Ксандер

Аурелия, кажется, очень увлечена Костеплетом, королем Эшзейлом, который выглядит во всех отношениях как королевский самец для этого островного королевства животных. Ревность пронизывает меня при виде удивления, наполняющего ее глаза, когда она украдкой поглядывает на него, но я должен напомнить себе, что он может быть ее единственной кровной семьей.

И мы все знаем, насколько особенны Костеплеты.

Это место кажется таким, где магия живет в самом воздухе, поэтому, когда королева Алтара указывает, что мы должны следовать за ними, и предатель Генри, вниз по каменной тропе вокруг очень древнего на вид храма, я не могу не смотреть, как ребенок в кондитерской. Они также без колебаний поворачиваются к нам спиной, и я не знаю, стоит ли мне быть оскорбленным этим, когда я смотрю на обнаженные мускулистые спины зверей, следующих за своим королем и королевой. Это другой вид животных, и я не думаю, что наши современные правила применимы к ним.

Храм в итоге оказывается позади дома, который может быть жилищем смотрителя, и Зейл левитирует стол и стулья из дома, как будто делает это каждый день. Его скорость и точность не похожи ни на одну кошку или дракона, которых я когда-либо видел. На самом деле, я думаю, что мой собственный отец, который смотрел бы свысока на всех, кроме драконьих лордов, был бы поражен этим самцом.

Я знаю, как важна семья, и это то, что было украдено у моей Регины. Она уже смотрит на Алтару со слезами на глазах и улыбкой, которой я раньше не видел. Если она сможет найти здесь родство, возможно, это исцелит ту часть ее сердца, которая разбилась, когда змеиный суд изгнал ее.

Мы садимся, и беловолосый Кай вбегает внутрь и приносит стаканы с холодным фруктовым соком, который никто из нас не хочет пить сразу. Наши новые друзья делают вид, что не замечают этого, что уже ставит их выше в моих глазах.

Аурелия сразу же начинает объяснять нашу ситуацию, и, похоже, королева Алтара использует свою помощь нам как способ доказать, что все они заслуживают доверия. Лайл и Коса сидят рядом с ней как ее стражи, в то время как мы с Дикарем стоим, присматривая за двумя звероподобными лордами, которые не сводят с меня глаз.

— Упырь — василиск, — говорит Аурелия. — Есть ли... у вас такие здесь?

Король и королева обмениваются взглядами, прежде чем Зейл говорит: — У нас есть большие змеи, да. Также мои кузены, на самом деле.

Аурелия медленно кивает. — Он имеет власть над тенями, и мы обнаружили, что он может использовать эти тени, чтобы создать большой... циклон.

— Как ураган. — Алтара кивает. — Мы можем получить их здесь.

— За исключением того, что этот циклон, как ожидается, отправит зверей в ад... мгновенно. — Аурелия складывает руки на столе. — Я никогда не видела ничего подобного, и теперь мы ожидаем, что мой отец придет в мой... замок и уничтожит всех в нем.

— Отец Аурелии, — говорит Коса. — Хочет, чтобы Змеиный Суд правил штатом без какой-либо другой конкуренции. Он уничтожит всех зверей, кроме змей.

— И нет способа остановить его? — спрашивает Зейл, поднимая брови, как будто думает, что у него не было бы проблем остановить Упыря.

Глаза Аурелии движутся, когда она обдумывает это. — Хотя он и не хочет, если ему прикажут это сделать, у него не будет другого выбора, кроме как подчиниться из-за различных заклинаний порабощения. Так что есть такая возможность.

Лицо Зейла внезапно мрачнеет. — Значит, он пленник, как когда-то был я. — Я удивлен, что он раскрывает что-то уязвимое. Он действительно должен думать, что мы не угроза.

— Это довольно сильный враг, — говорит Алтара. — Мы понимаем этот тип врага, леди Аурелия. — Она потирает живот, как будто это беспокоит ее, и Генри снова летит к ее животу, плюхаясь на него. Интересно, не испытывает ли она схватки Брэкстона-Хикса. — Я тоже знакома с темной магией. Такой *вакуум* силы потребовал бы равной силы в качестве противовеса, чтобы закрыть его. Это известное правило магии. Сила должна противостоять силе равной ценности, чтобы аннулировать ее.

Зейл чешет челюсть. — Как его связанные парные, вы равны по силе, да?

Аурелия замирает. Я сразу понимаю, о чем она думает. Этот павший свет в ее глазах, когда темная идея расцветает, как трупный цветок, в ее сознании. Хотя мы, самцы, равны по силе, наша Регина превосходит всех нас.

Мой дракон берет верх, зажигая меня и делая мой голос глубоким. Я больше не борюсь с ним, потому что мы один человек, и я понимаю его теперь. — Даже не думай об этом. — Мой голос выходит гортанным и глубоким, живым пламенем, вырывающимся из меня.

Стоящие самцы-Костеплеты делают шаг назад, глядя в изумлении, но мои глаза устремлены не на них. — Ты *не* принесешь себя в жертву ради него, ради нас. Не в этой жизни, Регина.

Она смотрит на меня с этим идеальным ртом, приоткрытым, ее глаза широко раскрыты и устремлены на меня, ее дыхание тяжело от эмоций. — Ты не можешь указывать мне, что делать, *дракон*, — рычит она, не моргая, командуя мной.

— Я всегда буду делать так, как ты прикажешь, сапфир-моей-души, но не в *этом*.

Она закрывает глаза. — Мы обсудим это позже.

Я скалю зубы на своих братьев, молча прося их о поддержке. Это Коса входит в мой разум. *«Я согласен, брат-огонь. Она не принесет себя в жертву».* — Только это успокаивает меня и гасит мой огонь. На данный момент.

— Так нет другого пути? — спрашивает Лайл, глядя между двумя королевскими особами. — Кто-то должен активно противодействовать силе теневого вихря?

— Если ты не можешь убить его до того, как он это сделает, да, — говорит лорд Рейн. — Я не вижу другого решения для этого, ты не находишь, мой король?

Король Зейл смотрит от лорда Рейна на Аурелию. — Теневое царство — неприятное место. Оно не будет реагировать ни на кого, кроме человека, который его открывает, если только их не превзойдут.

Аурелия откидывается на спинку стула, глубоко вдыхая. Дикарь, нервный рядом со мной, бредет обнюхивать деревья, окружающие сад. Лорд Кай склоняет голову и следует за ним. Мы все поворачиваемся, чтобы наблюдать за ними двоими, по-видимому, самыми нестабильными из нас, на мгновение.

Кай прищуривается на Дикаря, обнюхивая воздух вокруг него. — Ты странно пахнешь.

Дикарь зеркально отражает его, тоже прищуриваясь. — Ты пахнешь еще страннее. Можно мне посмотреть твой меч? — Он указывает на черную серьгу Кая.

— Конечно. — Кай отцепляет серьгу, и она немедленно вырастает в полноразмерный черный клинок. Беловолосый самец протягивает оружие для жадного осмотра восхищенным Дикарем.

— Ты.

Я поворачиваюсь к группе за столом, и мне требуется секунда, чтобы понять, что это *меня* король Эшзейл рассматривает, его голос не угрожающий, а скорее мягкий, почти благоговейный, когда эти глаза, которые он разделяет с моей Региной, оглядывают меня с ног до головы. — Одного из *вас* не видели на этих землях почти тысячу лет. Потомок Старых Королей Черного Фейского Двора, если я не ошибаюсь. Они больше не могут обращаться, но все еще носят имя Дарккливер.

Мир, кажется, останавливается. Я смотрю на него, мое дыхание внезапно обжигает мои легкие от узнавания. Мои глаза находят глаза моей Регины, когда она тоже моргает от удивления. — Они знают мое имя, Регина.

— Это имеет смысл, — тихо говорит Коса. — Люди твоей матери уникальны, Ксандер, как и люди Аурелии.

Возможно, впервые в своей жизни я не знаю, что сказать. Но губы Зейла изгибаются в намеке на улыбку, которая заставляет зверя во мне встать на дыбы. — Мы можем увидеть это? — спрашивает он. — Твою драконью форму?

Я смотрю на Аурелию за разрешением, и моя прекрасная Регина улыбается, покусывая губу. — Ты не можешь отказаться, Ксандер.

— Не могу, — соглашаюсь я, ухмыляясь.

Они выводят меня к передней части дома смотрителя, где хорошо накатанная грунтовая дорога с тележными следами окаймлена дикими джунглями. Все отступают назад, и я рад видеть возбуждение и любопытство, сверкающие в глазах короля Костеплет.

— Любой предлог, чтобы покрасоваться, — говорит Дикарь, когда я снимаю одежду и аккуратно складываю ее в кучу.

— Ты не можешь его винить, — неохотно говорит Лайл, забирая мою одежду. Я не тороплюсь с обращением, позволяя своему духу взять верх, позволяя чешуе, клыкам и крыльям овладеть мной, пока я не опьянею от собственного величия.

Кай ахает, и другие самцы бормочут что-то друг другу, в то время как их королева хлопает и кричит, обхватывая руку Аурелии. Я смотрю на них всех сверху вниз, когда они взирают на меня с изумлением.

*«Прокати их»,* — зовет Аурелия. Я думаю, она хочет поблагодарить их за помощь или просто за солидарность со мной. Поэтому я фыркаю и встряхиваю головой.

Самцы не теряют времени, быстро взбираясь по моей передней лапе, как будто родились для этого. — Твердый, как камень, — говорит Зейл, постукивая костяшками пальцев по чешуе на моей шее. — Это очень впечатляет, лорд Ксандер. — Я встряхиваю головой в знак согласия и расправляю крылья, приседая и взлетая в воздух.

Самцы кричат от радости на такой скорости, когда мы поднимаемся над влажным жаром густых джунглей внизу. Я пользуюсь видом с высоты птичьего полета, чтобы увидеть больше этого острова, которым правит Зейл.

— Вон мой замок на юге, — говорит Зейл, и я слышу его улыбку, когда он указывает на великолепный, обширный комплекс, недавно построенный. — А далеко на севере — два острова, составляющих Эллитийские острова, откуда родом предки моей жены по материнской линии.

Мы уже достаточно высоко, чтобы я мог видеть второй остров вдалеке, покрытый густыми джунглями и паром, поднимающимся с его canopy, окруженный ярко-голубым океаном, соперничающим по цвету с глазами Костеплет. Это потрясающая среда, и я позволяю себе сделать круг.

Что-то мощное касается моего разума. Оно обширно и имеет оттенок чего-то бесконечно темного, но в конечном счете полного света. Я узнаю его и принимаю запрос на общение.

*«Моя жена говорит мне»,* — говорит Зейл. *«Связь между тобой и моей кузиной темна, в отличие от ее других парных».*

*«Она может видеть связи?»* — спрашиваю я через мгновение.

*«У нее много сил, будучи потомком могущественной королевы-чародейки Эллитии»,* — говорит Зейл. — *«Включая исцеление. Но да, видеть связи — одно из них».*

*«Я совершил серьезную ошибку, Ваше Величество, и я расплачиваюсь за нее каждый день».*

У меня есть вопросы к этому королю, и я обращаюсь к нему телепатически. Он позволяет это и отвечает мне честно. Только тогда я начинаю спуск. Есть несколько человек в маленьком городке немного севернее того места, где мы прибыли через портал, и многие из них видят меня, указывая и крича, когда я становлюсь более ясно видимым. Я наслаждаюсь этим мгновением, прежде чем приземлиться среди наших спутников.

Самцы слезают, обветренные, но сияющие от возбуждения, и когда я обращаюсь обратно в человеческую форму, Кай подбегает ко мне и прыгает, обхватывая руками и ногами мою шею.

— Это было самое веселое время за последние годы, лорд Ксандер! — говорит он, слезая с меня и ставя босые ноги обратно на землю. — Большое спасибо! — Он бежит обратно к лорду Рейну, болтая о высоте.

*«Ты понимаешь, что теперь они смогут превращаться в драконов»,* — иронично говорит Аурелия.

Я смотрю на то, как король Зейл проводит пальцами по щеке своей жены, улыбаясь так, как мне это слишком знакомо. *«Я не думаю, что это плохо».*

— Нам нужно возвращаться, — объявляет Коса. — Мы благодарим вас за то, что вы могли нам сказать.

— Хотела бы я сделать больше, — говорит Алтара, беря мою Регину за руку. — Если мы можем сделать больше, пожалуйста, дайте нам знать.

— Вы очень помогли, — говорит Лия. — У нас есть больше информации... и больше надежды, чем было раньше.

*«Сделай мне одолжение»,* — говорит Зейл с чем-то, что можно описать только как озорную улыбку. — *«Будь королевой Костеплет в том мире. Я не позволю, чтобы нас там не представляли».*

Алтара смеется. — Да! И ты должна приехать снова, кузина, когда твой мир станет скучным. — Она похлопывает себя по животу. — Этому ребенку не помешала бы еще одна тетя.

— Можно, Регина? — с надеждой спрашивает Дикарь. — На каникулы?

Аурелия, чьи глаза блестят от того, что я уверен, является смесью эмоций, касается щеки своего волка. — Все для моих парных.