Один из открытых миров.

Это действительно очень похоже на ловушку, но сейчас меня беспокоило совершенно другое. Как так вышло, что я их не заметил? Я ведь постоянно пользуюсь зрением энергетического вампира, более того, я подмечаю абсолютно всё. Так почему же я не заметил целую армию? Неужели это именно то, что имел в виду Сириус, говоря, что орден готовит ловушку персонально против меня?

— Вижу, что ты не ожидал нас здесь встретить. Орден умеет удивлять. Не правда ли? — с гаденькой ухмылкой спросил Вейн.

Мой мозг заработал на полную катушку, несмотря на то, что я не использовал навык хронопряда. Как им удалось застать меня врасплох? Что они использовали для того, чтобы скрыть своё присутствие?

Я усилил все свои чувства на максимум, чтобы найти ответы на эти вопросы, но не обнаружил ничего, что помогло бы мне справиться с этой задачей.

— Все, кроме Скряги и Владыки Бессмертного, могут быть свободны. Обещаю, что не станем вас преследовать, но если вы попытаетесь помешать нам, то умрёте. В этом случае твой мир, Владыка Леон, мы заберём себе, несмотря на то, что ты якобы от него отказался, — обратился Сириус к моим спутникам.

Как я и ожидал, мои спутники ничего не ответили, но на лице обоих отразились сомнения. Я их понимаю. Не имеет смысла рисковать своей жизнью, если понимаешь, что проиграешь при любом раскладе. А Диане вообще не имеет смысла вмешиваться в эту драку, потому что она рабыня и знакомы мы всего ничего.

Ладно, над тем, как они ко мне подкрались, я подумаю позже, теперь пора подумать о том, как мне выпутаться. Для этого мне необходимо понять, что ещё у них есть против меня.

— Ну что ж, вы сделали свой выбор. Взять его, а остальных убить! — скомандовал Вейн, и охотники рванули ко мне.

Я собирался активировать навык хронопряда, но вспомнил, что орден уже в курсе этой моей способности, а значит, ни на кого из них она не подействует. Поэтому не стоит тратить драгоценную энергию жизни, каждая крупица которой пригодится мне, если меня заточат.

Но в следующее мгновение произошло то, чего я никак не ожидал. Большая часть противников притормозила и ударила со спины тех, кто вырвался вперёд. Таких было немного, где-то пятая часть, и большинство из них умерли сразу, но остались и те, кто сумел защититься.

— Ах вы гниды! — заорал один из таких и попытался атаковать своих же, но тут же свалился от наложенного паралича. В следующий момент он умер от заклинания. Остальные выжившие тоже продержались недолго.

— Прости, Максим Валерьевич, за этот спектакль. По-другому было нельзя.

— Стойте! — заорал я, и рука с длинными когтями остановилась в миллиметре от горла Сириуса.

Это энергетические вампиры каким-то образом не просто выбрались из убежища, но и умудрились оказаться здесь в подходящее время.

— Ух ты, так значит, не только мы можем удивлять. Господа, вам незачем это делать, потому что мы, как и вы, подчиняемся лорду Бессмертному. Он наш лидер, — пояснил Вейн.

Затем он повернул голову и, увидев среди энергетических вампиров женщину, добавил:

— Простите. Я хотел сказать, господа и дама. Максим Валерьевич, здесь остались только те, кто на вашей стороне. Остальные погибли в неравной схватке с вами. Кстати, вам придётся потрудиться и ранить каждого из нас, чтобы руководство поверило, что мы отчаянно пытались вас пленить. Может, поговорим в более непринуждённой обстановке? — предложил Сириус, потому что вампиры не реагировали на его слова. Они ждали моего приказа.

Да, их было значительно меньше, но они быстро сориентировались и первым делом собрались убрать командиров, чтобы создать хотя бы временный хаос в рядах противника. Без командования нам будет проще перебить обычных бойцов и магов.

— А ты уверен, что среди вас больше нет шпионов командования? — поинтересовался я, не торопясь отзывать смертоносный отряд.

— Абсолютно. Здесь только те, кто обязан тебе. Твоя группа продолжает выполнять наши заявки. Поверь, мы вычислили всех шпионов. Это было очень трудно, но мы справились. Однако мы не можем вернуться так либо с ранами, нанесёнными друг другу. Их должен оставить нам ты. Ну или они, если хочешь их засветить, конечно, — мотнул головой в сторону энергетического вампира Вэйн.

Мой отряд моментально лишил охотников щитов и буквально держал их жизни в своих когтях, которые они довольно быстро отрастили.

— Отпустите их, — велел я Малахару, и энергетические вампиры тут же отступили назад, но заняли такие позиции, чтобы в любой момент начать бойню

— Поговорим? — предложил Вейн.

Я огляделся. Вокруг не было посторонних. Даже города, в котором привычно располагался портал. Поэтому я заподозрил, что нас перенесло куда-то в другое место.

— Где мы? — спросил я.

— В том же мире, куда ты и планировал перейти, только портал малоизвестный, если можно так выразиться. Ты ведь пришёл сюда за синехвостами? Они водятся здесь, неподалёку.

— Так это ты скупил всех синехвостов на Весперии?

— Нет, что ты, только на том чёрном рынке, где был ты. Нам нужно было поговорить, а там это сделать было невозможно. Ну так что, обсудим наши дальнейшие планы? — спросил Сириус и указал куда-то в сторону.

Я повернул голову и увидел, что охотники принесли туда стол, два стула и уже расставляли на нём еду и напитки.

— Ну что ж, давай обсудим, — согласился я и первым направился к столу.

Мы присели, он разлил вино по бокалам, первым сделал глоток и произнес:

— Это не все охотники, кто решил поддержать тебя. На самом деле мне удалось собрать значительно больше, и я соберу ещё благодаря твоей команде, которая с особым рвением выполняет то, чем должно было озаботиться действующее руководство ордена. Однако времени у нас почти не осталось. Если ты не надумал идти в ловушку, то могу предложить вариант с восстанием.

— Это как? — уточнил я.

— Как я уже сказал, число наших единомышленников растет, и через неделю нас будет значительно больше. Причём среди тех, кто поддерживает твою кандидатуру на пост главы ордена, имеются и личности, занимающие довольно высокие посты.

— Почему через неделю?

— Потому что нам повезёт, если у нас будет целая неделя. Разведка у главы тоже не дремлет. Трудно скрыть раскол внутри общества, особенно в таких масштабах. Рано или поздно они докопаются до истины. Единственная возможность усыпить их бдительность — это загнать тебя в ловушку. Это даст нам немного времени, но лишь немного. Как только глава убедиться, что ты не сможешь выбраться, он примется за очистку рядов ордена.

— Получается, что вам в любом случае хана?

— Не в любом. Мы надеемся на тот вариант, где ты побеждаешь на местных выборах, если можно так выразиться.

— Чтобы победить на этих выборах, нужно устроить дебаты между кандидатами, а это довольно проблематично, с учётом того что один из кандидатов никак не хочет выбираться из своей берлоги.

— Именно поэтому я и искал с тобой встречи. Теперь у нас есть только два варианта выманить нашего главу из его мира, в который ты никак не сможешь попасть.

— Я тебя очень внимательно слушаю.

— Первый вариант ты уже слышал. Тебе нужно угодить в ловушку и почти вырваться из неё. К тебе сошлют всех, кто только сможет прийти, но если и в этом случае ты будешь побеждать, глава сам придёт за тобой. И тут уже настанет наш черед. Мы не дадим тем, кто поддерживает старого главу, помешать тебе, а твоя задача — не дать ему добраться до нас и победить.

— А второй вариант?

— Во втором варианте мы устраиваем захват власти, и, когда будем побеждать, глава сам явится к нам. Тогда-то на сцену выйдешь ты. И снова твоя задача будет заключаться в том, чтобы победить и не допустить к нам нашего действующего главу, а наша задача — сделать так, чтобы тебе никто не помешал.

— Для второго варианта вам нужно больше времени. Я правильно понял?

— Правильно. Чем больше людей мы привлекаем на твою сторону, тем сложнее становится скрывать наше существование. И дело не в том, что мы можем нарваться на предателя или кого-то прижмут и он всё расскажет, а в том, что люди разговаривают и случайно могут сболтнуть лишнего. Или же могут выдать себя действиями, взглядами. В общем, чем нас больше, тем сложнее хранить секрет.

— Проще говоря, чем раньше я окажусь в ловушке, тем у нас больше шансов? — предпринял я ещё одну попытку вывести Сириуса на чистую воду.

— Нет, теперь торопиться ни к чему. Наоборот, нам нужно оттянуть это событие на как можно более поздний срок, но главное, не затягивать. Тут важна своевременность. Именно поэтому я и искал встречи с тобой. Мне нужно будет сообщить тебе время начала операции. К сожалению, назвать дату заранее невозможно. Если на нас начнут облаву, придётся действовать быстро и сообща. У меня не всегда будет возможность связаться с тобой через артефакт связи, поэтому нужно придумать что-то, чем я смогу подать тебе сигнал.

— Думаешь, тебя могут схватить быстрее, чем ты сможешь связаться со мной?

— Не исключено, а ещё может так случится, что наш научно-технический отдел научился глушить сигналы артефакта связи.

— Ты настолько в них веришь? — удивился я.

— Мы — организация, которая по своему влиянию может сравниться только с высшими лордами. Неужели ты думаешь, что мы могли бы этого добиться, не имея за спиной собственного научно-технического отделения, способного творить чудеса? Поверь, о всех разработках этого отдела знают лишь единицы. Всё держится в строжайшей тайне даже от членов ордена.

— Умно, — согласился я.

— Ты даже не представляешь, насколько. Однако с нашей помощью ты скоро об этом узнаешь и будешь сам решать, кого к каким тайнам допускать, а кого нет.

— Получается, что для нас идеальный срок через неделю? — спросил я и залпом допил содержимое бокала. Сириус сделал то же самое.

— Нет, нам чем позже, тем лучше. Неделя — это минимальный срок, за которые мы сможем набрать достаточно единомышленников, чтобы обойтись минимальными потерями с нашей стороны. Если сражение случится раньше, то я не могу гарантировать, что мы сдержим сторонников действующего главы. По крайней мере, долго. Рано или поздно они прорвутся.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, понимая, что из-за меня могут погибнуть люди, которые поверили мне и будут сражаться за меня даже ценой собственной жизни.

— Всё, что я мог, я уже предложил. Сейчас самое главное — организовать между нами возможность передачи сигнала, которая сработает вне зависимости от работы артефакта связи. И я надеялся, что у тебя будут идеи на этот счёт.

— Прямо сейчас мне вам предложить нечего, но, надеюсь, что в ближайшее время я смогу что-нибудь придумать.

— Мы тоже, если найдём способ, обязательно предложим его тебе. Теперь о другом. Насколько я знаю, ты сейчас ищешь наследие первого носителя твоего тела. Мы чем-то можем тебе помочь, чтобы ты побыстрее закончил? В наших интересах, чтобы ты стал сильнее.

— Прямо сейчас мне нужны живые синехвосты. И чем сильнее они будут, тем лучше. У вас остались те, которых вы выкупили на Весперии?

— К сожалению, нет. Мы были вынуждены доложить руководству, что ты упорно ищешь синехвостов. Именно поэтому они нас и отправили сюда. Мы должны были связать тебя боем и вызвать подкрепление.

— А почему глава не приказал сразу перебросить сюда все силы? Так было бы намного практичнее. Он ведь прекрасно понимал, что такое количество охотников меня надолго не задержит.

— К сожалению, даже наши научные разработки имеют ограничения. Если бы нас было больше, то ты бы нас заметил. Это максимальное число людей, присутствие которых мы способны скрыть от тебя и Скряги, не говоря уже про рабыню и Владыку Леона. Без обид, Владыка. Это чистая правда.

— Да я и не обижаюсь, — ответил мой приятель, но в его голосе всё-таки промелькнула нотка недовольства.

— Кстати, об этом. Как вы это делаете? Почему я не могу обнаружить вас даже на близком расстоянии? — поинтересовался я.

— Всё благодаря этому артефакту, — Сириус показал мне какой-то значок, приколотый за пазухой.

Я потянулся, но он тут же запахнулся и отодвинулся от меня со словами:

— А вот этого делать не стоит. Пойми меня правильно, мне не жалко. Наоборот, я был бы рад помочь, но проблема в том, что подобные разработки имеют весьма неприятную защиту от тебя. А более серьёзные артефакты — вообще от любого человека, который попытается ими завладеть.

— Дай угадаю. Если я коснусь этого значка, он взорвётся? — предположил я.

— Взорвётся — это мягко сказано. Рванёт так, что от моего тела только пар останется. Ты, может, и выживешь, но мало тебе точно не покажется. Запомни, орден очень ревностно охраняет свои секреты. И в первую очередь, от тебя, поэтому не касайся того, что может оказаться действительно ценным и секретным, — поучительным тоном посоветовал Вейн.

— Тогда почему вы каждую свою вещь не защитите подобным образом? — логично заметил я.

— Потому что подобная защита стоит очень дорого и делать её довольно долго. Чем больший урон подобная защита наносит, тем сложнее и дороже её создание. С другой стороны, простенькие чары есть на каждом нашем предмете. С их помощью мы периодически находили твоих предшественников.

— Понял. Буду иметь в виду.

— Пока мы с тобой ужинаем, твои сторонники добыли несколько тушек синехвостов. Желаешь взглянуть или после еды?

— Мне нужны живые монстры, но взглянуть желаю прямо сейчас, чтобы понять, достаточно ли сильных синехвостов вы убили.

— Понятно. Прости, ребята поторопились. Хотели сделать тебе приятное. Я виноват, что не уточнил детали. Думал сделать тебе сюрприз.

— Сюрприз удался. Остаётся только надеяться, что вы испортили не самых лучших особей.

Сириус поднял руку и сделал жест пальцами, подзывая к столику своих подчинённых. К нам подошли трое охотников, держа в руках тушки монстров.

Я взглянул на Скрягу и замер в ожидании. Сейчас только он мог ответить на вопрос о силе.

— Это середнячки. Видишь, цвет их хвостов недостаточно насыщен. Чем ярче хвосты, тем сильнее монстр, — пояснил он.

— Нужно ловить монстров с максимально яркими хвостами живьём, — сообщил я, и Сириус вновь махнул пальцами, но на этот раз отдавая приказ заняться поимкой синехвостов.

— Предлагаю не терять времени и тоже присоединиться к охоте. Тем более, что времени, с твоих слов, у нас в обрез. Спасибо за угощение, всё было очень вкусно, — поблагодарил я, вставая из-за стола.

— Полностью поддерживаю твоё предложение. Только мои люди ушли не охотиться, а искать подходящих особей. Полагаю, что так будет быстрее и надёжнее.

— Ну что ж, спасибо за помощь. С удовольствием приму её. Но всё равно отправлюсь на охоту лично. Чем больше людей заняты поиском, тем больше шансов, что мы найдём лучших особей, — пояснил я и отправился в том направлении, куда ушли охотники.

В этот раз они не скрывались, и обычным зрением я успел увидеть направление, в котором они ушли. А вот навык энергетического вампира по-прежнему молчал.

Сириус оказался прав: синехвостов тут действительно было очень много, но все они оказались с блёклыми хвостами. Даже середнячков было мало.

— Скряга, а чего мы мучаемся? Ты же можешь пригнать сюда всех синехвостов с округи! — вдруг вспомнил я.

— Если ты забываешь о моих способностях и порой даже обо мне, это не значит, что я о них не помню. Синехвосты не простые монстры. Они обладают уникальными способностями. И одна из этих способностей не позволяет мне взять их под контроль. Так что продолжаем поиски и не отвлекаемся, — ответил мой мохнатый друг.

И вот спустя пару часов поисков мой взгляд остановился на монстре, сидящем на стволе огромного дерева. Его хвост был очень ярким и контрастировал с поблекшей корой.

— Всем замереть, никому не двигаться, — приказал я и на всякий случай активировал навык хронопряда.

Я надеялся на то, что синехвост не сможет двигаться в поле действия моей способности, но я сильно заблуждался. Как только монстр почувствовал чужеродное воздействие, тут же предпочёл свалить.

— Стоять! — заорал я, сам не понимая, для чего это сделал, и рванул за монстром, скорость которого была невероятно высока. Я уж не говорю о его ловкости.