— Госпожа Белаква, — голос Авариса был еще более скрипучим и противным, чем обычно, — будьте любезны, перечислите мне основные принципы первой стадии великого делания.

Преподаватель алхимии пялился на меня так злобно, будто я спалила его дом. Он выжидательно стоял у доски. Я поднялась со своего места — наконец-то в окружении однокурсников, а не в качестве изгоя, сбежавшего к огневикам. Аварис застал меня врасплох. Я думала о том, каким может быть испытание, мысленно отрабатывала техники, которым учила меня Дория, прикидывала, как еще я могла бы проявить себя в Играх. К счастью, что-то я читала, так что мое молчание продлилось недолго.

— Первая стадия великого делания — это нигредо. Главный его принцип — это смерть и разрушение. Его смысл в том, чтобы избавиться от лишнего, освободить дух от материальной оболочки...

Я опустила глаза в учебник. На гравюре красовался ворон. И тут он меня преследует!

— Уже что-то, — спокойнее сказал Аварис, — но от участницы Игр четырех стихий я ожидал большего.

Большего? Чего? Пересказа всех трактатов наизусть? Чтения твоих мыслей? По-моему, он просто пытается меня выбить из колеи, чтобы я не составляла конкуренцию его любимчику-огневику.

Хотя, разве я могу составить кому-то конкуренцию?

Эйдан, кстати, сидел на пару парт ниже меня. Он все также игнорировал мое присутствие. Ну хотя бы не веселился с Эммой — она сидела рядом с ним тише воды, ниже травы. Это на нее не похоже. Надеюсь, они смачно поругались, поэтому Эйдан ходит не в духе.

Хм, уж не из-за меня ли?

— Белаква, — Аварис вернул меня с небес на землю. — Вам нужно глубже освоить мой предмет. Такое поверхностное отношение непростительно для вас. Поэтому к следующей паре подготовьте доклад на тему всех тонкостей первой стадии великого делания.

Отлично, просто прекрасно! Мало того, что мне нужно готовиться к Играм, разгадывать загадки и упахиваться на тренировках, так ещё и этот вредитель закидывает меня домашними заданиями. В этом мире есть хоть какая-то справедливость?

Аварис отвернулся от меня и принялся что-то рисовать на доске. Ко мне он потерял интерес, так что я села на место. И я, к слову сказать, тоже потеряла интерес к его лекции. Мне нужно сосредоточиться. Хм, первое испытание. Что я знаю о нем? Вороны. Они были знаком, что Игры скоро начнутся. Они на задворках школы строят что-то, постоянно летая туда-сюда. Чую, такими темпами вместо снега на нас с неба будут падать их черные перья. Вороны... Самайн. Полнолуние после Самайна. А Самайн — это что? Нечисть, тыквы, вечеринки, забавные костюмы...

Нет, мне это не помогает. Вся надежда на библиотеку.

Как здорово, что сегодня у меня всего три пары. Но я подумала, что сперва мне нужно отплатить должок и все-таки попасть к Морти. Я отправилась в госпиталь. На всем пути со мной здоровались студенты со всех факультетов и даже некоторые преподаватели, хотя большинство я и знать не знала. Вот, так-то лучше. Дружелюбное окружение и здоровая атмосфера — неужели я дожила до этого? Даже маги с моего факультета отменили бойкот. Всего-то и надо было — подвергнуть себя и своих друзей смертельной опасности. Как мило.

Я дернула дверь госпиталя, но она не открывалась. Странно. Я подергала еще раз, пока моя рука не соскользнула с причудливой латунной ручки. Да что это такое? Я принялась стучать. Тут же послышались шаги, и дверь приоткрылась.

— Ирен, тише! — Прошипела Лора.

Подруга вышла из госпиталя и закрыла за собой дверь.

— Морти спит, — сказала она, не дожидаясь моего вопроса. — Ему нужно восстановить силы. Пойдем.

Я тяжело вздохнула.

— Вот так всегда. То я не могу к нему прийти, то он спит...

— Но это же хорошо, — сказала Лора. — Морти идет на поправку. Теперь точно. Настойки помогают. Если и дальше все пойдет в том же духе, его выпишут через две недели.

— О, хорошие новости, — ответила я. — У меня к тому времени еще будут велики шансы остаться в живых.

Лора закатила глаза.

— Чтобы увеличить твои шансы, нам надо не болтать, а топать в библиотеку.

— Точно. Тогда пойдем.

Библиотека была в соседнем корпусе ближе к выходу. Небольшое двухэтажное здание с колоннами и резными наличниками бледнело на фоне пасмурного осеннего неба. Мы вошли внутрь. В нос мигом ударил запах книг и пыли. С удивлением поняла, что в этом году я еще здесь не была. Обычно мне нравилось холодными осенними вечерами прийти в библиотеку, взять какую-нибудь книгу со стихами о природе, сказками северных народов или трактаты о небылицах, сесть с томиком на стул у окна и наслаждаться одиночеством.

Эх, скучаю по тем временам... Сейчас у меня на это, увы, нет ни сил, ни желания.

Лора направилась к стойке, где сидела библиотекарша. Я тут же схватила подругу за руку.

— Ты куда?

— А ты что, собралась лично перерывать всю библиотеку?

— Лора, вспомни, было время, когда я тут чуть ли не жила. Эта мымра палец о палец не ударит. Никогда не поможет с поиском книги. Если у нее настроение хорошее — может указать нужную секцию, не более. Но поверь мне, это бывает редко. Обычно у нее плохое настроение. Если не хочешь слышать в свой адрес кучу ругательств, просто следуй за мной. Я и то больше знаю о библиотеке, чем эта библиотекарша.

Лора бросила скорбный взгляд на мымру, а затем отправилась за мной.