Тишина в кабинете не длилась долго. Слишком много силы было собрано в одном месте, чтобы позволить ей остаться спокойной.

Она трескалась. Ломалась под взглядами, под мыслями, под тем, что каждый из присутствующих уже держал внутри.

Я стоял, ощущая это почти физически. Как давление. Как надвигающуюся бурю. И, судя по напряжению в воздухе, чувствовал это не только я.

— Мы не можем тянуть, — первым заговорил Эйрдан, и в его голосе уже не было прежней сдержанности. — Если эта девушка действительно способна открывать врата, это меняет всё.

— Это ничего не меняет, — холодно ответил я. — Мы должны понять, как с её помощью вернуть наш мир. Но при этом не навредить ей.

— Никто не говорит о том, чтобы вредить ей, — вмешался Кайрен. — Но ты должен понимать: мы на грани вымирания. И если встанет выбор между одной человеческой жизнью и судьбой всего драконьего народа… выбор очевиден.

Я не сразу осознал, что сделал шаг вперёд. Дракон внутри взревел. Кровь ударила в виски, мир на долю секунды сузился до одной точки. До него.

— Повтори, — произнёс я нечеловеческим голосом.

Сила сорвалась с цепи, прижимая пространство, заставляя его сжиматься. Я уже почти не сдерживал себя. Ещё немного — и я бы сорвался.

— Вернард, — голос Рамара прозвучал чётко, как якорь. Его рука сжала моё плечо.

Я сжал кулак. Ещё мгновение — и я бы не остановился.

Саркан усмехнулся и добавил в своей манере: — Всегда поражался, как вы умеете говорить «мы не будем использовать», подразумевая прямо противоположное.

Лириас сделал шаг вперёд.

— Давайте без морали, — его голос был мягким, но в нём скользила опасность. — Мы все понимаем, о чём идёт речь.

Я медленно перевёл на него взгляд.

— Нет, — произнёс я тихо. — Понимаем не все.

— Эта девушка — наш шанс, — продолжил Лириас, уже жёстче. — И если мы не воспользуемся этим шансом, Совет сделает это за нас.

— Эта девушка, как ты говоришь, не имеет ни малейшего представления о том, как работает магия. Она, как слепой котёнок, следует за силой, которая её ведёт. И я не позволю намеренно подставлять её под удар.

Слова упали в пространство, как камень в воду. Несколько драконов переглянулись. Кто-то скрестил руки. Кто-то, наоборот, чуть подался вперёд.

— Ты ставишь личное выше будущего всего рода, — спокойно, но с нажимом сказал Рейгар из клана Пепельного Ветра.

Я почувствовал, как внутри поднимается что-то тёмное. Дракон медленно поднимал голову.

— Она и есть моё будущее, — ответил я.

Рамар сделал шаг вперёд.

— Хватит, — произнёс он, и в его голосе прозвучала та самая сила, которая заставляла замолчать даже самых упрямых.

— Мы не для этого здесь собрались. Он перевёл взгляд на меня.

— Никто не говорит о принуждении.

— Давайте начнём с простого, — сказал он. — Как нам действовать так, чтобы не разрушить ни её… ни мир?

Ответа не последовало. Потому что его не было.

И именно в этот момент по моей защите прошёл магический импульс. Сначала — едва заметно, как будто кто-то провёл ногтем по самой границе реальности. Затем удар. Он прошёл по стенам, по полу, по воздуху.

Книги на полках задрожали. Где-то в глубине замка раздался треск. Магическая защита вспыхнула, на долю секунды проявившись тонкой сетью света. И сразу же погасла. На мгновение я замер. Дракон внутри взревел.

— Видимо, кто-то очень сильно просится к тебе в гости, Вернард, — произнёс Вальтер из клана Ледяного Хребта.

Стекло в окне пошло тонкой паутиной трещин, будто не выдерживая давления чужой силы.

— Да, — ответил я, — но я не люблю нежданных гостей.

Я на секунду замолчал, прислушиваясь. Это было не просто вторжение. Это было… слишком точное вмешательство.

— Они прорвались через защиту, — сказал я, и в голосе уже не осталось ни тени спокойствия. — Невозможно, — резко произнёс Вальтер. — Ты лично ставил контур.

— И именно поэтому я говорю, что они прорвались, — холодно ответил я.

Я медленно перевёл взгляд в сторону окна, за которым ещё секунду назад была спокойная ночь.

— Моя защита завязана на четырёх стихиях, — продолжил я тише. — Её нельзя просто проломить силой.

Саркан нахмурился.

— Тогда как? Я сжал челюсть. В голове уже выстраивались варианты. Один хуже другого.

— Либо у них есть артефакт, способный резонировать с подобной магией, — произнёс я, — либо…

Я замолчал. Потому что вторая мысль мне не нравилась. Совсем.

— Либо? — тихо подтолкнул Рамар. Я медленно выдохнул.

— Либо им помогает тот, кто способен работать с той же структурой силы.

— Таких немного, — заметил Кайрен.

Я усмехнулся.

— Неправильно. Таких… двое.

В комнате повисло напряжение.

— Но он же давно пропал, — раздался чей-то голос. Я закрыл глаза на долю секунды. И в этот момент почувствовал. Знакомую структуру. Слишком знакомую.

Дракон внутри замер. А потом… зарычал.

— Этого не может быть, — тихо произнёс я и тут же резко развернулся, открывая дверь. Холодный поток знакомой магии сразу ударил в лицо.

На секунду я замер, а потом, без каких-либо объяснений, направился наверх. Сперва я должен убедиться, что с Алисой всё в порядке. Я чувствовал её страх, но в то же время не ощущал никакой опасности рядом с ней.

Шаги отдавались глухо, слишком громко для этой тишины. Дракон внутри рвался вперёд. Каждое мгновение тянулось слишком долго.

Дверь я выбил, даже не задумываясь. Мой взгляд мгновенно нашёл её.

Взъерошенную, сонную, с огромными зелёными глазами, в которых страх ещё не до конца отпустил, но уже уступал место растерянному осознанию.

Я выдохнул. Перевёл взгляд на Искра — в его истинной форме, в полной боевой готовности.

Наши взгляды на мгновение встретились.

Понимание было без слов.

— Она под твоей защитой, — тихо сказал я. — Не подведи.

Затем развернулся и пошёл обратно.