В тусклом свете магических кристаллов над древней картой мира склонились три фигуры.

Карта медленно пульсировала мягким светом, а в глубине лесов, далеко от академии, ярко горела одна точка — место, где недавно пробудился древний узел.

Башня.

Магия вокруг неё всё ещё расходилась по миру волнами, словно камень, брошенный в спокойную воду.

Атаэль резко провёл пальцами по краю стола.

— Этого не должно было произойти.

Его голос звучал холодно и жёстко.

— Мы должны избавиться от девчонки, пока она не активировала остальные узлы.

Один из членов совета медленно поднял голову.

— Ты предлагаешь убить ту, кого привела богиня?

В комнате повисла тяжёлая пауза.

Эльф скривил губы.

— Мы не знаем, кто её привёл. Она могла попасть сюда случайно. Миры иногда дают трещины, — его взгляд снова упал на светящуюся точку на карте. — Но одно мы знаем точно: её появление уже изменило равновесие.

Третий член Совета, Миран, тихо произнёс:

— Или начало его восстанавливать. Легенды гласят, что до разрыва узлов магия переполняла каждое существо через край. Сейчас же наш мир болен. Всё больше существ рождается пустыми.

Эльф резко повернулся к нему.

— Ты называешь это восстановлением?

Он указал на карту.

— Узлы спали тысячи лет. И вдруг появляется девушка из другого мира… и начинает их пробуждать. Никто не знает, кто её привёл в наш мир и для чего. Лучше оставить всё как есть, чем рисковать.

Его глаза потемнели.

— Это не совпадение. Это угроза.

— Мы должны созвать Совет и решить, как поступить, — смотря в глаза эльфу, отрезал Миран. — Эта девушка не пострадает из-за каких-то домыслов.

— Я так понимаю, — раздался голос другого участника спора, — эта девушка должна была быть в академии? Может, это и не она замешана в этом?

Атаэль с явным презрением посмотрел на невысокого гнома с белой бородой до колен и с ехидным смешком начал пояснять:

— Знаешь ли, дорогой Гилим, пока вы прохлаждаетесь в своих горах, боясь заразиться от других рас, мы здесь стараемся поддерживать баланс. И до появления этой девчонки всё было стабильно.

Он снова указал на светящуюся точку на карте.

— Я больше чем уверен, что именно она причастна к активации узла. И ещё не известно к чему это приведёт.

— Но мы не вправе решать это втроём, — сказал Миран и направился к выходу, на ходу отправляя вестников остальным.

Повернувшись к двери, за ним последовал и Гилим, не замечая разъярённой гримасы на лице эльфа.

Дверь за ними тяжело закрылась.

В зале стало тихо.

Атаэль медленно выдохнул, не сводя взгляда с магической карты. Светящаяся точка в глубине леса пульсировала ровным светом, словно дразнила его.

Эльф провёл пальцами по краю стола.

— Ждать… — тихо усмехнулся он.

Его голос опустился почти до шёпота.

— Пока вы будете обсуждать это на совете, она успеет пробудить ещё один узел. А этого нельзя допустить.

Он наклонился ближе к карте, глаза его потемнели.

— Нет… — прошептал он себе под нос. — Я не собираюсь ждать.

Эльф выпрямился и медленно поднял руку.

В воздухе перед ним дрогнула тонкая серебристая линия — знак тайного призыва.

Сначала ничего не произошло.

А потом из глубины зала, где тени лежали плотнее, отделилась фигура.

Она появилась бесшумно, будто просто вышла из темноты.

Высокий человек в тёмном плаще остановился у края света. Его лицо скрывал капюшон, а движения были слишком спокойными для обычного воина.

— Звали, лорд Атаэль?

Эльф даже не повернулся.

— Ты уже знаешь, что произошло сегодня в лесу?

— Кто-то активировал узел, — коротко ответил человек.

Атаэль медленно кивнул.

— Девушка из другого мира.

Он провёл рукой над картой, и точка вспыхнула ярче.

— Я хочу, чтобы ты нашёл её раньше, чем это сделает Совет.

Фигура в капюшоне слегка склонила голову.

— Найти… или привести?

Эльф на секунду задумался.

В его глазах мелькнул холодный блеск.

— Если она окажется тем, чем я думаю, — тихо сказал он, — ты приведёшь её.

Он сделал паузу.

— А если нет…

Тишина повисла между ними.

Человек в капюшоне понял всё без объяснений.

— Я отправлюсь немедленно.

Атаэль наконец повернул голову.

— И ещё одно.

Фигура остановилась.

— Никто не должен узнать, кто тебя послал. Если попадёшься, съешь свой язык, но не разглашай, от чьего имени ты действовал.

Свет на карте снова пульсировал.

Человек в тени едва заметно усмехнулся.

— Всё ещё интереснее, чем казалось вначале. Меня не поймают.

И в следующую секунду его уже не было.

Атаэль остался один в зале.

Он снова посмотрел на светящуюся точку в лесу.

— Посмотрим, девочка… — тихо произнёс он. — Насколько ты действительно нужна Богини.

Но в этот же момент в глубине зала вспыхнули сигнальные руны.

Одна за другой.

Сначала мягко, затем ярче.

Совет собирался.

Магические печати на стенах начали оживать, открывая древний круг заседаний. По полу медленно разошлись линии света, соединяясь в узор, который использовался только в редких случаях — когда равновесие мира оказывалось под угрозой.

Атаэль медленно выпрямился.

На мгновение его взгляд снова упал на светящуюся точку на карте.

— Что ж… — тихо произнёс он.

В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.

— Посмотрим, что же вы решите.

И в глубине коридора уже раздавались шаги тех, кому предстояло решить судьбу девушки, пробудившей древний узел.

А заодно — судьбу всего мира.