Случилось это, когда Николай был еще пионером. Гостя у своей бабушки в деревне, он как-то раз разбирал стопку старых журналов «Радио» и «Юный техник», оставшихся в доме от его дяди. Не то чтобы он был прилежным учеником и сильно интересовался наукой, просто в тот день его друзья оказались заняты и Коле нечем было заняться.

Разбирая стопку журналов, где ему попадались и газетные вырезки, и даже альбомы с фотографиями, он случайно наткнулся на портрет одной старушки, которая показалась ему знакомой, однако вспомнить ее лицо у него так и не получилось. Немного поразмыслив, он решил спросить об этом свою бабушку. Каково же было его удивление, когда бабушка, чертыхаясь и крестясь, стала перепрятывать портрет, объяснив это тем, что это портрет местной ведьмы, бабы Нюры, которая когда-то наводила ужас на своих односельчан. Однако портрет этот нехороший и хранить его нужно как полагается, чтобы и ведьму не обидеть, и на людей проклятия не наслать случайно, а то случись что плохое – и сама баба Нюра придет, гневаться станет.

В тот же вечер Колька, собравшись с друзьями у костра, рассказал им об услышанном. Друзья тут же стали перебирать в памяти жутковатые истории об этой ведьме, услышанные от стариков, и даже что-то добавляли от себя. Еще через час подобных разговоров было решено. Необходимо похитить портрет, запереться с ним в бане и попробовать вызвать дух старушки. Особенно если учесть, что сам портрет ее обладает мистической силой, – ну точно должно получиться!

Уже на следующий день пятеро подростков обсуждали план, как именно им провернуть это дело. Где найти место, что для этого нужно сделать и что надо раздобыть, помимо самого портрета. Николай решил, что сможет найти перепрятанный портрет без труда и не ошибся. Ленка, подруга Коли, решила предоставить в качестве места свою старую баню, которая находилась под горой у самой реки, а потому была не видна остальным жителям деревни. А значит, раздобыв ключ от бани заранее, вся компания без лишних подозрений могла бы забраться в нее для проведения там своего ритуала. Степка, еще один участник компании, пообещал раздобыть свечу и спички у своих, не вызвав при этом никакого подозрения. Остальные участники компании, Игорь и Оля, решили, что их вклад в данное мероприятие ограничится лишь их присутствием.

Когда дело было сделано и все ингредиенты были заполучены, подростки, дождавшись темноты, отправились в баню. Там они расположились на полу, поставив в центр старое блюдечко со свечой и старинный портрет, после чего взяли друг друга за руки и неустанно начали бубнить, призывая известную в округе ведьму прийти к ним. Через несколько минут подростки услышали скрежет на крыше, от которого тут же испуганно закричали и выбежали на улицу. Как следует отдышавшись и внимательно осмотрев баню, они заметили на крыше бани кота, который, вероятнее всего, и послужил источником звука. Вечер, по мнению компании, был просто прекрасным, а страшное мероприятие удалось, пусть даже и без встречи с самой ведьмой. Зато эмоций и смеха они получили предостаточно. После небольшой прогулки за деревней и еще одной порции страшных рассказов о бабе Нюре компания разошлась по домам.

Уже ночью Николай проснулся оттого, что услышал весьма четкий скрип половиц в доме. «Наверное, бабушка», – подумал про себя Коля и перевернулся на другой бок. Однако, как только он перевернулся, сразу же почувствовал неимоверно ясный и сильный взгляд в спину. Ощущение было настолько мощным, что парень вскочил с кровати, вглядываясь в темноту. Но уже через минуту пристальных попыток увидеть что-то в темноте, Коля успокоился и решил лечь обратно. Ощущение чьего-то присутствия не только не прошло, но даже усилилось. Подросток начал усердно вслушиваться в звенящую пустоту. Дыхание спящей бабушки. Ночной ветер за окном. Скрип половиц. Может, они всегда так скрипят, а он просто не обращал внимания? Нет, Николай чувствовал нутром, что дело не в скрипе, что в избе кто-то есть, в самой дальней части, у входа, возле стола. Еще через минуту Колька услышал тихий, но очень ясный и волевой голос пожилой женщины:

– Коля, тебе в лес нужно.

В первые доли секунды сердце парня сжалось, а мозг просто наотрез отказался верить в происходящее. Однако, немного выждав, он все же решился тихо спросить:

– Кто здесь?

– Ты знаешь кто, ты сам меня позвал с друзьями.

– Это что, сон?

– Коля, тебе в лес нужно, тебя ждут там.

– В какой лес? Кто ждет?

– Ты все увидишь, он тебе все покажет, тебе нужно в лес пойти.

– Зачем мне в лес ночью? Я же заблужусь там.

– Так нужно, Коля. Ты сначала заблудишься, а потом найдешь то, о чем и не мечтал.

– Кто вы?

– Ты знаешь, кто я, Коля, ты сам просил меня прийти.

Навязчивый разговор с неизвестным голосом в темноте продолжался достаточно долго, пока подросток не набрался смелости и не решился слезть с кровати и подойти к столу, возле которого он слышал свою собеседницу. Еле переставляя дрожащие от ночного холода и страха ноги, Коля вышел к той части избы, где находился стол. Но там никого не было. Голос пропал, а молодой парнишка, постояв еще немного и придя в себя, решил залезть обратно под одеяло. Проворочавшись в кровати еще пару часов и обдумывая услышанное, он все же уснул.

Утром его разбудила бабушка. Завтракая вместе с ней свежеиспеченными пирогами, Коля совсем позабыл о ночном происшествии. Выспаться ему так и не удалось, поэтому он методично отправлял пироги один за другим к себе в рот, лишь смутно припоминая о каких-то ночных происшествиях, которые так и норовили всплыть из его подсознания и испортить ему настроение. Но паренек усердно работал челюстями и подавлял всякие неприятные мысли еще до того, как успевал их осознать, пока его бабушка не завопила:

– Царь небесный! Свят-свят! Ты чего начудил, Колька?!

– А… что?

– Ты зачем же портрет этой нечисти рядом с моими матушкой и папенькой повесил, а?

Коля перестал жевать и в ту же секунду все вспомнил. С трудом проглотив остаток пирога и мгновенно потеряв аппетит, Колька решил не тянуть и не играть с судьбой, а сразу же все выложить бабушке. И то, как он украл портрет, и то, как они призывали ведьму с друзьями, потому что думали, что это весело, и то, как он спрятал портрет между старыми журналами, когда вернулся домой поздно ночью, и даже то, как с кем-то разговаривал в темноте. Побелевшая от слов внука старушка тут же схватила портрет и убежала прочь из избы, ничего не объясняя. И лишь когда она вернулась, внук ее аккуратно спросил:

– Ты его выкинула, да?

– Не дай боже, нельзя такое выкидывать, она такое точно не простит.

– Тогда куда ты его дела?

– Отнесла в надежные руки, хватит с нас и этого. А чего спрашиваешь, неужто еще раз хочешь бабу Нюру позвать, а?

– Нет, что ты, что ты, бабушка, мне и одного раза хватило!

Бабушка рассмеялась вместе с внуком, и очень скоро они совсем позабыли и о портрете, и об этом странном случае, а Коля, лишь будучи взрослым, иногда вспоминал обо всем этом и каждый раз задавался вопросами: приснилось ли ему это или мертвая ведьма и правда звала его в лес? А если это ему не приснилось, то что могло случиться, если бы он согласился?

Баба Нюра