Изба шаталась, как при землетрясении. Горшки падали с полок и с грохотом разбивались. Шкафы трещали, грозя сломаться. Стол уехал в другой угол. Свалившийся с печки Кузьмич с воплем катался по полу. Дуся всеми силами пыталась его остановить, но в результате лишь повторила судьбу домового. Пирожок забрался под лавку и держался там каким-то непостижимым образом, а Ганя, ночевавший в сенях, шипел громче клубка рассерженных змей.

— Какого хрена⁈ — взревел я, хватаясь за стены отросшими когтями и пробираясь к выходу.

— Не ведаю-ю-ю-ю-ю! — с воем мимо меня прокатился Кузьмич. Приложившись о стену, домовой попробовал сфокусировать расплывающийся взгляд. — Сила моя в этих стенах пропала-а-а-а-а-а-а! — едва договорив, он заскользил в сторону кровати.

Я ухватил Кузьмича рукой и усадил себе на плечо. Дуся смогла-таки юркнуть за печку и теперь глядела оттуда огромными, полными страха глазами. На моей памяти впервые что-то смогло настолько напугать кикимору.

Дом продолжал ходить ходуном, и мне это надоело. Призвав силу леса, я поднял из земли корни вековых дубов, чтобы те оплели избу и зафиксировали её на месте. Всё кругом стихло.

— Благодарствую, — пробормотал Кузьмич и, соскользнув с моего плеча, едва не бухнулся на пол. Я успел поймать старичка.

— Ты как?

— Будто пыльным мешком приложили, — пожаловался домовой. — Но жить буду.

Кивнув, я усадил Кузьмича на лавку, а сам направился к двери. Точнее к дверному проему: сама дверь, не выдержав тряски избы, слетела с петель и теперь валялась где-то на земле. Почему «где-то»? Да потому, что крыльцо теперь висело в воздухе. От него до пола было метра два, если не больше.

— Хм… — я легко спрыгнул вниз и обернулся. Несмотря на кромешную тьму и скрывшие звезды дождевые тучи, моё обострённое зрение позволило разглядеть открывшуюся картину, которая вызывала лишь один вопрос. — Что за?..

Поднятые мной из земли корни оплетали покосившуюся избу. Та же ни с того ни с сего отрастила гигантские куриные лапы, и теперь стояла на них как на сваях. Открывшаяся взгляду сырая земля была устлана человеческими костями. Лес, как и я, ничего о них не знал. Но как такое возможно?

За моей спиной зашуршала опавшая листва. Резко развернувшись, я увидел женщину. На миг она увиделась мне дремучей старухой со спутанными седыми волосами, крючковатым носом и морщинистым лицом. Но стоило присмотреться, как незнакомка оказалась молодой стройной женщиной в чёрном платье, подчеркивающем весьма пышные формы. Волосы цвета воронова крыла ниспадали до пояса, обрамляя овальное лицо с пухлыми красными губами и тёмными глазами. Но всё это я отметил лишь вскользь. Куда больше меня интересовали капли дождя, которые стекали вокруг незнакомки, словно натыкаясь на незримый зонт.

— А ты кто таков? — мурлыкающим голосом спросила ночная гостья.

Я скрестил руки на груди и поглядел на неё сверху вниз.

— У меня к тебе тот же вопрос.

Женщина вскинула соболиную бровь.

— Я тут живу.

Мои губы растянулись в недоброй усмешке.

— Надо же, какое совпадение. А где же, по-твоему, живу я?

Мы оба замолчали, глядя друг другу в глаза. Мой слух различил, как одно из сердец внутри избы забилось быстро-быстро. Оно принадлежало не животному, а нечисти. Определенно, Дусю что-то напугало до смерти. Или кто-то. Продолжая разглядывать ночную гостью, я приготовился к возможной агрессии.

Но незнакомка вдруг обворожительно улыбнулась и нарушила тишину первой.

— Кажется, наше знакомство пошло не по лучшему пути, — пропела она. — Меня зовут Ягишна. И эта избушка, — он взглядом указала мне за спину, — принадлежит мне уже… — женщина осеклась, — давно.

— Белояр, — всё же представился я.

Брови Ягишны поползли вверх.

— А ты вроде как помолодел, Белояр. — её улыбка приобрела лукавый оттенок. — И похорошел.

— Ты, вероятно, застала моего предшественника. Прошлый Белояр сгинул в Чёрном лесу.

— Ох, — выдохнула Ягишна, весьма театрально изобразив нечто среднее между скорбью и удивлением. Сердце её при этом билось всё так же размеренно, как и прежде. — Скорбная весть. Скорбная…

Мы помолчали ещё немного.

За моей спиной раздались тихие шаги. Даже не оборачиваясь, я понял, что Кузьмич и Дуся не совладали с любопытством и выглянули из-за дверного косяка. Причём домовой остался на месте, тогда как кикимора опрометью бросилась обратно в дом.

— Куда же ты, милочка, — вслед ей произнесла Ягишна, от которой волнами начала расходиться непонятная угрожающая аура. — Разве так встречают хозяйку? Или мне преподать тебе урок радушия?..

Маленькое сердечко спрятавшейся в доме Дуси замерло. Я сделал шаг навстречу Ягишне и уверенно заявил:

— Ты и пальцем её не тронешь.

— Ой ли? — женщина нисколько не испугалась. — Уж не ты ли мне запретишь?

— Если придется.

Пару мгновений Ягишна колебалась, пытаясь пронзить меня взглядом, но потом хмыкнула.

— Ты определенно люб мне больше, чем прошлый леший.

— Не могу ответить тебе взаимностью.

— А что так? — покачивая крутыми бёдрами, Ягишна двинулась ко мне. — Али я не красива?

— Красива, — отрицать очевидное было бессмысленно.

— Тогда в чём дело? Я могу приласкать так, что… — рука женщины потянулась к моему лицу, но я перехватил её узкое запястье. Многочисленные браслеты тихо звякнули.

Я же уловил едва различимый запах, лишь однажды учуяв который, не забудешь никогда. Мой низкий голос обратился в рык:

— От тебя смердит Чёрным лесом.

— Пф! — Ягишна рывком высвободила руку и отступила на шаг. Надув пухлые губы, она наградила меня разочарованным взглядом. — Кто тебя учил с женщинами общаться? Мы не смердим, а благоухаем. Или хотя бы пахнем. Но точно не смердим.

— Как ни назови, суть не изменится. — Ровно парировал я, всем естеством ощущая растущее напряжение.

— Возможно, — чуть смягчилась Ягишна. — Но и от тебя тем местом воняет. — Последнее слово она выделила и интонацией, и ядовитой ухмылкой.

Ощущение, что я общаюсь не с женщиной, а с гадюкой заметно усилилось. Увидев, что её укол не попал в цель, Ягишна устало вздохнула.

— Давай зайдём в избу, Белояр, — предложила она. — Убирай с моего дома вот это вот своё безобразие, — женщина показала пальцем на обвивающие избушку корни. — Я умаялась с дороги и хочу отдохнуть, а не мокнуть под дождём.

Я не сдвинулся с места.

— Ты и так под ним не мокнешь. И мне очень интересно, почему.

— Я немного смыслю в ворожбе, — уклончиво ответила Ягишна. Она взмахнула рукой, и невидимый купол спрятал от тяжелых капель и меня.

— Убери. — Холодно велел я.

Вновь вздохнув, Ягишна развеяла магию, и дождь снова заколотил мне по голове и плечам.

— Ты зануда, Белояр, — сообщила мне гостья.

— О себе я всё знаю. А вот о тебе, — встав вполоборота, чтобы видеть и Ягишну и дом, я покосился на кости под избой, — мне ничего не известно.

— Так давай посидим и познакомимся, — глаза женщины сузились, и в тот же миг куриные лапы избы напряглись, но корни не позволили той даже рыпнуться.

— Может, это и твой дом, — сказал я нахмурившейся женщине, — но стоит он в моём лесу. И в нём лишь один хозяин.

И вновь выражение неприязни легко слетело с красивого, но холодного лица Ягишны, сменившись доброжелательной, но фальшивой улыбкой.

— Вот как, — она кивнула каким-то своим мыслям и вновь шагнула ко мне. — Мне нравятся властные мужчины. Думаю, мы поладим.

— Время покажет, — едва я договорил, как корни заставили избу опуститься и вдавили в землю. — Входи.

— Благодарю, — Ягишна пошла в дом.

Стоило женщине переступить порог, как на неё тут же зашипел кот и глухо зарычал пёс. Животные боялись. Ягишна же лишь улыбалась и не замедляла шаг. На Кузьмича она даже не взглянула и вошла в самую большую комнату, где Дуся трясущимися от страха руками пыталась навести порядок. Получалось у неё еще хуже, чем обычно.

— Всё такая же бесполезная, — Ягишна шагнула было к ней, но на её пути встал Кузьмич. Оказался он там вроде бы случайно и чтобы помочь кикиморе, но от моего внимания не укрылось то, как домовой глянул на гостью.

— Ещё раз оскорбишь кого-то из моих друзей и пожалеешь об этом, — предупредил я гостью.

— Ты что, — делано удивилась та, — ударишь женщину?

Я не ответил и, подняв с пола стул, поставил его рядом с Ягишной. Благодарно кивнув и откинув подол платья, та села и картинно закинула ногу на ногу так, чтобы разрез открыл округлое и крепкое бедро. В этом мире мне довелось видеть разных женщин, но ни одна из них так не одевалась и не вела себя подобным образом.

— Да ты меня взглядом пожираешь, — елейным голоском произнесла Ягишна, изображая смущение.

— Если понадобится, то могу и просто пожрать, — мрачно пообещал я и вернул улыбку, обнажив длинные клыки. — В прямом смысле.

— А вот это уже интересно. — Ягишна трактовала мои слова как-то по-своему и облизала губы.

Каждый своим жестом, она стремилась разжечь во мне похоть и, кажется, теряла уверенность, видя, что не может преуспеть. Моё обоняние уловило, как изменился исходящий от неё запах — теперь он был сладким и манящим. Возможно, Ягишна получила бы, что хотела, окажись на моём месте обычный мужчина. Но с лешим такие фокусы не пройдут. Куда больше меня интересовало другое.

— Откуда под домом человеческие кости и почему я их не чувствовал.

— А, это, — Ягишна принялась кокетливо наматывать локон волос на пальчик. — Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. Скажем так.

— И насколько же глубока та старина?

— У женщин такое не спрашивают! — тут же парировала Ягишна.

— А я вот спросил.

Брюнетка закатила глаза.

— Я уже говорила, что ты занудный?

— Мне больше нравится слово «любознательный».

— Как ни назови, суть не изменится, — с неприкрытым ехидством повторила мои же недавние слова Ягишна и развела руками.

И вновь на моём лице не дрогнул ни один мускул, что серьезно огорчило гостью. Постоянно держа её в поле зрения, я не забывал краем глаза наблюдать за Дусей. Дрожащая кикимора постоянно старалась держаться так, чтобы между ней и брюнеткой был кто-то или что-то. А еще, стоило взгляду женщины хотя бы скользнуть по Дусе, как та тут же съеживалась, словно в ожидании удара.

— Кости, — напомнил я гостье.

— Да что ты к ним привязался? — всплеснула руками та. — Лежат и лежат, есть не просят, никому не мешают.

— А люди, которым эти кости принадлежали, кому-то мешали? — в тон спросил я. — Или, может, просили их съесть?

Кузьмич и Дуся закончили наводить порядок, и домовой отвел кикимору в другую комнату, где уже обосновались Ганя и Пирожок. Никому из обитавших в избе её прежняя хозяйка по душе не пришлась.

— Просили, не просили, какая теперь разница⁈ — Ягишне надоели расспросы, и она резко встала, опрокинув стул. Теперь её красивое лицо искажала гримаса злобы. Тёмные глаза метали молнии. Впрочем, спустя миг от гнева женщины не осталось и следа. — Умерли и умерли, чего бухтеть-то? Это было давно и не правда.

— Ага, — неспешно пройдя по комнате, я встал так, чтобы перекрыть брюнетке выход. — И насколько давно?

— На столько, сколько стоит мой дом. — Ягишна постучала босой ногой по полу. — Он тут появился ещё до твоего леса.

В том, что изба принадлежал именно Ягишне, я уже не сомневался. Она могла управлять домом и знала Дусю, а та, в свою очередь, знала её. Моя изначальная догадка о том, что изба принадлежала прошлому Белояру, оказалась неверной. Но никто из лесных жителей, да и сам лес ничего мне не сказали.

— Поэтому лес не узнаёт тебя?

Женщина коротко кивнула.

— Мы давно не виделись.

— Стало быть, — я окинул её изучающим взглядом, — ты не так молода, как хочешь казаться?

На миг перед моим взором вновь оказалась страшная старуха, которую через секунду опять сменила красавица. Судя по глазам Ягишны, она поняла, что я увидел.

— Я выгляжу так, как пожелаю, — спокойно произнесла она. — И могу стать тебе другом или врагом. Выбирай.

Меня эта угроза не смутила.

— Всё зависит от того, что ты собираешься делать.

— Для начала, — Ягишна подняла правую руку к лицу и задумчиво постучала указательным пальцем по точёному подбородку. — Перестановку. Нужно тут всё обновить и вычистить шерсть. — Она сделала левой кистью круговое движение, и в воздух поднялось целое облако мелких шерстинок. — Только не говори, что это твоя, — поморщилась женщина, после чего силой мысли открыла окно и выбросила сор туда.

Я промолчал, поэтому Ягишна продолжила:

— Затем, перенесу избушку поближе к воде. Её журчание успокаивает. Кости заберу с собой, не волнуйся.

— Меня волнует не их наличие, а причина, по которой они здесь оказались, — напомнил я.

Ягишна долго смотрела мне в глаза, потом вздохнула.

— Раньше я жила в другом месте. Туда пришли кочевники, которым не очень-то понравилась моя ворожба. Мы, скажем так, немного повздорили.

— Немного?

— Немного, — утвердительно кивнула женщина и продолжила будничным тоном. — Их хан возжелал меня. Но он был старым и некрасивым сморчком. Я отказала. Дед не пожелал отступать, так что оказался вывернут наизнанку.

Теперь бровь вскинул уже я.

— Оказался?

— С моей помощью, да, — судя по тону, Ягишна не испытывала по этому поводу хоть каких-то сожалений или угрызений совести. — Это, как ты понимаешь, не слишком-то обрадовало его подопечных. Они стали меня преследовать. Поначалу меня радовало такое внимание большого числа мужчин, но потом бегать надоело. Кости под избой принадлежат тем печенегам, которым не хватило ума понять, что иногда женское «нет» значит именно «нет». Кости я оставила и построила на них дом. Человеческие останки помогают ворожить. Вот и всё. Теперь ты доволен?

— А по мне не видно?

Женщина скептически поглядела на меня и покачала головой.

— Нет.

— Значит, недоволен.

— Так давай это поправим, — и снова в голосе Ягишны зазвучали игривые нотки. Она стрельнула в меня глазами и захлопала длинными ресницами. — Я долгое время была одна. Ты, судя по нраву, тоже. Так почему бы нам не порадовать друг друга? Только сходи на реку, помойся, а то от тебя пахнет мокрой шерстью.

— Женщины постарше не в моём вкусе.

— Да ладно, — подавшись вперед, Ягишна прильнула ко мне всем телом. — Ты же знаешь, что в старой печке огонь жарче? — проворковала она.

Я мягко, но настойчиво отстранил от себя не в меру похотливую особу, чем сильно её расстроил.

— Тогда убирайся прочь! — крикнула Ягишна, вокруг которой заплясали молнии. Наэлектризованные волосы поднялись и лишились чёрного цвета, окрасившись сединой. Идеальной лицо стало страшной маской безобразной старухи. Ровные зубы пожелтели, а на загнувшемся, словно орлиный клюв, носу выскочила большая волосатая бородавка.

— Злоба никого не красит, — произнес я, перекрывая треск электрических разрядов. — А тебя тем паче. Так что или ты успокоишься, или я тебя успокою, — мои руки стали когтистыми лапами, а в окна избы полезли ветви и корни деревьев. — Выбор за тобой.

Один глаз Ягишны выцвел, другой затянуло бельмом, но оба были направлены на меня. К счастью, взглядом она убивать не умела или не хотела, поэтому только сплюнула и вновь вернула себе привлекательный вид.

— Да ну тебя, — махнула рукой она. — С тобой каши не сваришь. В отличие от печенегов. — Женщина плотоядно улыбнулась, чем напомнила мне Олесю.

— Если хочешь жить в моём лесу, то заруби себе на носу — людей есть нельзя.

— А если они сами напрашиваются?

— Всё равно нельзя. — Я оставался непреклонен. — Вражда с другими жителями леса тоже под запретом. Кроме этого, ты расскажешь мне, где была всё это время и чем занималась, а там поглядим, позволю я тебе остаться или нет.

Ягишна ненадолго задумалась.

— Добро, — наконец согласилась она. — Как я уже говорила, властные мужчины мне любы. Даже если воняют мокрой псиной. Но о себе я расскажу, когда отдохну. Хочешь — оставайся на ночь, — женщина снова шагнула ко мне с явно пошлыми намерениями.

Вот только после увиденного и сказанного мне было совершенно не до этого. Возможно, стоило выгнать эту странную особу. Вот только куда она пойдёт? К людям? Тогда точно добра не жди. Лучше держать её под присмотром. По крайней мере, пока.

— Забирай свой дом, — я развернулся и направился к выходу. Жить над чужими костями, в чужой избе, да ещё и на курьих ножках мне совершенно не улыбалось. — Часть припасов тоже тебе оставлю. Хватит на пару дней. Потом поговорим и всё решим. А до тех пор, — я повернул голову, — веди себя хорошо, иначе…

— … ты меня накажешь? — сладострастно пропела Ягишна, медленно поднимая подол своёго черного платья.

— Да, — не стал отрицать я. — Но совсем не так, как ты того хочешь.

— Ты совершенно невыносим, — резюмировала женщина и разжала пальцы, позволяя юбке вновь опуститься до щиколоток. — Иди, куда шел, а мы с кикиморой…

Дуся выскочила из соседней комнаты и вцепилась в мою ногу, резко замотав головой из стороны в сторону. И пусть она не говорила, а лишь тонко поскуливала, я всё понял без слов.

— Кикимора пойдет со мной.

Глаза Ягишны опасно сузились. Она сделала шаг к Дусе.

— Ах ты маленькая предательница…

— Она под моей защитой. — Я выставил вперед руку в предостерегающем жесте. — Как и всё здесь.

— Вот как? — Ягишна снова заулыбалась и сделала ещё один шажок. — А коли я останусь, так ты и меня защищать будешь? — поднявшись на носочки, она встала так, чтобы её грудь коснулась моих пальцев.

Я убрал руку прежде, чем женщина свершила задуманное.

— Посмотрим.

— Посмотри. — Согласилась Ягишна, стреляя глазками. — Только скажи, что сперва показать, а уж я…

— Спокойной ночи, — пожелал я, и ушел.

За моей спиной раздался сначала разочарованный вздох брюнетки, а потом торопливые шаги. Но они принадлежали уже не Ягишне, а Дусе, Кузьмичу, Гане и Пирожку. Когда все мы оказались на улице, к нам присоединился и банник Васька. Он, как и остальные, выглядел озадаченным.

— Куда пойдем-то? — озвучил домовой вопрос, который вертелся у каждого на языке.

Подняв голову, я подставил лицо дождю и послушал песнь леса. Она звучала обнадеживающе и призывно. Ветер сменил своё направление, словно указывая мне путь.

— Домой, — сказал я остальным и первым пошёл вперёд.