Когда нужно что-то поскорее пережить, время движется медленно, как черепаха, только что пробудившаяся от зимней спячки. А когда не нужно, оно мчится, будто волк, преследующий добычу. Вот и сейчас — две недели пролетели вмиг. Второе испытание будет сегодня, в это февральское новолуние, и все мое тело сжимается от ноющей тревоги. Я могла бы морально подготовиться к любым неприятностям, но меня пугает неизвестность.

Я упорно тренировалась, не теряя ни минуты. Дория отпрашивала меня с пар, чтобы гонять на тренировках до изнеможения. Зато я довела каждый свой удар до автоматизма. Тритон тоже занимался со мной каждый день. Он оставил попытки сделать из меня целительницу и сосредоточился на управлении водой. Я даже делала прогресс: благодаря ректору научилась такой концентрации, что теперь способна по капле перелить воду из одного кувшина в другой. Каждая наша встреча начиналась и заканчивалась созерцанием. Я это воспринимала как возможность отдохнуть, но растревоженное сердце ныло в груди, не давая сосредоточиться.

У меня совсем не было времени, чтобы с кем-либо общаться. Даже с Лорой — что уж говорить об Эйдане. Лишь вечерами мы переписывались с ним. Он даже признался, что не может уснуть от усталости. Я его понимала. Я тоже долго не могла уснуть, только от тревоги.

С Морти вообще виделась лишь на парах, да и то мельком, пока Дория меня не забирала на очередную тренировку. Увы, я так и не успела ничего с ним обсудить. Может, это даже к лучшему. Может, все забудется, и мы как раньше будем просто друзьями.

Но сейчас мне нужно отбросить все мысли и сосредоточиться только на одном: испытании.

Удивительно, но на этот раз Игры проходили в закрытом формате. Зрители из знати Сагенея собрались у входа в павильон из белого мрамора, украшенного позолоченными фигурками. Духи в виде огромных лебедей впустили их внутрь, и больше я не видела никого из них. А мы, участники, вошли с другого входа. Больше никого с нами не пустили. Я лишь поздоровалась, но ни у кого не было настроения пообщаться. Геб был, как всегда, молчаливым. Эйдан тоже особо не разговаривал. Несмотря на красивое здание рядом и искрящийся снег под ногами, в воздухе витало напряжение.

Мы прошли небольшой темный коридор, освещенный факелами, и оказались возле деревянной кабинки. Внутри нее стоял дух в виде человека, облепленного белыми перьями.

— Приветствую, — тихо сказал он низким голосом. — Я подниму вас в залу, где начнется испытание. Но только по одному.

Мы переглянулись. Эйдан и Геб отступили, давая мне как даме пройти первой.

— Благодарю, — сказала я им и вошла в кабину.

В ней было тесно, особо не развернешься. Дух принялся крутить ручку, и кабина поползла вверх. Через минуту мы оказались в просторном зале с белыми стенами и колоннами. Зрителей не было видно. Я вышла из кабины, и дух тут же отправился за остальными участниками.

Я оказалась в самом центре залы. Со всех сторон меня окружали четыре двери из красного дерева. Неподалеку от середины зала возвышались песочные часы с половину моего роста.

Следом за мной приехал Геб, а Эйдан был последним. Когда он вошел, тут же огляделся по сторонам и задрал голову. Я заметила, что Эйдан уставился в потолок и помахал рукой. Мы с Гебом тоже посмотрели наверх. На потолке оказалось зеркало. Судя по легкому свечению, это было огромное магическое зеркало, которое показывало нас зрителям. Я тоже помахала, но получилось неловко. Мне понравилось, как на мне сидел костюм для Игр, но в отражении магического зеркала было видно, что я встревожена. Не такое впечатление я хотела бы произвести. Рядом с суровым Гебом и уверенным Эйданом я выгляжу как перепуганный мышонок.

Возле песочных часов из воздуха возник огромный лебедь с человеческий рост. Конечно же, он издавал далеко не птичьи звуки. Голос лебедя был женским и нежным:

— Приветствую вас, участники Игр четырех стихий! На втором испытании вам нужно будет найти ответ на загадку. Каждому участнику я буду задавать вопрос лично. Благодаря ей вы найдете подсказки и выберете именно ту дверь, которая приведет вас к победе. Если не угадаете, вам будет сложно выбраться отсюда.

Я сглотнула. В груди похолодело. Получается, кто-то может не выбраться отсюда? Лебедь продолжила:

— Я буду вызывать вас к себе по очереди. Первым подойдет ко мне тот, кто раньше всех финишировал на первом испытании, второй — вторым, третий — третьим. После того, как я озвучу загадку, песочные часы перевернутся. Вам нужно принять решение прежде, чем высыпется весь песок. Если вы не успеете, вас случайно занесет в самую нежелательную для вас дверь. В конце испытания выберутся только двое. Кто последним останется за дверью — проиграет, и боги решат его судьбу.

Отлично, я еще и последняя буду выбирать. Это значит, что у меня меньше всех будет времени за дверью. Чудесно. Просто здорово.

Лебедь раскинула крылья и произнесла:

— Эйдан Фламмель, подойдите ко мне!

Огневик послушно направился к лебедушке. Она придвинулась поближе к нему и на ухо тихо озвучила загадку. Мы с Гебом, естественно, ничего не услышали. Эйдан отстранился. Его лицо не выражало никаких эмоций. Песочные часы сами собой перевернулись. Отсчет пошел.

Эйдан поднял взгляд, затем опустил его и немного походил вдоль дверей. Остановился возле одной, протянул руку, но в последний момент передумал. Отошел в сторону, открыл соседнюю дверь и тут же вошел.

Надо же. Как быстро. Я посмотрела на песочные часы. У Эйдана оставалось много времени, но он решил не тратить его на раздумья. Типичный огневик. Песка высыпалось немного. Что это? Он втягивается обратно в верхнюю колбу? Да, так и есть. Когда весь песок оказался наверху, часы перевернулись.

— Геб Бартем, подойдите ко мне! — Крикнула лебедь.

Маг земли, переваливаясь с ноги на ногу, приблизился к птице. Все повторилось. Когда птица отстранилась от его уха, а песочные часы вновь перевернулись, Геб нахмурился. Он почесал затылок, рассматривая потолок. Затем опустил взгляд. Недолго думая, маг направился к той же двери, за которой скрылся Эйдан. Геб открыл ее, и он тут же был втянут внутрь.

Дверь с громким стуком закрылась. Жаль, что внутри я смогла разглядеть только темноту.

Так. Спокойно. Теперь моя очередь.

— Ирен Белаква, подойдите ко мне!

На негнущихся ногах направилась к лебедю. Я, повторяя за парнями, приблизилась вплотную к ней. По привычке ожидала почувствовать тепло рядом с телом, но лишь зимний холод обдал мою кожу. Это же дух. Духи не бывают теплыми. Ну, если это не духи огня, конечно.

На этот раз лебедь отстранилась и объявила загадку во всеуслышанье, явно стараясь для невидимых для меня зрителей:

— Перед тобой четыре двери, но только за одной из них — твоя суть. Видящий да увидит: ответы как вверху, так и внизу.

Я нервно дернулась и повернулась к часам. Песок зашипел, пересыпаясь в нижнюю колбу. Ох. Так, без паники. Сосредоточься.

Похоже, у нас у всех была одна и та же загадка, но ответ для каждого будет разный. Значит, я не пойду туда же, куда направились Эйдан и Геб. Правая дверь от меня — сразу мимо.

Мой взгляд упал на пол из черно-белого мрамора. Мне кажется, или… Да, точно! От двери до двери ведут стрелки. Хм, что бы это могло значить?

Только за одной дверью твоя суть… Двери четыре, но нас-то трое. А может, это стихии? За каждой дверью своя стихия! Значит, мне нужно просто найти воду — с ней я точно справлюсь.

Наверху тоже есть подсказка. Я задрала голову. Зеркало окаймляла рама, а на ней… Знаки зодиака?

Точно! У каждого знака есть своя стихия. Так я и могу отгадать, где нужная мне дверь. Так, вот эта дверь между Рыбами и Овном. Значит, там огонь? Или вода? Рыбы — водный знак, а Овен — огненный… А вторая… между Близнецами и Раком? Там воздух или вода? Нет, все не так просто. Песок неумолимо ссыпался вниз. Голова раскалывалась. Сердце бешено застучало. У меня осталось половина времени! Что же делать?!

Увы, придется это признать, но выдающимся умом я не отличаюсь. Я не Дафна. Не Лора. Не Эйдан. Они бы точно нашли выход.

Я подошла к двери, куда передо мной вошли другие участники. Стоит ли мне повторять за ними? Не знаю, мне возле нее неуютно. Как-то холодно и сухо. Я направилась к той двери, которую Эйдан хотел выбрать изначально, и почувствовала жар. Стрелки на полу идут в обратном направлении. Что, если за этой дверью огонь? А следующая — воздух? Огонь поглощает воздух… Да, не зря я зубрила натурфилософию — что-то в моей голове осталось.

Это значит, что следующая дверь — вода.

Я подошла к двери, что была слева от меня. Тут же почувствовала легкую прохладу и влажность. Неужели там и в самом деле вода? А вдруг я все себе придумала и неправильно выбрала?

Песок в часах почти закончился. Я сглотнула. Ладно. Лучше такой выбор, чем отдать свою судьбу воле богов. Собравшись с духом, я повернула ручку, чтобы открыть дверь. Меня тут же втянуло внутрь, и сквозь тьму проступил свет.

Я оказалась на скалистом берегу. Передо мной растянулась гладь моря, которая вдалеке сливалась с горизонтом голубого неба. Именно там я разглядела едва заметную дверь. Странно, она стоит так одиноко — без стен, без каркаса. Просто одна деревянная дверь над водой.

Похоже, мне надо туда.

Я обернулась. Дверь, через которую я вошла, исчезла. Вместо нее — огромная каменная гряда до самого неба.

Обратного пути нет. Но зато я угадала со стихией! Я молодец!

Ладно, рано радоваться. Нужно как-то добраться до выхода. Мне кажется, или здешний горизонт находится гораздо ближе, чем должен быть?

Это место точно находится не в нашем мире.

Увы, нигде нет лодки. Я задрала голову. Голубое небо казалось бесконечным. Прямо надо мной вдалеке что-то сверкало. Зеркало? Похоже на то. Здесь за мной следят. Этого следовало ожидать.

Так, нельзя терять ни минуты. Я и так слишком много времени трачу на раздумья. Время действовать!

Я вошла в воду и тут же опустилась по колено. Неровное каменистое дно напоминало ступеньки, по которым я легко спускалась. Уже через пять шагов мне пришлось плыть. Вода приятно холодило кожу. Оказалось, в этом костюме удобно держаться на воде.

Как-то все слишком просто.

Стоило мне только об этом подумать, как волны стали больше. Небо моментально заволокло тучами. Да, на море погода быстро меняется, но не до такой же степени! Тут явно не обошлось без магии. Отплыла я недалеко от берега. Может, вернуться и попробовать что-то другое?

Огромная волна надвигается на меня. Надо применить магию! Ой…

Не успела я опомнится, как волна накрыла меня с головой. Поток воды ударил меня, погрузив под воду. Я тут же сделала шар с воздухом, который позволял мне дышать. Может, попробовать проплыть ближе ко дну? Тогда волны для меня не будут помехой.

Что происходит?

Внезапное течение мощно снесло меня в сторону. Нет, под водой тоже не безопасно. Тем более одновременно поддерживать пузырь с воздухом вокруг головы и плавать для меня оказалось сложной задачей.

Я вынырнула, но вместо свежего воздуха глотнула соленой воды. Мощная волна развернула меня и выкинула прямиком на берег. Ай! Как же больно!

Слезы невольно брызнули из глаз. Я ударилась грудью о скалу и кубарем прокатилась по камням. Все тело болело — наверняка прямо сейчас покрывалось синяками.

Я глубоко вздохнула. Вроде цела. Еле-еле удалось сесть. Надо же, мой кожаный нагрудник вспорот, но кожа под ним не пострадала. Костюм спас меня. Жаль, что он испорчен. С другой стороны, лучше так, чем если бы скала распорола мою грудь. Тогда бы я точно отсюда не выбралась.

Передо мной бушевала буря. Море бросало в лицо соленые брызги. Меня не покидает ощущение, что этот шторм какой-то странный. Что-то здесь не так…

Мои волосы. Да, они мокрые и тяжелые, но они не колышутся. При таком шторме мой хвост должен был трепыхаться как флаг. Но этого не происходит. Выходит, море волнуется само по себе? Но это же невозможно. Ну, при обычных обстоятельствах.

Я встала. Волны вздыбились передо мной, заслоняя небо, но тут же упали к моим ногам. Будто море пугает меня, но не пытается добить.

Чуйка уже помогла мне один раз сегодня. Значит, ей вновь стоит довериться.

Водников нередко считают плаксами, трусами и размазнями. Якобы стихия на нас так влияет. Но это все лишь на поверхности. Истина в том, что вода — это мощь бескрайнего океана, беспощадность шторма, коварство болота, холодность льда, опасность дна. Стихия бесчеловечна, потому что она появилась задолго до человека, даже задолго до любого из богов. Я не могу познать всю стихию воды, но я могу поймать её ритм, слиться с ней, и уже будучи частью её — управлять.

Я спокойна. И ты спокойна.

Волны стали меньше. Я сонастроилась со стихией, которая была моим естеством, частью моей души. И все же море не собиралось успокаиваться. Но этого и не нужно. Я ведь тоже волнуюсь.

Мощь глубины проникла в мою суть, наполняя несвойственной мне уверенностью. И я стала будто уже не я, и море стало будто уже не совсем море.

Я сделала шаг навстречу. Даже сквозь подошву я почувствовала упругую плотность воды. Еще шаг. Я шла по воде, не проваливаясь. Ощущения невероятные. Это не было сложно. Вот в чем фокус: не надо стараться. Это должно быть легко. Это и есть легко. Я легче воды, потому что я и есть вода.

Все же море так и норовило меня сбить с пути. Нет уж. Я расставила руки в стороны. Теперь волны разбивались вокруг меня на тысячи брызг, но не могли скинуть в глубину. Потому что я и есть эти волны, но я и есть эта глубина.

До двери оставалось немного. Главное — не смотреть вниз. Обалдеть, я хожу по воде! Вот же здо…

Буль.

Пузырь вокруг головы на этот раз создала быстро. Проклятье! Я потеряла концентрацию и провалилась под воду. Я почти дошла, и тут такое!

Подводное течение потянуло меня вниз. Я даже не знаю, стоит ли мне вообще трепыхаться. Вдруг Эйдан и Геб опередили меня, и я застряла здесь насовсем?

Нет, никакой паники. Я должна бороться до конца.

Сосредоточься. Вокруг тебя вода. Ты же умеешь ею управлять! Давай же, ну!

Я напрягла все свои силы, на которые была способна. Море вокруг меня забурлило, перестав тянуть ко дну. Сработало! Вода вытолкнула меня на поверхность и понесла к двери. Руки и ноги ныли от несвойственных им магических усилий, но сейчас это не важно. Ничто не собьет меня. Есть только дверь. Остальное не имеет значение.

Наконец, поднявшаяся волна донесла меня прямиком к выходу. Я тут же вцепилась в дверь и толкнула ее.

Меня выкинуло на мраморный пол. Я сморщилась, но не издала ни звука.

— Ирен!

Я с усилием подняла голову. Надо мной склонился Эйдан. Весь его костюм был разодран, мелкие шрамы покрывали лицо, а левая рука перебинтована. Но он улыбался.

— Ты молодец Ирен, — сказал он. — Мы победили.

Огневик помог мне подняться. Тут же подбежала госпожа Мелита и еще четверо незнакомых мне лекарей.

— Все нормально, — сказала я, жмурясь от яркого света. — У меня просто нет сил.

Целительница внимательно осмотрела меня. Махнула рукой — и я мигом высохла.

— Жить будешь, — улыбнулась она. Я попыталась улыбнуться ей в ответ, но от усталости не получилось даже пошевелиться.

Наконец я проморгалась и смогла рассмотреть окружающее меня пространство. Так вот что меня слепило — снег, отражавший солнечный свет. Нас с Эйданом вынесло наружу с другой стороны павильона. Мы стояли на широком крыльце, украшенном колоннами. Было видно, что Мелита волновалась. Она понимала, что больше всего должно достаться Гебу. Похоже, все целители экономили силы для проигравшего, поэтому не сильно беспокоились о нас с Эйданом.

— Да отпустите же вы его! — Крикнула целительница в сторону высоких белых дверей. — Не мучайте мальчика!

Я усмехнулась. Мальчик… Этот здоровенный амбал меньше всего походил на мальчика. Мне кажется, здоровье у него крепкое. Он должен выжить.

Секунду спустя дверь отворилась, и оттуда вылетел Геб. Он плюхнулся на пол, как мешок с песком. Целители тут же побежали к нему. Геб лежал без сознания. Его тело покрывали многочисленные царапины, но они были неглубокие. Целители погрузили мага земли на носилки и тут же отнесли в купель, которую заблаговременно соорудили неподалеку. Надеюсь, они приведут его в чувство.

Все это время Эйдан держал меня за руку. А я даже не заметила. На самом деле я так сильно выложилась на испытании, что теперь переживаю — а вдруг осталась без магии?

Я подняла руку. Снег из сугроба взлетел, но тут же плюхнулся на землю. Плохо, но поправимо. Мне просто нужен отдых.

Перед нами с Эйданом внезапно возникло множество людей, зеркалки засверкали в свете уходящего солнца. А мне хотелось лишь одного — покоя. И немного сна.

Как хорошо, что ректор быстренько разогнал всех и помог нам с Эйданом разойтись по комнатам. Меня тут же подхватили Лора и Морти. Я им была бесконечно благодарна за то, что они помогли мне взобраться на единорога, который и довез меня до общежития. Наверное, смотрелось это красиво, но на самом деле я бы просто не смогла больше ступить ни шагу. Конечно же, водники устроили пир горой. И, конечно же, меня на нем не было.

Лора исцелила мои синяки, но она не могла наполнить меня силами, поэтому посоветовала поспать. Когда она ушла праздновать с остальными, я легла в кровать, но из-за пережитого не могла сомкнуть глаз. Мысли мои растекались, как то море, что мне, пусть и на несколько минут, но все же удалось приручить.

Наконец я услышала, как Лора готовиться ко сну. Похоже, было далеко за полночь, а мне все-таки удалось вздремнуть. За дверью отчетливо слышался шум вечеринки, поэтому я удивлена, что Лора решила так рано лечь. Перебрала что ли? Таким, как она, вообще пить нельзя. Потом будет жаловаться, что голова болит.

На меня напало внезапное чувство одиночества. Никто во всем общежитии не сможет понять меня, понять то, что я пережила. Даже Лора. Обычно она понимает меня с полуслова. Но не тут. Она не знает, каково это — дважды быть уверенной в собственной скорой смерти и при этом не умереть.

И все же… Есть только один человек, который пережил нечто подобное.

Я встала с кровати. Стены едва ли не дрожали от громких звуков, которые издавала моя соседка по комнате. Лора спала, уткнувшись в подушку. Никогда бы не подумала, что такая нежная девушка может храпеть басом, если бы не жила с ней. Зато она крайне чистоплотна. Убрала все со стола перед сном. Будто знала, что я опять полезу через окно. Как удобно.

В шкафу я нашла тренировочную форму. Взгляд невольно упал на костюм, сшитый для Игр. Он был таким красивым, а теперь, увы, безнадежно испорчен. Быстро собралась и тихонько вышла через окно. Снег под ногами смягчил приземление. Фонари ярко освещали расчищенные дорожки между корпусами. Было слышно, как однокашники празднуют мою победу. Другие же общежития были погружены в суровую тишину. Это не удивительно: воздушникам праздновать нечего, а земники переживают за жизнь своего игрока. Лишь у мужского общежития факультета огня было слышно, как веселятся студенты. Нет, в холле я вряд ли найду Эйдана. Он тоже достаточно сильно пострадал. Думаю, его оставили в покое и просто дали отдохнуть. Как и мне.

Я уже подходила к той стороне общежития, где находится заколдованное дерево, как услышала девичий смех. Нет, никого не хочу видеть. Вернее, не хочу, чтобы видели меня. Я юркнула за ближайшие кусты остролиста. Из-за угла вышла Агния в красном шерстяном плаще, который смотрелся на ней бесподобно. За талию ее обнимал Эш. Да ладно!

Воркуя, парочка скрылась за поворотом. Уж не к женскому ли общежитию они направились? Я не смогла сдержаться и хихикнула. Сдать их Эйдану? Ладно, я сегодня добрая, так что промолчу. Пусть живут.

Вообще-то странный выбор, Агния все-таки старше Эша… Да, не намного, но все же. Еще и друг брата… С другой стороны, кто я такая, чтобы осуждать?

Я выбралась из-за остролиста и направилась к дереву, неприветливо черневшему неподалеку. В этой части общежития было тихо, и свет в окнах не горел. Видимо, Эйдану и в самом деле дали возможность побыть наедине. Я постучала по дереву на уровне солнечного сплетения. Ничего не произошло. Может, надо ниже? Да, есть! Из дерева появились ступеньки, которые словно змейка опоясывали ствол.

Мышцы ног ныли, пока я забиралась наверх. Да, Лора меня исцелила, но она сосредоточилась на царапинах и синяках. Может, и не подумала, что у меня тело будет ломить. Но это ничего. Можно и не обращать внимания.

Наконец я добралась до окна. Эта ночь на удивление не была сильно холодной. Я потянула на себя раму, и окно распахнулось. Видимо, Эш забыл закрыть.

Я с неожиданной ловкостью запрыгнула внутрь. В темноте увидела, как кто-то быстро движется. Вспыхнул огонь.

Эйдан стоял передо мной в боевой стойке с зажженным в руках пламенем.

— А, это ты.

Огневик тут же расслабился и направил огонь на свечи, которые мигом загорелись. Теперь нас окружал нежный полумрак. Эйдан был лишь в тренировочных штанах. Всю его грудь покрывали мелкие царапины. Зато повязку сняли, это хорошо. На бицепсе проступал огромный лиловый шрам. Бедняга. Упрошу Лору помочь ему.

— Не переживай, — сказала я. — У меня не было в планах на тебя нападать.

Эйдан усмехнулся.

— Да я и не переживаю. Просто я всегда начеку.

Я кивнула и оглядела комнату. Эйдан, похоже, спал до того, как я вошла.

— Извини, что разбудила.

— Ничего, — Эйдан улыбнулся.

Он сел на кровать и жестом пригласил меня к себе. Я закрыла за собой окно, скинула плащ на ближайший стул и послушно присела на край. Огневик приобнял меня и поцеловал в щеку.

— На самом деле я давно уже проснулся, — сказал он. — И я как раз думал о тебе. Рад, что ты пришла.

Я улыбнулась. В его горячих объятиях мне было хорошо. Внутри души разливалось теплое спокойствие.

Эйдан продолжил:

— Я нисколько не сомневался в тебе. Правда. Но я переживал. Ты молодец, что разгадала загадку.

— А я не разгадала.

Почему-то мне захотелось быть честной. Эйдан вздернул брови.

— Ты вошла не в ту дверь?

— Нет, я угадала. Просто… К чему были знаки зодиака на потолке?

Эйдан улыбнулся лишь одним уголком рта.

— Они указывали на сезоны. Весна — это сезон магов земли, лето — магов воздуха, а тебе нужна была осень — время воды. То есть дверь между Львом и Девой.

Я хлопнула себя по лбу.

— Вот я балда. Ну, зато стрелки снизу сразу угадала. Вода тушит огонь, он был следующим…

Эйдан кивнул. Я продолжила.

— Почему ты не вошел туда? Ты выбрал другую стихию.

Огневик посерьезнел.

— Геб. Понимаешь, в первом испытании он не отставал от меня ни на шаг. Я едва от него оторвался. И все равно он пришел вторым, следом за мной. Я подумал, что своих мозгов у него не хватит, поэтому на втором испытании он тоже повторит за мной. Ты же знаешь, против огня он мог бы и выстоять. Но не против воздуха.

— Воздух выдувает землю, — вспомнила я лекцию по натурфилософии. — Так ты намеренно его загнал в ловушку?

Эйдан усмехнулся.

— Получается, что так. И это сработало. Он не смог долго сопротивляться урагану.

— А ты как справился?

— Выжигал его, — сказал Эйдан. — Это было непросто.

— И все же ты первый, — сказала я и чмокнула его в щеку.

— Мы оба победили, — улыбнулся он.

— Как думаешь, что будет с Гебом? — Тихо спросила я.

Эйдан пожал плечами.

— Планы богов мне неведомы.

— Но он же выживет?

— Какая ты все-таки добрая, — улыбка огневика стала еще шире. — Я уверен, что он выживет. Этого крепыша невозможно убить.

— Думаю, ты прав.

— А разве ты сомневалась? — Самодовольно ответил Эйдан.

Я закатила глаза.

— Ты как всегда, в своем репертуаре.

Эйдан засмеялся.

— Если хочешь, можешь остаться. Эш убежал навстречу приключениям.

Я едва сдержала ехидную улыбку.

— И кто его приключение на этот раз?

— Да откуда я знаю, — сказал Эйдан. — Сегодня одна, завтра другая… У меня не хватит столько памяти, чтобы всех запомнить.

Я прикусила язык. Теперь понятно, почему Эйдан против отношений Эша и Агнии. Переживает за сестренку. С другой стороны, Агния тоже не пальцем деланная. Думаю, они разберутся. Но я точно не буду в это лезть.

Взглянула на Эйдана. Тени причудливо плясали на его лице и израненном теле. Пережитый страх смерти подталкивает меня ощутить жизнь сполна, испить ее до дна, пока у меня не отняли этот шанс. Мне нужно почувствовать то, чего у меня никогда не было.

Я схватила Эйдана и притянула к себе. Похоже, он не ожидал от меня такого напора. Все же огневик сдался и ответил на мой поцелуй. Может, я и маг воды, но сейчас внутри меня разгорается пламя. Этой ночью Эйдан будет моим — и только моим.

* * *

Я чувствую, как его губы касаются моих губ. Все перестает иметь значение. Эйдан пахнет вином и еще чем-то терпким. Я пьянею от его близости и растворяюсь в потоке бесконечного блаженства. Вдруг он отстраняется от меня. Я протестую. Слишком мало. Мне нужно больше. Больше Эйдана.

Его ореховые глаза гипнотизируют — не могу оторвать от них взгляда. По телу разливается приятное тепло.

— Ирен… — Шепчет он.

Я хочу ответить, но что-то меня сдерживает. Эйдан наклоняется ко мне, поправляя рыжую челку со лба.

— Я люблю тебя, — его голос звучит низко и бархатисто.

От его признания мой мозг отказывается работать. Вот как бывает. Я же ненавидела его. Думала, что это — неисправимый сердцеед. А теперь он здесь. Рядом. Со мной. Он любит меня…

Эйдан протягивает руки. Я хочу прижаться к нему, обнять его, соединиться с ним, стать единым целым, но Эйдан резко отшатывается. Его ладони ложатся на мою шею и сдавливают ее.

Я не могу продышаться. Как больно! Как ты мог! Шею сдавливает все сильнее. Его глаза краснеют, наполняясь огнем ярости, прежде чем раствориться во мраке. Руки Эйдана превратились в ожерелье с огромной жемчужиной, которое сдавливает меня, точно ошейник. Я делаю глубокий вдох…

И просыпаюсь.

Это был сон.

Опять.

Теплая рука согревает мой живот. Я лежу в кровати Эйдана. Он мирно сопит, уткнувшись в мои волосы. Никогда не спала ни с кем в обнимку. Это очень приятно, хоть и неудобно. Я скинула его тяжелую руку и продышалась. Моя ладонь невольно скользнула к колье. Все это время оно никак не давало о себе знать. Сон разбудил не только меня, но и подозрения.

Солнце светило прямо в глаза. Уже утро! Нужно срочно убираться отсюда, пока нас не застукали.

Я встала с кровати и тут же принялась одеваться. Эйдан недовольно застонал и приоткрыл глаза.

— Уже уходишь? — Сонно сказал он.

— Мне пора, — отрезала я.

Эйдан проморгался и нахмурился.

— Все в порядке?

— Да, просто… — Я тяжело вздохнула, подпоясывая брюки. — Просто мы соперники. А победитель может быть только один.

Эйдан застонал, перевернувшись на спину.

— Ирен, не начинай.

— Прощай, Эйдан.

Я распахнула окно и быстро спустилась по дереву, не призывая заговоренные ступени. Эйдан кинулся следом.

— Ирен!

Я побежала к себе. Свежий ветер сдул остатки сна. Легкие покалывало от морозного воздуха. К счастью, вокруг было ни души. Надеюсь, я смогу вернуться в комнату незамеченной. Еще не хватало, чтобы о моих похождениях судачила вся академия.

Я люблю Эйдана. Но теперь вряд ли мы сможем быть вместе.

Стоило мне обогнуть общежития факультета огня и направиться к себе, как я тут же встретила других студентов. И куда вас несет рано утром в выходной?

Многие из них перестали говорить друг с другом и просто пялились на меня. Некоторые перешептывались. Пару раз услышала: “Привет, Ирен!”. Я в ответ махала рукой. Неожиданно группа незнакомых студентов перегородила мне дорогу. По плащам я не могла определить, с каких они факультетов. Высокая девушка с длинной косой вышла вперед и сказала:

— Ирен, поздравляем тебя! Ты прошла в финал! Мы за тебя болеем!

Остальные студенты загалдели, подтверждая ее слова.

— Спасибо, мне очень приятно, — я засмущалась. — Я бы с вами поболтала, но мне пора бежать. Срочное дело. Уже готовлюсь во всю.

Я медленно попятилась, а затем развернулась и ускорила шаг. Меньше всего мне сейчас хочется быть на виду. Скорее бы скрыться от толпы в комнате.

Что ж, при свете дня можно зайти и через двери, как и полагается. Фойе было завалено конфетти, столики с остатками съестного и напитков сиротливо жались к стенам. Да, вечеринка определенно удалась. И почему я не жалею, что меня там не было?

Стоило мне только открыть дверь в комнату, как я тут же столкнулась с Лорой. Она была одета в шерстяное синее платье. Подруга сидела на кровати, читала газету и попивала чай из новенькой кружки с витиеватой ручкой.

— Как там Эйдан? — Спросила Лора, не отрываясь от новостей.

— Нормально, — буркнула я, закрывая за собой дверь.

— Ну, не хочешь говорить, как хочешь, — вздохнула Лора и перелистнула газету. — Я тебе завтрак принесла. Ну и перехватила съестного с банкета. Угощайся.

— Спасибо.

Я села на стул в расстроенных чувствах. Последнее, о чем мне хотелось думать — это о еде.

Внезапно подруга подорвалась с кровати и протянула мне газету.

— Ирен, смотри!

— Лора, я же тебе сотню раз сказала, что не буду читать газеты.

— Но ты должна это знать! Сибилла пропала! Помнишь, она тебе гадала?

— Как же такое забыть.

— Так вот, перед тем, как пропасть, она послала в "Вестник истины" свое предсказание. Оно про тебя, Ирен! Про участницу Игр четырёх стихий.

Я напряглась.

— И что же там?

Лора зачитала из газеты:

– “Поцелуй предателя обожжет её губы, сердце разорвется на части, но она будет свободна от оков”.

— Звучит не очень обнадеживающе. — Я вздохнула. — Нет бы чего-нибудь приятного предсказать.

— Не понимаю только, куда она пропала?

— Да что там думать, адепты "Огненного ока" её и утащили. Дафна мне все уши прожужжала про них.

Лора усмехнулась.

— У меня другая теория: Сибилла предвидела опасность и скрылась подальше от преследователей.

— А что, звучит убедительно, — кивнула я. — Но вообще-то про общество шутка была.

Смех смехом, но вот ещё один тревожный знак. Неужели сама судьба предупреждает меня, что Эйдан опасен? Или… О чем может быть это предательство? Об измене? Или о подставе?

Дверь распахнулась. В комнату влетела Мира. Буквально.

— Девчонки, мне нужна помощь!

Её волосы были ещё более всклокоченные, чем обычно, а напуганный взгляд невольно наполнил меня тревогой.

— Что случилось? — Спросила я.

Мира сглотнула.

— Дафна исчезла.