— Мне жаль. — Я повернулась к нему спиной, переполненная эмоциональными воспоминаниями о том времени, когда мы были вместе.

— Разве ты не видишь, что никогда по-настоящему не ненавидела меня? Они заставили тебя думать, что ненавидишь, но это никогда не было правдой.

Моя голова раскалывалась от болезненного замешательства, когда я повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

— О, поверь мне, моя ненависть была очень реальной. Я все еще чувствую ее в глубине души.

Рука Соло упала вдоль тела, и из его груди вырвался глубокий вздох.

— Уиллоу, не делай этого. Не прячься от меня.

— Тебе нужно уйти, пока тебя кто-нибудь не увидел.

Резкими движениями Соло подобрал свою одежду и оделся. Я стояла и смотрела на него, обхватив себя руками, и мой мозг раскалывался от противоречивых эмоций.

Прежде чем уйти, он подобрал мои порванные трусики и подошел ко мне поближе.

— Может быть, ты еще не готова это услышать, но ты не испытываешь ко мне ненависти, и я имел в виду то, что сказал. — Его взгляд опустился к моему животу. — Однажды у тебя в животе вырастет наш малыш, и ты снова назовешь меня своей парой.

Соло вышел из комнаты, и когда он закрыл за собой дверь, я опустилась на кровать, с громким «вжик», выдохнув воздух, который задерживала. Мое тело начало трястись, а на глаза навернулись слезы. Я не хотела, чтобы Соло усложнял мою жизнь, но время, проведенное вместе в бегах, теперь отчетливо прокручивалось, и я вспомнила, какой уверенной я была в тот день у реки, когда назвала его своей второй половинкой. Я пообещала ему быть с ним всегда, и мы были так влюблены друг в друга. Как это могло быть не более чем страстным увлечением, как утверждали психологи, если после стольких лет близости с Соло мне все еще хотелось вернуться домой?

— Он мне не подходит, — тихо прошептала я. Как он мог мне подходить, когда быть с Соло было бы величайшим предательством по отношению к Хантеру, который поклялся защищать меня от него?

Глава 24

Искупление

Соло

Я сильно рисковал с Уиллоу, но это оправдало себя. Что касается меня, то занятия любовью, которые мы разделили, были завершением нашего брака, который состоялся семь лет назад.

— Теперь она вспомнит, что на самом деле произошло между нами, — сказал я себе, спускаясь по лестнице в Серое поместье.

Но что, если она серьезно считает, что это было на один раз?

Моя кожа покрылась мурашками от одной только мысли о том, что я никогда больше не смогу прикоснуться к ней. Уиллоу была моей! Я только что заявил на нее права, и, с ее знанием культуры Севера, она должна была это понимать.

Я позволил ей глупые комментарии о том, что наши занятия любовью были одноразовыми, потому что чувствовал, что ей нужно было немного самообмана, чтобы успокоиться. В глубине души Уиллоу знала, что пути назад нет ни для кого из нас. Она была похожа на меня и хотела выйти замуж и завести детей. Теперь мне нужно было, чтобы она призналась всему миру, что хочет этого со мной.

Я был погружен в размышления, когда выходил через большие французские двери, ведущие в парк. Если бы я нашел Хантера и каким-то образом помирился с ним, это помогло бы Уиллоу принять решение, но если бы это имело неприятные последствия и его ненависть ко мне возросла, это могло бы усугубить ситуацию.

— Соло.

Я повернул голову и увидел Перл и Лауру, сидящих на том же месте, где я видел их в последний раз. Они были одни.

Перл помахала рукой, ее голубые глаза сверкнули на солнце.

— Подойди к нам на секунду.

— Дамы. — Я наклонил голову и остановился перед ними.

— Вольно, солдат, и садись. — Лаура похлопала по спинке стула рядом с собой. Вокруг большого стола стояло десять стульев, и я подчинился ее желанию, оглядываясь через плечо, не уверенный, хорошая это идея или нет.

— Я рада видеть, что ты так хорошо выглядишь, Соло. — Перл откинула назад свои длинные светлые волосы и улыбнулась мне. — Мне сказали, что ты храбро сражался сегодня утром, когда мужчины штурмовали отель.

— Это то, чему меня учили.

— Я знаю, и мы все благодарны тебе за защиту, которую ты предоставил нашим гостям. Все могло бы быть намного хуже, если бы не ты и остальная команда охраны.

— Я просто выполняю свою работу.

Перл наклонилась вперед.

— За исключением того, что в твоем случае ты несешь епитимью, не так ли?

Я нахмурил брови.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Ты не задавался вопросом, почему Магни выбрал тебя для этого задания? Должно быть, и тебе, и Уиллоу было странно чувствовать себя вынужденными встречаться после того, как все так стремились разлучить вас.

Положив локти на подлокотники, я переплел пальцы и прижал большие пальцы друг к другу.

— У нас все получится.

— Я знала, что получится, но все равно считаю, что ты имеешь право на объяснение. — Перл с легкой улыбкой посмотрела на Лауру, а затем снова на меня. — Я сомневаюсь, что Хан и Магни нашли время объяснить тебе, почему тебе дали это задание, и я не хочу, чтобы ты думал, что это был способ наказать тебя. Небеса знают, что тебя достаточно наказывали, когда ты был подростком.

Лаура заерзала на своем месте.

— Я рассказала Перл, что охотники сделали с тобой, Соло. Это было неправильно.

— Боюсь, отчасти это наша вина. — Перл слегка поскребла ногтем по столу. — Видишь ли, когда вы с Уиллоу пропали, вы поставили под угрозу весь процесс интеграции. В те восемь дней никто из нас толком не спал, и Хан с Магни были готовы убить тебя за то, что ты сделал. Их не волновало обещание охотников, данное Уиллоу, сохранить тебе жизнь. Я не знаю, понимаешь ли ты, как были унижены наши мужья из-за того, что не смогли найти двух подростков.

Лаура издала звук согласия.

— Ты выставил Магни дураком, Соло, и нарушил наши самые священные законы. Мы имели полное право разочароваться в тебе, и ярость мужчин была оправданной.

Я откинулся на спинку стула.

— Нам обязательно об этом говорить? Это случилось много лет назад, и Магни ясно высказал свою точку зрения. Он избил меня чуть не до смерти, помните?

Лаура скрестила руки на груди.

— Возможно, ты и провел неделю в больнице после того боя, но Магни тоже был ранен.

Я не смог сдержать гордости в своем голосе, когда заговорил:

— Да, я слышал, что из-за этого он оглох на одно ухо.

Лаура приподняла бровь, но прежде чем она успела заговорить, Перл наклонилась к ней.

— Дело в том, что тебя назначили защищать артистов с Родины, потому что я об этом попросила.

Это меня удивило.

— Вы это сделали?

Перл кивнула.

— Да.

— Я думал, за этим стоит Магни.

— Ну, он отдал приказ, но именно я предложила возложить на тебя ответственность за безопасность Уиллоу. Я подумала, что это будет отличным способом для тебя искупить вину за то, что ты подверг ее опасности много лет назад.

Я нахмурилась.

— Почему?

Перл склонила голову набок.

— Потому что пришло время, Соло. Ты стал другим человеком по сравнению с тем, каким был тогда, и вы оба заслужили шанс все исправить.

Я опустил глаза, стараясь не выдать своих чувств по этому поводу.

— В жизни есть способы расставлять все по своим местам. В твоем случае ты причинил боль женщине и теперь помогаешь другим женщинам в качестве члена группы по борьбе с домашним насилием. — Перл одарила меня сочувственной улыбкой. — Мы все знаем, какой ты свирепый воин, Соло. Но никто из нас не в силах вернуться в прошлое и исправить свои ошибки. Все, что ты можешь сделать, — это восстановить равновесие, совершив епитимью.

— Сначала я хотела, чтобы Магни поручил тебе охранять Уиллоу. Мне показалось правильным, что ты совершаешь покаяние, присматривая за женщиной, которую однажды похитил.

— Я ее не похищал. — Я все еще смотрел вниз, но мои слова прозвучали сквозь стиснутые зубы.

Перл громко вздохнула и наклонилась вперед, положив руки на стол перед собой, как будто хотела дотронуться до меня.

— В любом случае, Магни отказался. Он сказал, что это было бы несправедливо по отношению к Уиллоу, поэтому тебе было приказано охранять Сальму Роуз вместо нее. — Она сделала паузу, ожидая моего ответа. Я промолчал.

— В любом случае, Соло, я просто хотела, чтобы ты знал, что мы не пытались наказать тебя еще больше. Мы давали тебе шанс вернуть то, что ты взял.

— Что я взял? — На этот раз я встретился взглядом с Перл.

— Да, мы все должны брать на себя ответственность за свои ошибки, а ты лишил Уиллоу чувства безопасности. Она могла погибнуть. Вы оба могли погибнуть. Вот почему я хотела, чтобы ты вернул ей чувство безопасности, защитив ее.

Для меня это было извращенной логикой мамаш, но я был благодарен Перл за ее разъяснения. Если бы она этого не сделала, мы с Уиллоу не занимались бы любовью сегодня, и хотя все закончилось не так, как я надеялся, я был полон надежд, как никогда.

— Мы знаем, что тебе было нелегко, — продолжила Перл. — Я боялась, что в конечном итоге ты станешь озлобленным и циничным, если будешь жить, не имея возможности поговорить о том, что произошло. Мы, жители Родины, исцеляемся с помощью диалога.

— Может быть. — Я почесал в затылке, видя возможность. — Дело не только в Уиллоу. Но и в Хантере тоже. Думаю, он ненавидит меня больше, чем она.

Лаура и Перл обменялись взглядами.

— У него есть все основания ненавидеть тебя, — сказала Лаура, и ее ярко-рыжие волосы заблестели на солнце.

— А, ясно. А я-то думал, вы любите исцелять людей с помощью диалога. Но, может быть, эта привилегия предназначена для других людей, кроме Хантера?

Перл приподняла губы в задумчивой улыбке.

— Я вижу, что ты делаешь. — Она откинулась назад. — Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе помириться с Хантером.

— Я сомневаюсь, что вы сможете. Ненависть, которую он испытывает ко мне, глубока.

Лаура склонила голову набок.

— Может быть, он послушает, если ты сядешь и извинишься перед ним. Просто скажи ему, что теперь ты старше и понимаешь, как неправильно было забирать Уиллоу. И дай ему торжественное обещание, что никогда больше не будешь к ней приставать.

Я прикусил губу и нахмурился. Я никак не мог дать подобное обещание. Я твердо намеревался быть с Уиллоу, согласен Хантер или нет. Я думал о том, как ответить, не раскрывая слишком многого, но тихий смех Перл показал, что она видела меня насквозь.

— Ого, Соло, твоя решительность и преданность достойны восхищения. Ты ведь никогда не откажешься от Уиллоу, не так ли? — Ее глаза были полны жизни и любопытства.

— А Хан отказался бы от тебя? — Я повернулся и посмотрел на Лауру. — А что насчет Магни? Он ведь никогда не отказывался от тебя, не так ли?

— Это было другое дело. Мы с Магни были женаты, и я любила его. Если Уиллоу не любит тебя, то нет смысла ждать ее. — Лаура взмахнула рукой. — В хоре и оркестре есть красивые женщины, почему бы не соблазнить одну из них?

Я нахмурился и откинулся на спинку стула, позволяя языку своего тела ответить за меня.

Перл постучала пальцем по губам.

— Я не против поговорить с Хантером, но, возможно, будет лучше, если это сделает Лаура. Он может затаить на меня обиду за то, что я предложила ему поиграть в футбол на Родине.

Лаура как раз собиралась ответить, когда ее голова резко повернулась при звуке громких гневных криков.

— Где Мэйсон? — Она подскочила с широко раскрытыми от беспокойства глазами. — Если этот парень еще раз ввяжется в драку, клянусь, я…

— Оставайтесь здесь, — приказал я, но она не послушалась. Лаура обошла стол и выбежала из патио, прежде чем помчаться на звук. Я бросился за ней и, благодаря своим длинным ногам, быстро догнал ее. — Это не Мэйсон. — Голоса принадлежали мужчинам.

Это не замедлило Лауру, которая бежала так, словно Мэйсона забили до смерти и ей нужно было его спасти.

— Сюда, — крикнула она и повернула налево, выводя нас на большую лужайку перед оранжереей, где разбили лагерь сотрудники службы безопасности.

Я замедлил шаг, увидев, как дерутся по меньшей мере две группы полицейских и спецназовцев. Пятеро или шестеро из них навалились друг на друга большой кучей, и Лаура, должно быть, испугалась, что ее сын может оказаться внизу, потому что крикнула им, чтобы они остановились, и схватила первого, до кого добралась. Я узнал Етти со спины и увидел, как он с рычанием отдернул локоть назад, чтобы стряхнуть ее с себя. Его локоть попал Лауре прямо в лицо, и она упала на спину, закрыв нос обеими руками и издав оглушительный крик боли. Как будто кто-то нажал на кнопку паузы, и дерущиеся мужчины остановились, услышав женский крик. Все они повернули головы в ее сторону, включая Етти, который побледнел, когда понял, что натворил.

— Лаура? — Я присел перед ней на корточки. — Дай-ка я посмотрю.

Когда она опустила руки, они были полны крови, а губа у нее была большая и опухшая. Вокруг меня раздались громкие гневные возгласы, когда мужчины осознали масштаб того, что только что произошло.

— Кто это сделал? — я узнал голос Лео, но продолжал смотреть на Лауру.

— Думаю, это был я, но я не хотел. Я был сверху на этом ублюдке. — Етти указал на Кэмерона, офицера полиции, которого Уиллоу попросила помассировать ей бедро.

По лицу Лауры текла кровь, поэтому я снял с себя форменную рубашку и протянул ей.

— У тебя все зубы на месте?

Она провела языком по передним зубам, но как только она открыла рот, стало видно, что у нее не хватает одного из нижних передних зубов.

— Вот этот. — Я показал ей свой собственный передний зуб.

— Только не говори Магни, — пробормотала она. — Он взорвется, а у него и так стресс.

— Он все равно узнает. — Не успел я произнести эти слова, как подъехали Магни, Боулдер и Хан на трех больших белых байках, на которых, как я видел, охранники патрулировали парк.

— Что, черт возьми, происходит? — прогремел Хан и спрыгнул с машины. — Мы слышали вашу перепалку прямо из моего кабинета. Мамаши и так достаточно травмированы после сегодняшнего! Неужели все мужчины в моей стране сошли с ума, черт возьми?