Аурелия

— Не спрашивайте меня, зачем я была там, — твердо говорю я, когда мы собираемся в моих апартаментах. — Но половина совета — и, насколько мне известно, все члены совета — являются пленниками Мейса Нага, находящимися под действием наркотиков, в их новом доме.

Мардук спокойно смотрит на меня из-за обеденного стола. — Это объясняет, почему Абло не отвечает на мои звонки.

Мой телефон звонит, и я поднимаю его, чтобы увидеть имя Руфуса. Я смотрю на Клюва, прежде чем ответить. — Руфус, — приветствую я. Клюв и Йети подходят ближе, чтобы слышать лучше.

— Моя леди, — говорит Руфус, и я настораживаюсь, чувствуя напряжение в его голосе. — Сегодня рано утром произошел инцидент в отделе предприятия, который мы называем «Голубая Птица». Агенты совета с эмблемами Нага совершили рейд на пять сетевых магазинов и завладели всеми ими.

Я едва слышу его из-за боевых барабанов в моей голове. — Что... это за отдел?

Руфус понижает голос. — Мы отмываем деньги через «Голубую Птицу», моя леди. Это сеть кондитерских магазинов.

Отмывание денег. Я не должна удивляться. Я бросаю мрачный взгляд на Минни, и она хлопает своими банкирскими глазами. — Хорошо, что мы обычно делаем в таких ситуациях? — спрашиваю я, чувствуя себя совершенно неуверенно.

— Всего одна дополнительная вещь. Эти банковские счета теперь заморожены. Вероятно, ваш тоже заморожен, моя леди.

Я морщусь. Не то чтобы я собиралась идти по магазинам, и академия уже предоставляет мне все необходимое. — Хорошо, я справлюсь с этим.

— Средств нет из-за обеспеченных сокровищниц мистера Ксандера, однако обычно мы можем вести переговоры о подобном вмешательстве. Похоже, сейчас это не вариант. Наш единственный вариант — залечь на дно.

Я делаю глубокий вдох, пока он позволяет мне обдумать это. Мой отец думает, что я бессильна без моих парных. Что он может просто прийти и забрать наши средства. Он думает, что я не сделаю хода. — Мистер Руфус, залечь на дно — не вариант. Будьте уверены, я предприму необходимые действия. Это все на сегодня?

— Да, моя леди.

— Хорошо. Мы поговорим снова через два дня.

Я вешаю трубку и спокойно окидываю взглядом комнату. — Планы моего отца продвигаются. Мне нужно провести спасение завтра.

— Завтра! — восклицает Минни, бросая подушку через комнату. — А где план? *В чем* план?

— Тш-ш, — говорит Стэйси, прижимая Юджина к груди, как грелку. Генри сидит у нее на плече рядом с ее собственным нимпином. — В глазах Костеплет есть план Лии, я это видела.

Петух избегает моего взгляда, его украшенные драгоценностями очки сверкают на солнце. С другой стороны, с тех пор как случился инцидент с Клосоном и инцидент в Жемчужине джунглей, Стэйси возвела меня в ранг Дикой Богини. Я люблю ее за это, но не позволю этому вскружить мне голову. В конце концов, я многого не знаю. Многое может пойти не так. Она чуть не умерла из-за меня, но я стараюсь не думать об этом.

— Мне понадобятся все нимпины, — говорю я. — Но в остальном я сделаю это одна.

Минни вскакивает на ноги одновременно со Стэйси. Сабрина откидывает капюшон и сужает на меня свои темные глаза. — Абсолютно нет! — восклицает Минни. — Лия, это *не* одиночная миссия. Это не Жемчужина, где ты ходишь по нейтральной территории. Ты идешь в ее *логово*, где у нее есть боеприпасы и охранники, которые могут подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы выхватить тебя из неба. Не говоря уже о ее реке, полной злобных крокодилов!

Задняя часть моих глаз горит, когда я встречаюсь взглядом с Мардуком и Йети, а затем смотрю на свою лучшую подругу. — Я ожидала сделать это одна, Мин. Это будет опасно. Я не могу рисковать еще большим количеством людей, которых люблю. — Я пристально смотрю на них всех.

— Но ты тоже человек, которого я люблю! — Минни топает розовой сандалией. — Я не позволю этому случиться!

— Теперь в ней жажда крови, — говорит Сабрина, кивая на нашу тигрицу. — Она хочет еще крови на своих зубах после Клосонов, и, честно говоря, я тоже. Эти ублюдки слишком долго оставались безнаказанными.

Я смотрю на нее. — Я не могу просить тебя *убивать* людей, Сабрина.

— Ты убивала за меня, — твердо отвечает она. — Если у меня будет шанс убить за *тебя*, я это сделаю. Мне нечего терять, Лия.

— Все приняло ужасный оборот, — пытается вразумить нас Йети. — Кто сказал, что ты кого-то убиваешь?

Минни бросается ко мне, хватая меня за руку и обращаясь к своим парным тоном великой окончательности. — Мы теперь кровные сестры, Лия и я. Я помогу вернуть твоих парных.

Я вздыхаю, делая паузу, чтобы скорректировать свои планы в голове. С командой это *будет* легче, даже я могу это признать. — Хорошо, — говорю я себе. — Хорошо, — говорю я друзьям, доставая звенящий мешочек. — Это мое оружие выбора. — Я засовываю руку и показываю им свой приз.

Йети берет флакон и смотрит на него. Глаза бледно-голубые смотрят на меня, и он поднимает белую бровь. — Серьезно, Аурелия?

— Что это? — говорит Минни, выхватывая его из его руки и читая этикетку. Ее лицо становится серьезным. — О боже.

— Как результат, ни один из самцов не может прийти, — твердо говорю я. — Даже в качестве подкрепления.

— Никаких самцов? — кричат Йети и Клюв одновременно.

— Никаких самцов, — осторожно говорю я, наблюдая, как они передают флакон друг другу. — Я позвоню Гиацинт Дабу и посмотрю, согласна ли она помочь нам вытащить их. Поскольку Дикарь вытащил их из тюрьмы, готов поспорить, она скажет «да».

— Ты собираешься использовать это, — бесстрастно говорит Сабрина, поднимая флакон, — в качестве чего, отвлечения?

— Естественно, — говорит Мардук, хотя в его глазах сверкает заинтересованность. — Это безумие, леди Костеплет.

— Конечно, это безумие, — говорит Сабрина. — Именно поэтому это блестяще.

— Завтра вечером, — говорю я, сжимая мешочек в кулаке. — Мы делаем это завтра вечером.

Когда я готовлюсь в своей комнате на следующий день, я оглядываю пустое пространство. Их запахи все еще здесь, слабее, чем раньше. Я отказывалась менять простыни все это время, каждую ночь ложась спать на новое место, зарываясь носом в каждую подушку. Их отсутствие оставило зияющую пустоту в центре меня.

Скоро смех Дикаря наполнит это пространство.

Скоро я буду чувствовать пронзительный взгляд Косы на моей коже.

Скоро Лайл будет успокаивать мои ноги мазью «Тигровый бальзам».

Скоро Ксандер будет хандрить у подоконника, бросая на меня тоскливые взгляды.

Но это может произойти только в том случае, если я сделаю все правильно. Только если я смогу убить Катерину Крокодилус, Коллекционера.

Моя сила окутывает меня, ее крылья расправляются наружу, жесткая кожа удобно ложится на место. В драконьей шкуре я была бы пуленепробиваемой, но это не значит, что гарпун не будет чертовски больно ранить.

Я закрываю глаза и отправляю просьбу, переносимую языками мифического пламени. Сегодня ночью больше чем одна анима может получить свою месть.

Мой телефон жужжит от уведомления, и я мельком смотрю на него, прежде чем попрощаться с пустой комнатой. — Мы скоро вернемся, — говорю я ей. — Будь готова принять меня и мою стаю, а до тех пор присматривай за учениками в стенах академии. Если мой отец или Упырь придут сюда, не впускай их.

Ветер прохладен на крыше общежития анимусов, где Гиацинт и ее парные — стройная Сифа и платиновая блондинка Тейлани — ждут нас под лучами позднего солнца. С ними мы, анимы, составляем команду из семи человек.

Стэйси и Сабрина одеты в обтягивающие черные костюмы, которые они сшили наспех. У Сабрины капюшон натянут так, что виден только полумесяц ее лица. Волосы Стэйси собраны в тугой пучок, но она накрасила губы черной помадой. Она осушает целую банку энергетического напитка и протягивает ее Юджину, который притягивает ее к себе когтем. Стэйси, возможно, оправилась от своего испытания, но все еще чувствует долгосрочные последствия отравления, включая усталость.

Минни носит черные леггинсы и куртку на молнии. У нее черный ремешок, чтобы убрать розовые кудри, и она выглядит как мастерица карате. Гиацинт и ее стая наблюдают за этим с поднятыми бровями, но когда они видят меня, они выпрямляются как один. Как будто я какой-то военачальник, готовый отдать им приказы. Я сосредотачиваюсь на их телах, выискивая любые признаки слабости или отсутствия концентрации.

— Сосредоточьтесь, — говорю я. — Полет займет чуть меньше часа на драконьем крыле. За пять минут до комплекса мы начнем.

Они кивают, когда Мардук, с нимпинами, прижавшимися к его плечам, жестом просит их отступить. Он, Йети и Клюв хмурятся со стороны, явно недовольные тем, что их оставили. Клюв пытался договориться со мной. Он хотел войти с группой птичьих сил, атакуя поместье с воздуха. Йети хотел привести военные грузовики и окружить это место грубой силой.

Мардук, со своей стороны, промолчал, понимая, что мне нужно сделать это, и подчиняясь своей Регине, когда она велела им прекратить протесты. Они послушались, к счастью, и Клюв склонил голову, когда я уставилась на него. Я всегда собиралась сделать это по-своему.

Моя драконья форма вырывается из моей кожи, легкие шипят, кровь нагревается, когда здание становится моим. Сегодня мне не нужно издавать рев. Я все держу внутри. Я сохраняю это.

Мардук и Йети левитируют всех на мою спину, и я жду, пока они устроятся, по одному вытягивая когти. *«Наушники работают?»* — спрашиваю я их в головы.

Мардук раздобыл нам устройства связи уровня ФБУ так же легко, как и все остальное. Хотя я может говорить в их головы, тот факт, что мои друзья не могут отвечать, в прошлом создавал трудности. Поскольку животные обладают отличным слухом, я должна убедиться, что любое общение не будет услышано врагами вокруг нас.

— Как выглядит дракон в течке? — голос Минни четко звучит в моем левом ухе.

— Не знаю, а что? — говорит Стэйси.

— Годзилла. Лия сегодня будет Годзиллой.

— Это как «Парк Юрского периода», — хихикает Стэйси.

— *Это как*, это серьезно, — предупреждает Гиацинт. — Сегодня пострадают люди.

— Мы будем невидимы. Все будет в порядке, — тянет Сабрина.

— Я подписала форму согласия, которую составила! — протестует Минни. — Мы все подписали.

— *Мы также все взрослые*. — Я проецирую им. — *Если в любой момент вы захотите уйти, вы можете. Вы просто должны сказать нам*.

— Мы все в порядке, Лия. — Наушники делают бесстрастный голос Сабрины похожим на то, что она рядом со мной. — Давай сделаем это.

Без лишних слов я окутываю их своим щитом, сгибаю колени, и мы взлетаем.