Перемещаясь по лесу за руку с Алисой и слушая её бормотание, я думал о том, что мне очень повезло с парой. Она, конечно, во многом наивна, но наблюдать за ней было… удивительно приятно.

Она живая. Настоящая.

Не сдерживает эмоции, не прячет мысли. Говорит вслух то, что любой в этом мире предпочёл бы оставить при себе.

И, что самое странное, это не раздражало. Наоборот, это притягивало.

Я скользнул взглядом по её лицу. Она шла чуть впереди, иногда хмурилась, потом вдруг сама себе улыбалась, а через секунду снова начинала что-то тихо бормотать.

И в этом было столько жизни, что на мгновение я почти забыл, где мы находимся.

Благо дракон внутри меня не позволял расслабиться.

Он следил за пространством вокруг и прислушивался.

В какой-то момент он напрягся оповещая таким образом меня что что-то не так. Я замедлил шаг.

Алиса тут же обернулась.

— Что?

— Тише, — сказал я негромко.

Она сразу притихла, лишь сильнее сжала мою руку.

— Кажется мы не одни.

Алиса сглотнула.

— Опять тень?

Я покачал головой.

— Нет. Этот кто-то наверняка живой.

Щенок Оками тихо зарычал и вздыбил шерсть, но нападать на невидимого гостя не стал.

Я перевёл взгляд вперёд но так и не ощутил чьего-то присутствия.

Мы сделали ещё несколько шагов.

И вдруг ветер изменился.

Лёгкий порыв прошёл между деревьями, заставляя листву тихо зашуршать.

Но это был не просто ветер.

Он нёс с собой… направление.

Я остановился.

Алиса снова посмотрела на меня.

— Что теперь?

Я прислушался.

— Земля.

Она нахмурилась.

— Что с ней?

Я чуть повернул голову, улавливая слабый, но устойчивый отклик.

— Там, — я кивнул в сторону между деревьями, — потоки спокойнее.

Щенок тихо тявкнул и с какой-то настороженностью направился вперёд, не дожидаясь нас.

Алиса посмотрела на него, потом на меня.

— Ну что ж… — вздохнула она. — Видимо, у нас теперь есть проводник.

Я сжал её руку крепче.

— Идём.

Мы не прошли и десяти шагов как волчонок резко остановился. Он просто застыл. Одновременно с ним я почувствовал присутствие. Не скрытое — осознанное.

— Стой за мной, — тихо сказал я.

Алиса не спорила.

Это было хорошо.

Я сделал шаг вперёд.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс я ровно. — Выходи.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом между деревьями, в полосе тени, будто сгустился воздух.

Фигура появилась не сразу.

Сначала было лёгкое, плавное движение. Потом появился силуэт.

Высокий. В тёмном плаще. Лицо скрыто капюшоном. Так одевались наёмники. И что самое интересное, если они сами выдавали себя то это хороший знак. Таким образом они обозначали, что либо им мало заплатили за эту работу и их можно перекупить , либо у них свой интерес.

Он не приближался и не нападал. Он просто стоял.

Мне стало интересно послушать, что же его привело сюда? Или кто?

— Ты долго будешь смотреть? — спокойно спросил я.

Фигура чуть наклонила голову.

— Достаточно, чтобы убедиться.

Голос был ровный. Без угрозы, без каких-либо эмоций.

— В чём? — спросил я.

Он сделал шаг вперёд.

— В том, что действительно какая-та мелюзга смогла восстановить узел, — ответил он.

Я прищурился.

— Хм, ну разумеется, тот, кто тебя отправил, проинформировал об этом. Что-ж ты так не доверяешь своему хозяину?

Короткая пауза.

— Скажем так, я привык сам делать выводы. И прислушиваюсь больше к своему чутью. И нет, он мне не хозяин.

— Значит твоему нанимателю не очень повезло с наёмником.

— Может и так. Я не стану вмешиваться в замыслы Богини. Но и ты поторопись спрятать её, — и кивнул головой в сторону Алисы. — Когда он заметит моё долгое отсутствие, то отправит другого за ней.

— Кто? — спросил я, хотя уже знал ответ. То есть догадывался. Единственная раса в этом мире, сильно ненавидящая драконов, — эльфы.

Фигура чуть повернула голову.

— Атаэль.

Алиса за моей спиной тихо пробормотала:

— Ну конечно. Без злого эльфа никуда.

Я чуть повёл плечом, давая ей знак молчать.

— И что он хочет? — спросил я.

— Тебе ответить честно? — голос остался таким же спокойным.

— Только так.

Он посмотрел прямо на меня.

— Девушку. Но, видимо, он не учёл, что у неё есть защитник. Даже два. Если меня не подводит чутьё, а оно меня почти никогда не подводит, то могу предположить, что Оками выбрал её. Ведь так? А если это так, то у вашего недоброжелателя проблемы.

Дракон внутри отозвался глухим, низким рыком.

Фигура это почувствовала.

Но не отступила.

— Он приказал привести её, — добавил он. — Если она окажется тем, кем он думает.

Я сделал шаг вперёд.

— А если нет?

Небольшая пауза.

— Тогда ты не захочешь знать ответ.

Говоря это, он исчез между деревьями.

Алиса тихо выдохнула за моей спиной.

— Похоже, — сказал я, — у нас стало на одну проблему больше… или меньше. Смотря с какой стороны смотреть.

— Знаешь, — осторожно сказала Алиса. — Это было странно.

— Это было предупреждение, — ответил я и перевёл взгляд вперёд.

— И у нас не так много времени.

Оками тихо фыркнул и двинулся вперёд, будто и без нас уже всё решил.

Мы пошли за ним. И по мере приближения к месту воздух становился легче, звуки возвращались. Где-то снова начали перекликаться птицы, ветер зашуршал листвой.

Потом я чётко почувствовал ровный фон. Без всплесков. Без искажений.

Я остановился.

— Здесь.

Алиса чуть не врезалась в меня.

— Уже? — она огляделась. — А как ты понял?

Я присел и коснулся ладонью земли.

—Здесь земля дышит спокойно, глубоко. Магический фон ровный, — сказал я.

Алиса нахмурилась.

— То есть… нормальное место?