Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась с таким окончательным, сухим стуком, будто архив Согласия только что официально отрёкся от их существования. Они стояли на крыльце, и в ушах всё ещё звенело от возмущённого шёпота мастера Мосса. Северный квартал встретил их прохладным сквозняком и тишиной, которая после библиотечного вакуума казалась оглушительной.

Флейм прислонилась спиной к шершавой каменной стене, чувствуя, как под кожей всё ещё вибрирует остаточный жар недавнего спора. А потом просто рассмеялась — в небо, в лицо этим чинным серым зданиям, запрокинув голову так, что шпильки в причёске жалобно звякнули.

— Поздравляю, лорд дипломат, — Флейм вытерла выступившую от смеха слезинку, глядя на Элариона. — Ваша безупречная репутация снова только что получила жирное чернильное пятно, которое не выведет ни один слуга. Нас выставили из библиотеки. Как нерадивых школьников.

Эларион медленно одёрнул манжету камзола, и на мгновение Флейм показалось, что он сейчас разразится нотацией о приличиях. Но он лишь чуть склонил голову, и в глубине его глаз она увидела пляшущих чертят.

— Моя репутация достаточно монолитна, чтобы пережить один выпад мастера Мосса, — отозвался он. Голос его в узком переулке звучал мягко, как перебор струн виолончели. — К тому же, в Элварии говорят, что совместное изгнание сближает крепче, чем совместный обед. Это почти... боевое крещение.

— Боевое крещение обрывками пергамента и пылью веков? — Флейм подхватила сумку, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — И что теперь? По протоколу вам полагается сейчас сухо поклониться и исчезнуть в недрах посольства, чтобы отмывать честь. Я правильно цитирую эльфийский этикет?

Эларион на секунду замер, прислушиваясь к чему-то, чего Флейм не слышала. Ветер, долетевший с гор, растрепал его серебристые волосы. В этом свете он казался высеченным из лунного камня — древним, неизменным и пугающе красивым. Но когда он снова посмотрел на неё, взгляд был живым. Настоящим.

— Протокол предполагает, что стороны расходятся, когда цель достигнута, — медленно произнёс он, делая шаг к ней. — Но моя цель на сегодня... она была чуть шире изучения свитков. И город, как вы вчера убедительно доказали, не ограничивается тишиной архивов. Покажите мне его, Флейм. Не тот Эларис, что рисуют на картах для делегаций. Покажите мне ваш город.

У Флейм на мгновение перехватило дыхание. Это не было светским предложением. Это был вызов.

— Мои маршруты не щадят дорогую обувь, лорд Эларион, — предупредила она, отталкиваясь от стены. — Мы пойдём туда, где пахнет не духами, а жизнью. Если ваши сапоги готовы встретиться с реальностью немощёных улиц — идёмте.

— Мои сапоги видели падение империй, Флейм. Они переживут одну прогулку, — он жестом пригласил её вести.

Они двинулись вниз, прочь от чопорного Севера. Флейм вела его кругами, заставляя вдыхать Эларис полной грудью. Они прошили Ремесленный квартал, где воздух дрожал от жара горнов и пах раскалённым металлом. У лавки сапожника старик-гном простукивал подошву молоточком, выбивая ритм, который Флейм невольно подхватила шагом.

На перекрёстке Трёх фонарей они застряли: телега с яблоками перегородила проезд, и возница-человек яростно торговался с парой гномов. «Эльфийские песни не делают ранетку слаще, это грабёж средь бела дня!!» — гремел он на всю улицу.

Эларион наблюдал за ними с тем самым выражением, с каким магессы изучают сложную формулу в лаборатории.

— Вы смотрите на них так, будто они иллюстрации к учебнику истории, — шепнула Флейм, задевая его плечом.

— Я смотрю на них и пытаюсь понять, как вам удаётся спорить о цене фруктов с таким жаром, будто от этого зависит судьба мира, — отозвался он.

— Добро пожаловать в Эларис, — Флейм улыбнулась, чувствуя, как город вокруг вибрирует от энергии. — Здесь тишина — это признак того, что кто-то либо умер, либо замышляет государственную измену.

Площадь Дракона открылась перед ними внезапно, залитая предвечерним золотом. В центре, на постаменте из тёмного гранита, сидел ОН. Дракон Основателей. Бронза потемнела от времени, став почти чёрной, и только грудь и нос сияли ярким, вызывающим золотом — отполированные миллионами рук.

Эларион замер. Его маска дипломата на мгновение треснула, пропуская чистое, детское изумление.

— Он... огромный.

— Это самый старый житель нашего города, — Флейм потянула его за собой к постаменту, лавируя между стайкой смеющихся детей. — Официальная легенда гласит, что наши предки спасли его во время Великого Студёного Мора. Якобы дракон, израненный в битве на Севере, рухнул в горную расщелину и вмёрз в ледник, лишившись сил даже на крошечную искру. Люди из окрестных деревень неделями жгли вокруг него костры и делились своим теплом, пока он не отогрелся и не пришёл в себя. В благодарность он растопил льды всей долины одним мощным выдохом, подарив нам это место для жизни.

Она остановилась у подножия, где металл под её ладонью казался живым и горячим.

— Видите это сияние на груди? Наше главное суеверие. Потрёшь дракона перед важным делом — и удача не подведёт. Я полировала ему чешую перед каждым экзаменом в Академии.

— И как? Сработало? — Эларион подошёл вплотную, изучая чешую дракона с исследовательским интересом.

— Я всё ещё там преподаю, — Флейм лукаво улыбнулась, глядя на его безупречный профиль. — Хотя мои профессора, вероятно, иногда жалеют, что я тогда не провалилась.

Эларион медленно обошёл статую. Его пальцы скользнули по полустёртым эльфийским рунам у основания, которые внизу грубо, но честно переплетались с гноньим орнаментом.

— Значит, вы действительно верите в эту сказку о «согретом драконе»? — он остановился и посмотрел на неё сверху вниз. — В то, что костры смертных могут вернуть Искру тому, кто сам является её источником?

Флейм почувствовала подвох. В его глазах вспыхнул тот самый азарт спора, который вчера сделал их танец опасным.

— Так пишут в учебниках, — осторожно ответила она. — А в Эларисе не принято сомневаться в учебниках, если хочешь спокойной жизни.

— Учебники... — Эларион едва заметно фыркнул. — Дракона не нужно было спасать. Он пришёл сюда сам, с юга, когда те земли ещё не называли Пустошами. И лёд он не топил — он выжигал заразу, черную чуму, которая косила первых поселенцев. Его пламя было целебным, Флейм. Оно очищало пространство для жизни. Он остался здесь как страж, потому что полюбил это место. Добровольно. А не потому, что люди подносили ему факелы.

Флейм скрестила руки на груди, глядя на него снизу вверх.

— И откуда у дипломата из Элварии такие подробности о нашем «друге»?

— Мой пра-пра-прадед лично спорил с ним о том, в какой части гор растет самый сладкий мох, — Эларион чуть склонил голову. — Его звали Ксантир. И поверьте, его невозможно было сковать льдом. Зато у него было скверное чувство юмора: он обожал внезапно хлопать крыльями за спинами гномьих караванов и потом часами хохотал, глядя, как они собирают рассыпавшиеся товары.

Флейм не выдержала и рассмеялась. Её смех испугал стайку голубей на плече Ксантира, и они взмыли в воздух серым облаком.

— Значит, Ксантир-юморист. Это многое объясняет в характере нашего города, — Флейм посмотрела на дракона новыми глазами. — Мой отец всегда говорил...

Слова застряли в горле. Она не упоминала о нём вслух с той самой ночи, когда он ушёл, оставив их с матерью один на один с долгами и рушащимся миром.

Эларион не стал задавать вопросов. Он просто замолчал, и эта тишина вокруг вдруг стала плотной и тёплой, как одеяло.

— Он был хорошим человеком, — тихо добавила Флейм, глядя на бронзовую морду дракона. — Он верил, что Эларис — это не просто камни и стены. Это идея. О том, что можно быть разными и не пытаться друг друга уничтожить.

— Редкая идея, — отозвался Эларион. Его голос стал глубже. — И очень хрупкая.

Флейм заметила, как он, думая, что она не видит, незаметно коснулся кончиками пальцев золотистой чешуи дракона. Совсем как она.

— И вы туда же, лорд дипломат? — Флейм попыталась вернуть беседе ироничный тон, хотя сердце колотилось где-то у горла. — Перед каким же «важным делом» вам понадобилась удача нашего бронзового шутника?

Эларион убрал руку. Его взгляд на секунду задержался на её лице — быстрый, прямой.

— Перед одним разговором. Который я, кажется, откладывал слишком долго. — ответил он и, бросив на дракона прощальный взгляд, двинулся дальше.