.

— Ерунда. Мы с Шор-ром легко спр-равились!

— Так. Конец дискуссии! — вмешался я. — Разделываем зверюшек.

Сам я пошёл осматривать рог «носорога». Ну что сказать. Сопромат вышел из чата. Нет, я безусловно сколол часть «рога». И это всё, чего я добился. Пуля попала в «рог» прямо напротив низкого покатого лба. Но не пробила не такую уж и мощную на вид кость. Трещина, скол, чёрное пятно. С рога стесало кожу, которой он был покрыт. И всё. Предполагаю, в лоб эту животину кроме катапульты чем-то атаковать бессмысленно.

Начался самый неприятный и нудный этап — разделка добычи. Слышал, что некоторые охотники очень любят этот процесс как неотъемлемую часть охоты. Я же относился к тем, кто терпеть не мог разведённую при этом грязь и сопровождающий разделку отвратительный запах требухи. Однако позволить себе занять командное кресло и покрикивать на остальных, как это делал Морт, я не мог. Ну, у Морта хотя бы лапки, вернее их отсутствие.

Я считаю: если ты примеряешь на себя роль лидера в небольшом коллективе, в неприятной части его жизнедеятельности ты тоже должен принимать участие. Камни таскать. Туши разделывать. Потому что когда ты лидер всего лишь шести… существ, вся твоя «руководящая и направляющая» заключается в том, чтобы в нужный момент сказать «погнали» или «харэ». Короче, рано мне корону надевать и белые перчатки.

Результаты охоты в целом радовали. Два аскора — с каждой тушки по одному. Какие-то внутренности, которые упаковал в специальные ящички Ингвар. И много кости. Прямо так много, что пришлось делать для них волокушу. Когда мы закончили с разделкой, солнце было ещё высоко, и неграм следовало ещё поработать. Снова завязалась дискуссия о продолжении охоты. Ингвар настаивал, что грим обязательно нападёт и риск, что кого-то из нас ранят, слишком велик. При этом он просто предложил устроить засаду возле убитых нами тварей и посмотреть, кто придёт на такую кучу мяса. Поскольку он примерно знал, чего ожидать от этого биома, я, естественно, спросил: а придёт ли кто-то достаточно ценный, или мы просто как дураки будем местных падальщиков отстреливать. Ингвар признал, что версия с малоценными падальщиками более вероятна.

Подведя итог, я просто предложил пройти вдоль новой Зыби, поискать место, в котором заросли не такие густые. И вообще изучить периметр. «Зафиксировать его», так сказать.

Мы двинулись влево по границе биомов, примерно в ста метрах от зарослей, состоящих из густого кустарника, деревьев с раскидистыми лиственными кронами и лиан. Спустя примерно два часа такой ходьбы мы вышли на новую границу. Здесь джунгли резко обрывались, а наше редколесье плавно переходило в холмистую равнину, покрытую высокой травой.

— Я так понимаю, здесь третий биом, — спросил я старожилов.

— Причём старый, — подтвердил Ингвар. — Я знаю эту степь, паря. Ничего интересного в ней нет. Серьёзных или ценных монстров давно убили и разделали. Ты заметил, что особых просветов в джунглях, пока мы шли, не нашлось?

— Я видел что-то вроде верхушки скалы за деревьями, — заметил я. — Можем к ней пойти — хоть какой-то ориентир. Чем дорогу прорубать — у нас есть. Заблудиться не получится. Ты думаешь, эта самка всё ещё здесь?

— Десять шансов из десяти. Ты чем слушал, паря, когда я говорил, что они до хрена мстительные? Думаешь, я просто так языком молол? Она нас будет преследовать, пока мы её не грохнем. Вот и весь сказ тебе, забодай меня олень.

— Ну так может, выманим её уже на себя? Залезем в зар-росли. Она на нас нападет, и мы её выпо-рошим! — Шайя нервно дёрнула ушами. — Мы охотники или глупые зеваки, котор-рые пришли поглазеть на дер-ревья?

— Да, с этой проблемой мы справимся. Но чтобы охотиться в таких условиях, нужно сперва поработать топором или тесаком. Но в первую очередь нам нужно понять, чего мы хотим. Например, если разговоры о поимке эласов не были пустой болтовней, нам надо сперва договориться с торговцами…

— А нам такая тварь тоже пригодилась бы, — прервал я его. — Что нам тягловая животина не нужна?

— Согласен. Тогда всё равно нужно закупаться, серьёзно менять снарягу, готовиться. Мы сейчас для ловли вообще не подготовлены. Можно ещё пошляться здесь и даже на кондачка внутрь зарулить, вдруг нам что попадётся. Но я не вижу в этом большого смысла. Я предлагаю вернуться в лагерь, притащим туда сегодняшнюю добычу.

— Что ты собрался бр-рать из снар-ряжения? — снова вклинилась Шайя. — Вер-ревки? Сети? Нам всё это не нужно! В таком биоме я могу спеленать почти любого звер-ря. Единственное, что нам нужно, — это снотвор-рное. Р-ритуал подчинения не быстр-р. Пр-редлагаю пр-рогуляться. И не забывай правило пер-рвого взгляда!

— А это ещё что за правило?

Ответил мне Шор:

— Местные считают, что сразу после Дрейфа тем, кто первым увидел новый биом, тот выдает максимум своих… тайн, сокровищ. Короче, не научная чушь.

— Ага, паря, ага. Именно такая ненаучная чушь на нас и выскочила прям из кустов, аккурат мы подошли поближе. Ни сто шагов ближе, ни сто шагов дальше. Прям на нас! Ты, паря, воин отличный, но в охоте и зыбях не смыслишь нихрена. Так что возьми своё просвещённое мнение, скатай его в трубочку… ну, ты понял меня.

Шор пожал мигнул пленкой на глазах, и спросил меня:

— Так мы куда сейчас?

— Раз такое дело, с этим всем «первым взглядом», предлагаю прогуляться до скалы. Может она не зря мне на глаза попалась.