- Так что, да, в парке есть крысы, - продолжила Джулия. - Но чтобы все они оказались в искусственной яме...

- А если парень ловил их, держал у себя дома или где-то еще, пока не собрался использовать?

- Все равно натяжка. Столько крыс... в этих краях нет таких уединенных домов, чтобы никто ничего не заметил, не услышал и не учуял. Крысы метят свою территорию. Это довольно неприятно воняет. Один запах привлек бы внимание. Честно говоря, я понятия не имею, как он заставил их сосуществовать. В этой загадке слишком много недостающих деталей, и я вряд ли смогу вам их восполнить. Извините.

Тед снова улыбнулся, пытаясь быть обаятельнее. - Из чистого любопытства: сколько времени понадобилось бы этим серым крысам, чтобы убить человека?

- Я не знаю точно. Вы должны понимать, что крыса кусает человека очень редко. Как правило, только когда люди спят и если крыса очень голодна или защищается. Но в данном случае, если девушка была без сознания, как только начались укусы... у них мощные резцы. Они быстро перегрызают плоть.

- А конкретнее - сколько?

- Не могу сказать точно. Я даже не знаю случаев, когда людей убивали крысы. Обычно болезни или клещи и блохи приносят больше вреда. И почти все это лечится антибиотиками. Но если предположить, то это было бы медленнее, чем хотелось бы. Часы. Дни. По крайней мере, пока организм не отключится от болевого шока. Это заняло бы много времени.

Она замолчала, обдумывая свои слова. Тед видел, как в ее голове формируется мысленный образ. Добро пожаловать в мой мир, - подумал он.

- Боже милостивый, - наконец сказала она. - Надеюсь, вы поймаете этого типа.

- Постараемся.

Через несколько минут он ушел, так и не взяв ее номер.

* * *

Остаток дня все новостные каналы в городе повторяли наглый вызов Джорджа убийце. Шеф был в бешенстве. Тед слышал, как он и сейчас орет на Джорджа у себя в кабинете, приказывая ему исправлять этот "долбанный бардак".

Тед, который в это время разговаривал по телефону с телефонной компанией, вынужден был зажать пальцем свободное ухо, чтобы расслышать собеседника. Но разговор быстро иссяк, поэтому он попрощался и повесил трубку.

Джордж вышел из кабинета шефа, остановился у стола Теда.

- Что сказала телефонная компания?

- А что ты думаешь? В этом районе никаких работ не планировалось, но они все равно дадут нам список сотрудников. Дальше я звоню в кабельные. А они там принципиальные.

Джордж кивнул через плечо в сторону кабинета шефа:

- Слышал это? Кажется, у нас разлад в отношениях.

- Перебесится. Купи ему роз.

- Думаешь, мне стоило молчать на брифинге?

- Я знаю только то, что показывают по телевизору, Джордж. А именно - ты напрямую бросаешь вызов этому типу. Тебе стоит подумать о Мэнди и о твоей жене.

- Я о них и думаю. Поэтому и сделал это. Иначе как им верить в меня?

- Верить не верить... Как насчет того, чтобы они жили в покое, а не оглядывались через плечо всю оставшуюся жизнь, потому что ты разозлил какого-то психованного крысолова?

- Ты не понимаешь.

Тед откинулся на спинку стула:

- Просвети меня.

Джордж постоял молча, теребя галстук.

- А, к черту. Я пойду, еще раз переговорю с теми детьми, посмотрю, смогу ли заставить их родителей заткнуться на этот раз. Дай знать, если что узнаешь.

* * *

Было почти девять, когда Джордж ушел из дома Берков, извинившись еще раз, что прервал их ужин, хотя на самом деле ему было плевать. Ральф Берк был одним из мальчишек, которые сдвинули бревна и нашли тело. Джордж наконец-то добился, чтобы пацан разговорился без вмешательства родителей, и это было хорошо. Он обрадовался, захотел поскорее домой, увидеть Мэнди, может, поиграть с ней в настолку.

Радиостанция снова крутила его запись, когда он выехал на главную дорогу. Жена тоже устроит ему разнос. Хорошо бы Мэнди не слышала; она только начинала догадываться, какова его работа на самом деле. Он выключил радио и позвонил Теду на мобильный, желая пересказать новую историю сына Берка.

Тед ответил на втором гудке:

- Джордж? Что там?

- Слушай сюда. Я вернулся, поговорить с детьми... Погоди, я за рулем. А ну подвинься, приятель! Не показывай мне средний палец, а то пристрелю на хрен!

- Джордж...

- Эти идиоты с их гоночными тачками.

- ...что насчет детей?

- Ладно. Пацан Берк, Ральф, они с приятелем Джейсоном часто торчат в лесу. У них там крепость из поддонов, приставленных к дереву. Ральф говорит, что на днях, уже на закате, он катался на скейте у леса и вспомнил, что забыл что-то в крепости.

- И он пошел туда за этим.

- Точно. Погоди, я сейчас этого типа убью.

- Просто перестройся в другой ряд.

- Так вот. Он идет за своей игрушкой, какой-то там "Звездной войной" или типа того, и когда он был в крепости, то услышал, что кто-то идет.

- Он был внутри?

- Ага. Выглянул через щель между досками и увидел мужика в плаще.

- В плаще? Ну класс. Что, в каком-то магазине набор извращенца-любителя продается?

- Здоровый мужик, пробирается через лес, собирается пройти мимо крепости. Тяжело дышит, будто больной или что-то такое, сгорблен и что-то тащит за собой, но пацан не видит что. Останавливается прямо у крепости, возле щели.

- Что делает пацан?

- Замер. Темно, ему и так страшно в лесу на закате, он уже должен быть дома к ужину, - тут вмешалась его мать и подтвердила, что его не было дома. - Парень говорит, что закрыл глаза, а через несколько секунд открыл и снова выглянул - видит, что мужик удаляется в сторону улицы. И вот еще что: лунный свет на секунду высветил его... на мужике была какая-то хэллоуинская маска.

- Господи. Ну и урод. Почему пацан не сказал нам это вчера?

- Говорит, отец велел ему молчать. Я же говорил, что родители - долбанутые идиоты. Нужно принять закон о вмешательстве родителей. Я сразу понял, что он что-то недоговаривает.

- Ты сам родитель.

- Ха-ха.

- Он раньше видел этого типа? - спросил Тед.

- Нет. В первый раз.

- И что теперь? Объявим план перехвата на человека в монстр-маске? Он же не будет настолько тупым, чтобы носить ее на людях.

- А хрен его знает, - ответил Джордж.

- Я сейчас вызову патруль и поеду обратно в парк. Похоже, этот тип знает лес. Может, есть тропы, которые мы пропустили, улики, которые просмотрела криминалистическая группа.

- Я уже впереди тебя, - сказал Джордж, сворачивая на Хилл-Драйв.

- В смысле? Где ты?

- Только что приехал в парк.

- Уже? Кто там на патруле?

- Не знаю. Я звонил, но пока никого нет.

* * *

На другом конце города, в автомастерской "Венди", Тед замолчал, прижимая телефон к уху. Что значит "пока нет"? А потом до него дошло. Он посмотрел на часы - как раз время смены. Будет минут десять-двадцать, когда на улицах не будет ни одной патрульной машины.

- Джордж, не будь идиотом. Жди меня.

- Слушай, мы до сих пор не знаем, что это за другой след. Если у него там еще кто-то, я не собираюсь ждать. И потом, весь этот театр... насколько хорошо может видеть человек в резиновой маске? Я его удивлю.

Связь прервалась.

- Джордж? Джордж? Бля.

Тед швырнул мобильник на сиденье и выехал с автомастерской, едва не задев машину впереди.

* * *

Надо было надеть кроссовки, - подумал Джордж, продираясь сквозь деревья и кусты, направляясь обратно к яме в лесу. Фонарь, который он нес, бросал яркое белое пятно на все вокруг, превращая черные тени в коричневые и зеленые растения, но ничуть не облегчал лавирование среди извилистых зарослей. В другой руке он держал свой "Глок", предохранитель снят на всякий случай; если этот псих в маске все еще здесь, его не застанут врасплох.

Господи, он просто хотел лодку и покончить со всем этим дерьмом. Часть его понимала, что глупо выпендриваться здесь как Рэмбо, и он уже слышал лекцию Теда, но другая часть знала: если он хочет, чтобы Мэнди выросла нормальной, он должен быть уверен, что мир хоть немного безопаснее. Этот крысиный ублюдок - один из тех, кто обижает женщин, и он хотел, чтобы его дочь знала: папа защитит, когда ей понадобится помощь.

Ты слетаешь с катушек, Джордж.

Он продолжал идти. Почему полиция вчера не расчистила путь получше? Как они вообще вытащили труп и всех этих крыс отсюда, не споткнувшись об эти чертовы корни и колючки? Есть ли у него вообще кроссовки?

Зззз.

- Ах.

Он шлепнул себя по уху, отгоняя большого комара.

Тут же пожалел, что издал звук, но ничего не мог с этим поделать. Проклятые насекомые. Он ненавидел насекомых. Мэнди их обожала, ловила и сажала в банки. Она была немного сорванцом, но это ничего, значит, можно делать с ней то, чем обычно отцы занимаются с сыновьями. Он мысленно отметил, что надо как-нибудь взять ее на рыбалку.

Хрусть!

Он остановился. Это был не комар. Это хрустнула ветка. Слева, где-то. Мышцы напряглись как канаты. Сердце забилось.

Кто-то еще идет по лесу?

Подняв пистолет, он замер, выключил фонарь и доверился своим ушам. Стрекот насекомых наполнял темноту. Ветви деревьев царапали друг друга на легком ветерке. Шелест листьев над головой. Больше ничего примечательного. Может, енот или кто-то из четвероногих. В этом лесу их полно. После еще одной минуты относительной тишины он выдохнул и опустил пистолет.

- Ладно, - прошептал он, сам насмехаясь над собой. - Не будь тряпкой.

Яма была примерно в пятидесяти ярдах к северу. Он добрался без приключений; его ботинки теперь были покрыты грязью и мхом. Полицейская лента все еще окружала яму. Был установлен знак, гласивший, какие неприятности ждут любого, кто посмеет вмешаться в место происшествия.

Смешно. Надо было выставить людей.

Управление решило не оставлять офицеров в лесу, сказали, что это непрактично. Им понадобились бы свет, укрытие и еще сотня вещей, которых у них не было. Их решением, в отсутствие патрулирования внутри леса, было установить такие же знаки по периметру парка и разбросать уведомления по почтовым ящикам. Что, как знал Джордж, было равносильно приглашению всем и каждому выйти и все тут раздолбать.

Джордж нырнул под ленту и направил свет в яму. Полчища крыс исчезли. Только темно-красная земля, пара лестниц, прислоненных к стенам, чтобы эксперты могли спускаться и подниматься. В остальном - обычная глубокая яма, вырытая для захоронения.

Хрусть!

Снова. Еще одна ветка. Совсем близко. Неужели этот тип все еще в лесу? Следит за Джорджем? Такие серийные чокнутые обычно следят за новостями. На это он и рассчитывал, когда делал свое заявление. Пусть сам идет к нему, и они разберутся между собой... с помощью пуль.

Он отбросил осторожность.

- Слушай сюда, ублюдок, если я тебе нужен, иди и возьми меня. Потому что, если я возьму тебя первым...

Джордж поднял пистолет и двинулся в сторону звука.

Хрусть!

Снова, прямо впереди. И это было дыхание? Или просто листья шуршат на ветру?

Он прошел еще несколько футов, когда куст слева от него взорвался градом веток и листьев, и грузная фигура с воплем вылетела из зелени и сбила его с ног как товарный поезд, вдавив в землю с такой силой, что щелкнули зубы. Воздух вышибло из легких. Он пытался вдохнуть, закричать, но не мог. Плащ хлопал перед глазами, отражая луч фонаря перед тем, как тот упал на землю и погас. Затем мужчина принялся его молотить - по ребрам, ломая их с каждым ударом.

Хрусть-хрусть-хрусть!

Джордж почувствовал, что плачет. Что-то длинное, твердое и серое - ебаный брандспойт? - попало ему в пах, и он свернулся калачиком от боли, побежавшей вверх по животу. Мужчина снова навалился, избивая, колотя, вдавливая лицо Джорджа в грязь, тяжело дыша и хрюкая, будто у него во рту мокрые носки. Запах какой-то едкой дряни - мочи? - насыщал воздух. Рация Джорджа была в куртке, выключена, чтобы статика не выдала его. Нужно ее достать. Он потянулся...

Мужчина схватил его за руку, вывернул и сломал кости в локте.

- ААА!

Глаза Джорджа вылезли из орбит.

Сопротивляйся, Джордж, сопротивляйся. Ты умрешь! Достань рацию. Достань!

Посреди кувыркания, когда его удары не достигали цели, ноги скользили в поисках опоры, он мельком увидел хэллоуинскую маску нападавшего в лунном свете.

И подумал:

- Кры...

* * *

Тед припарковался рядом с машиной Джорджа у южного входа в парк. Местная новостная радиостанция снова транслировала запись сегодняшней пресс-конференции. Чертов Джордж был везде.

Отличную сделал из себя мишень, Джордж.

Он выпрыгнул и посветил фонарем внутрь Джорджевой машины. Компьютер был включен, в подстаканнике стоял кофе. Ручной рации не было. Все остальное выглядело нормально.

- Как же это тупо, Джордж. Реально, блядь, по-идиотски.

Он вернулся к своей машине, вызвал диспетчера и попросил прислать патрульного, независимо от статуса смены.

- Платите им сверхурочные, - приказал он, - но пусть машина будет здесь сейчас же.

Затем он направился в лес.

Комары набросились на него, как только он пересек линию деревьев. Какого черта Джордж пытался доказать, идя в лес один? Почему он вообще думал, что этот урод будет шататься здесь глубокой ночью, сразу после того, как место наводнили копы? Тип наверняка уже давно свалил, если ему дорога шкура. Будет прятаться год или два, а потом объявится в соседнем городке. Может, и здесь, если он из тех безумцев, которым нужно внимание. И судя по методу с крысиной ямой - да, он из таких.

- Я убью тебя, когда найду, Джордж, - сказал Тед, отодвигая низкую ветку.

Густой подлесок было труднее пройти, чем чертову полосу препятствий, которую он бегал в академии сто лет назад. Перепрыгни этот валун, пригнись под этой веткой, проломись сквозь эти колючки. Господи, он уже выдохся.