Из-за неудобной подушки Мила совершенно не выспалась, и теперь у нее болела голова и ныла шея. А начавший моросить дождь и вовсе опустил настроение до отметки «отвратительно».

Встретившись утром в холле, Ардо с парнями отправились на завтрак в то же кафе, куда вчера ходили обедать. Федор передал Давиду информацию о заводе, добытую Антоном, и они решили, что Мила с Федором поедут разговаривать с бывшими работниками, а Давид наведается в местную библиотеку. На его удачу выяснилось, что в одном здании с библиотекой находится и городской архив.

По первому адресу оказался небольшой бревенчатый дом, обнесенный сетчатым забором.

— Кажется, здесь, — сделал вывод Мила, сверившись с картой в телефоне.

Припарковав автомобиль рядом с забором, они с Федором вышли на улицу. Ардо накинула капюшон куртки, спрятала руки, защищенные привычными кашемировыми перчатками, в карманы и подошла к калитке.

Из-за угла дома выскочила собачонка, принявшись лаять на незваных гостей. В окне дернулась занавеска.

— Нет звонка, — заметила Мила. — Постучим?

Правда, как достаточно громко постучать по сетчатой калитке, она представляла слабо, но этого не потребовалось. Дверь дома распахнулась, и вышла невысокая, чуть сгорбленная женщина. Она неспешно подошла к калитке, внимательно осмотрела незнакомцев. Пес при появлении хозяйки залаял еще сильнее. Женщина прикрикнула на него, и животное угомонилось, но не ушло.

— Здравствуйте! — в один голос выдали Мила и Федор.

— Ну здравствуйте, — не очень-то дружелюбно произнесла женщина. — Чего хотели?

Ардо уже догадалась, что им здесь не рады и конструктивный диалог вряд ли получится, но не сдаваться же сразу?

— Меня зовут Мила, а это мой коллега Федор. Мы журналисты.

Женщина усмехнулась.

— И что журналистам нужно от меня?

— Мы пишем статью о вашем городе и химическом заводе. Нам стало известно, что вы когда-то работали на этом заводе, и мы подумали: вдруг вы можете что-то о нем рассказать?

Мила улыбнулась женщине, но та на улыбку не ответила.

— О как! Значит, о городе и заводе пишете? Ну, тут я вам ничего особенного не скажу. Город как город, обычный. И завод обычный, как и множество других. И он уже давно не работает, если вы не в курсе.

— Да, мы знаем. А что случилось? Почему он закрылся?

Женщина раздраженно выдохнула.

— Закрылся после пожара, а что дальше случилось и почему не стали делать ремонт — не знаю. Я уволилась за полтора года до его закрытия. Если хотите что-то полезное узнать, то ищите тех, кто работал до последнего. А если на этом вопросы закончены, то я пойду. Некогда мне тут лясы с вами точить.

— Но — начала Мила. Вот только женщина молча развернулась и просто ушла, даже не попрощавшись. — И вам до свидания, — закончила Ардо тихо.

— М-да, неприятная особа, — скривился Федор. — Поехали дальше?

— Поехали.

Со следующим человеком из списка им не повезло: он умер два месяца назад. Третий и четвертый переехали, один — к дочери в другой город, куда второй — неизвестно. А вот пятый, точнее, пятая, как выяснилось из расспросов, вполне себе здравствует. К ней-то Мила с Федором и направились.

Ангелина Владимировна жила в старой пятиэтажке. Ардо и Мареев без проблем прошли в подъезд, так как домофон отсутствовал, и поднялись на второй этаж. На этот раз преимущество в разговоре Мила отдала Федору и пропустила его вперед, к входной двери.

Мареев нажал на звонок. В тишине лестничной клетки было хорошо слышно, как к двери с той стороны кто-то подошел. Щелкнул замок, дверь открылась.

— Здравствуйте! — звонким голоском выпалила девушка лет пятнадцати.

— Добрый день. — Федор обольстительно улыбнулся. Мареев умел быть обаятельным и моментально находить контакт с людьми, особенно с женщинами. Мила помнила, как все дамочки в их отделе сохли по этому мужчине. А он достался ей. — Мы ищем Ангелину Владимировну.

— Бабушку? А вы кто?

Мареев достал из кармана куртки удостоверение.

— Журналисты. Федор Игоревич и Мила Васильевна. Мы пишем статью о вашем городе и заводе. Ангелина Владимировна там работала, и мы бы хотели с ней поговорить.

— Настенька, кто пришел? — раздался позади девушки хрипловатый женский голос. Она отошла в сторону.

— Бабуль, тут журналисты по твою душу.

Мила с Федором увидели пожилую женщину, сидящую в инвалидном кресле. Женщина удивленно приподняла брови.

— Как интересно. Ну заходите.

«Журналисты» вошли в крохотную тесную прихожую, и Мареев уточнил:

— Ангелина Владимировна, не могли бы вы ответить на пару вопросов?

— А чего не ответить-то? Настюш, приготовь, пожалуйста, гостям чай. А вы раздевайтесь и проходите в комнату.

Женщина махнула себе за спину и отъехала назад, тем самым освобождая широкий дверной проем, который загораживала.

Они расположились в просторной гостиной. Настя принесла чай, угощения и ушла. Как пояснила Ангелина Владимировна — в свою комнату.

Федя, любитель поесть, тут же разлил чай по кружкам и принялся за печенье. Он, кажется, совсем забыл, зачем они сюда приехали. Миле пришлось незаметно толкнуть его в бок, напоминая истинную причину.

Откашлявшись, Мареев заговорил:

— Что вы можете рассказать о заводе?

Женщина поставила на стол кружку, из которой так и не успела отпить, и поправила очки на переносице.

— Вас интересует что-то конкретное?

— Почему он закрылся? Да, там произошел пожар, но почему не сделали ремонт и не продолжили работу? Или возгорание это не основная причина, а имелась другая, более серьезная? До две тысячи пятого года завод ведь функционировал без проблем.

— Верно, — кивнула Ангелина Владимировна. — Я работала там бухгалтером, цехов не касалась. Как сейчас помню: была среда, девятое ноября. Мы с коллегой пришли с обеда и взялись за работу. К концу декабря ожидалась крупная отправка товара, и документов к заполнению накопилось изрядно. Последний месяц года всегда сложный. — Женщина устало вздохнула и снова поправила очки. — Когда объявили об эвакуации, мы схватили свои вещи и побежали на выход. Я, кроме коридора и лестницы, ничего не видела. На улице стоял переполох, люди быстро рассаживались по автобусам, на которых нас возили из города на работу. — Ангелина Владимировна замолчала, взяла со стола кружку и отпила чая. — Знаете, я даже и не подозревала, что у нас работает столько народу. Нет, по документам цифры знала, конечно, но когда работники собрались все вместе, показалось, что их невероятно много. — Женщина вздохнула и отвернулась к окну. Она словно погрузилась в тот день, переживая все заново. — Коллега втащила меня в автобус. Вскоре он забился под завязку, и мы выехали с территории. Но те минуты, пока народ рассаживался, я смотрела на здание завода и не могла понять, что случилось. Не было огня, дыма или чего-то подобного. Казалось, все просто всполошились и в панике выбежали на улицу. Даже подумалось, что это учебная тревога. Но на следующий день мне позвонили и сказали, что завод закрыт. И все работники в один день лишились мест. Благо хоть зарплату нам выплатили.

— Так пожара не было? — нетерпеливо переспросила Мила.

— Я точно не знаю, но дыма я не заметила. Ходили слухи, что кто-то разлил ядовитое вещество в лаборатории, и там стало невозможно работать. Другие утверждали, что видели внутри здания огонь. Только вот ни пока мы грузились в автобус, ни по пути в город пожарных машин я не высмотрела. Тем не менее в газетах писали, что пожар сильно повредил корпуса, завод не подлежит восстановлению, а потому его закрыли.

— Интересно, — протянул Федор.

— Я по сей день не могу понять, что же все-таки произошло. В нашем маленьком городке слухи разносятся быстро, и все происшествия освещаются в прессе. Помню, закрылся продуктовый магазин, так про него на следующий день огромную статью написали. Ларек обнесли — под это целые полстраницы отвели. А тут — молчок, словно не хотели выносить правду на люди. Проскользнуло пару строк — мол, химзавод закрылся, — и все! Что произошло, почему, как — никакой конкретики, понимаете?!

Ангелина Владимировна замолчала, с возмущением глядя на Милу. Ардо, в задумчивости взяв из тарелочки печенье, стала неприлично его грызть, откусывая по чуть-чуть. Опомнившись, она сунула весь кругляш печенья в рот и запила чаем.

— Ангелина Владимировна, до нас также дошли кое-какие слухи, — закинул удочку Мареев. Женщина перевела взгляд на него и приготовилась внимательно слушать. — Говорят, что на заводе проводились эксперименты по созданию оборотней.

Женщина нахмурилась, непонимающе хлопнула ресницами. А затем рассмеялась.

— Ох, простите. Очень уж нелепо звучит. — Она промокнула салфеткой выступившие от смеха слезинки. — Что вы, молодой человек! Какие оборотни? Сплетни все это!

— Но слухи же не берутся на пустом месте, — возразил Мареев.

— И я вам даже скажу, откуда они пошли. На заводе сторожем работал один мужичок — Аркадий. Так-то он мужик безобидный, добрый, но любил, знаете ли, на грудь принять. Его коллега иногда жаловался: на обход территории надо идти, а Аркашка напился и спит. Ну так вот, праздник какой-то был, соответственно, сокращенный рабочий день. Все уехали, а сторожа решили выпить. И потом в таком состоянии отправились на осмотр территории. Второй сторож уже вернулся, а Аркадия все нет и нет. Напарник пошел его искать и нашел. — Женщина, усмехнувшись, покачала головой. — Тот сидел у забора, трясся всем телом, лицо белее савана, глаза огромные, испуганные. И твердил: «Волк, волк, волк».

— И что? Что было дальше? — поторопила Ангелину Владимировну Мила.

— Да ничего. — Женщина пожала плечами. — Наутро Аркадий оклемался и поведал такую историю. Шел он по территории и вдруг увидел вдали, где нет фонарей, золотое свечение. Подошел ближе — а там волк сидит размером с быка. По первости у Аркадия от страха ноги онемели, но он быстро пришел в себя и бросился бежать. Запнулся, упал. Заметил, как волк идет в его сторону, и решил притвориться мертвым, надеясь, что зверь тогда не тронет. Ну волк обнюхал его и ушел. А когда Аркадий понял, что опасность миновала, то поднял голову и увидел, как зверюга подбежала к главному корпусу, обратилась человеком и вошла в здание. Вот он эту байку потом всем и рассказывал. Через неделю после этого происшествия Аркадия уволили, а что с ним потом стало, мне доподлинно неизвестно. Слышала, вроде умер он.

Мила и Федор переглянулись.

— По-вашему, Аркадию привиделось? — задала вопрос Ардо.

Женщина скептически на нее посмотрела.

— Конечно! Пить меньше нужно, тогда мерещиться ничего не будет. А то зенки зальют — и у них то инопланетяне прилетают, то оборотни приходят.

Ангелина Владимировна укоризненно поджала губы и взяла кружку с чаем.

— И после слов одного человека, к тому же любящего выпить, все поверили, что на заводе создают оборотней? — усомнился Федор.

— Да люди еще и не в то поверят! Мало того, ходил раньше слушок, что в тридцатые годы завод именно для выведения мистических тварей и построили. И не только оборотней. Позади завода есть лес, так городские туда до сих пор не суются. Якобы живет там леший в зверином обличии, которого на заводе создали, и любого, кто в лес зайдет, он забирает себе. — Ангелина Владимировна махнула рукой и пояснила: — Как-то в один год трое в лесу пропало, вот слух и пошел.

И настолько убедительно она говорила, что Мила и Федор практически перестали сомневаться. Ну честное слово, какой оборотень? Это все обычные городские байки, чтобы пугать детишек.

— Ты не права, бабушка, — внезапно раздался со стороны дверного проема голос Насти.

Мила с Федором резко к ней обернулись, и от их любопытных взглядов девушка, смутившись, покраснела.

— О чем ты, милая? — уточнила Ангелина Владимировна.

— А как же то видео?

— Какое видео? — единодушно спросили Мила с Федором, напряженно переглянувшись.

— Все это шалости подростков, — отмахнулась пожилая женщина. — Кому-то скучно, вот и развлекаются. Чего в этом вашем фотошопе не сделаешь!

— Нет, бабуль, это не фотошоп! Все реально!

— Так что за видео? — перебил спорящих родственниц Мареев.

— Сейчас покажу! — выпалила Настя и куда-то убежала.

Вскоре она вернулась с телефоном, нашла в интернете видео и отдала телефон Федору.

Взяв гаджет, Мареев придвинулся к Миле и нажал на «плей».

Ночь, частный сектор. Асфальтированная дорога, припаркованные вдоль нее машины. Безлюдно. Из-за машины вышло животное — огромное, черное, сразу не понять, собака это или волк. Оно прошло немного, мельком обернулось. Ярко блеснули золотые глаза. Животное прошло еще десяток метров и остановилось у поворота. Шагнуло в сторону, а затем прыгнуло вперед. Фонари не горели, но свет луны позволял разглядеть, что приземлился уже человек. И хотя в темноте выделялся лишь силуэт, но это однозначно был человек, а не животное.

— А ты не скинешь мне это видео? — попросил Федор, отдавая телефон обратно Насте.

— Вы думаете, что это подделка? — спросила Мила у Ангелины Владимировны.

— Определенно! Если отдать видео специалистам, они это докажут!

— А я думаю, что оно реальное и что в нашем городе есть оборотень! — не сдавалась Настя. — Только он хороший: не кусает людей и не причиняет никому вреда! И кто знает, может он — наш сосед или один из прохожих на улице?!

— Сказочница! — фыркнула Ангелина Владимировна. — Насмотрелась фильмов, и теперь тебе всякое мерещится! — Женщина посмотрела на Милу и перевела взгляд на Федора. — Ну вы сами подумайте: какие оборотни? Это все сказки!

Мила неуверенно улыбнулась. Еще пару минут назад, слушая убедительные рассказы Ангелины Владимировны, она уже решила, что оборотень — обычные выдумки. Но после этого видео ее уверенность пошатнулась.

— Бабуль, помнишь соседа по даче, у которого друг лесник? — сказала Настя. Ангелина Владимировна кивнула. — Сосед как-то тебе говорил, что этот лесник рассказывал о появившемся в лесу звере — вроде как волке, но слишком уж большом и со светящимися золотыми глазами.

— Настен, знаешь, сколько таких сказок я за свою жизнь слышала? — укоризненно посмотрела на внучку Ангелина Владимировна. — Взять, к примеру, легенду о вампирах. Неужели ты считаешь, что действительно когда-то существовали вампиры, которых сожгли, а теперь в определенный день их можно увидеть?

Настя пожала плечами.

— Не знаю.

— А я знаю! И говорю: нужно же как-то приезжих развлекать, вот и пустили эту байку про оборотня. А такие наивные, как ты, душа моя, верят.

— Может, ты и права, — сдалась девушка.

Мила не встревала в разговор бабушки с внучкой. Она думала о том, что, как только они выйдут из квартиры, необходимо срочно отправить видео на экспертизу. Пусть спецы скажут, фейк это ради заманивания туристов или настоящая съемка.

Посидев еще немного, Мила и Федор распрощались с Ангелиной Владимировной и ее внучкой.

— Что думаешь? — спросила Мила, когда они сели в машину.

Мареев вставил ключ в замок зажигания, но заводить двигатель не торопился.

— Надо отослать видео Громову. Его спецы проверят — монтаж или нет.

— У меня тоже есть сомнения, — согласилась Ардо. — Поедем дальше?

— Да. Времени до вечера полно. Но давай сначала пообедаем, а то в животе урчит.

Мила радостно закивала. Она бы не отказалась съесть чего-нибудь посущественнее печенья с чаем.