Коридор открывался тяжело.

Не из-за печатей а из-за резонанса.

Я чувствовал, как пространство сопротивляется. Узел был активирован недавно, и магическое поле вокруг него ещё не выровнялось. Любой неверный расчёт — и переход выбросит меня в сторону.

Саркан стоял напротив, удерживая структуру портала.

— След нестабилен, — предупредил он. — Она не просто коснулась узла. Она вписалась в него.

Я кивнул.

Я знал, я чувствовал это глубже, чем магией.

Дракон внутри был не встревожен.

Он был… внимателен.

— Совет уже собирается, — тихо добавил Рамар. — Они ощутили не просто активацию. Они ощутили восстановление.

Это слово повисло в воздухе.

Восстановление.

Мир не привык к тому, что что-то чинят.

Он привык к тому, что его используют.

— Дайте мне десять минут, — сказал я. — И они будут обсуждать уже свершившийся факт.

Саркан встретился со мной взглядом.

— Если она действительно способна восстанавливать узлы, её не просто захотят контролировать.

— Я знаю, её захотят использовать.

Или устранить.

Портал стабилизировался.

Воздух в центре комнаты скрутился в плотную воронку, в которой мерцали золотистые нити.

Я шагнул вперёд и в тот же момент дракон внутри поднял голову.

Резко.

Не на неё. На что-то другое.

Я замер.

— Что? — тихо спросил Саркан.

Я не ответил сразу.

Где-то, очень далеко от академии, по магическому полю прошёл второй импульс.

Слабее.

Не драконьей природы. Но и не её.

— Мы не единственные, кто почувствовал, — произнёс я.

Рамар сжал челюсть.

— Ты уверен?

— Да.

Это был интерес.

Холодный.

Изучающий.

Я больше не колеблясь, шагнул в коридор портала.

Переход встретил меня давлением.

Не ударом а сопротивлением.

Лес под узлом ещё перестраивался. Потоки воздуха были плотными, земля вибрировала, а вода в почве отзывалась эхом.

Я вышел на границе древних деревьев. Здесь как всегда, лето в самом разгаре. Вдалеке виднелась башня. Я сразу понял.

Это высокое древнее строение больше не спит. От неё во все стороны тянуться нити света. Она дышит.

Трещины на камне затянулись. По стенам шли едва заметные световые прожилки.

Алиса восстановила её. И сделала это правильно.

Я позволил себе короткий выдох.

— Может ли её приход означать возрождение этого мира? — Спросил я себя.— Ведь она не разрушает, а склеивает заново все потерянные детали того, что когда-то было целым.

Но облегчение длилось недолго.

Дракон внутри снова напрягся.

Где-то в глубине чащи мелькнула тень.

Слишком гладкое движение и слишком тихое. Звери так не двигаются.

Я медленно развернулся.

— Покажись, — произнёс я ровно. В ответ тишина.

Кто-то наблюдал со стороны, не вмешиваясь.

Я закрыл глаза на секунду. Мой дракон не чувствовал угрозы, но и не мог понять кто идёт за нами следом. Приказав себе успокоиться, я потянулся к Алисе. И почувствовал тёплый, устойчивый отклик её магии.

Она была жива. Цела. И ближе, чем я думал.

Я открыл глаза.

— Если вы пришли за ней, — произнёс я в пустоту, — вам придётся пройти через меня.

Ветер едва заметно изменил направление. Присутствие кого-то невидимого ощущалось рядом.

Лес вокруг не тревожился. Птицы не взлетали. Земля не отзывалась опасностью.

Но пространство… сгущалось.

Я сделал шаг вперёд.

И в этот момент воздух передо мной словно дрогнул, как поверхность воды, по которой провели ладонью.

Из искажения начала проступать фигура.

Не плотная но и не полностью телесная.

Это был свет, собранный в очертания.

Высокий силуэт. Плащ, сотканный будто из сумерек и звёздной пыли. Лицо разглядеть было невозможно — черты то проявлялись, то растворялись, словно мир ещё не решил, может ли он быть увиден.

Но глаза…

Глаза были старыми.

Слишком старыми даже для дракона.

Я напрягся, но не стал атаковать первым.

Дракон внутри не рвался вперёд. Он склонял голову.

И это насторожило меня сильнее всего.

— Кто вы? — спросил я спокойно.

Фигура чуть склонила голову.

Земля под ногами едва заметно вибрировала, но не от угрозы — от отклика.

— Хранитель узлов, — тихо произнёс я.

Свет вокруг силуэта стал плотнее.

— Мы не называли себя хранителями. Мы были связью.

Его взгляд скользнул в сторону башни.

— Когда сеть была разорвана, мы растворились вместе с ней.

Я медленно выдохнул.

— Ты пробудился из-за неё.

— Я пробудился, когда нить вновь коснулась нити.

Он не говорил «она».

Но это было о ней.

— Ты наблюдал, — произнёс я.

— Я ждал. Мы ждали.

В его словах не было холода. Не было угрозы.

Только усталость, прожившая века.

— Если ты пришёл оценить её, знай — я не позволю использовать её как инструмент. — Сказал я твёрдо.

Фигура медленно перевела взгляд на меня.

И я почувствовал от древнего тепло.

— Ты защищаешь её не потому, что она ключ, — произнёс он. — А потому, что она выбор.

Мой дракон отозвался глубоким вздохом.

Хранитель шагнул ближе, но его ступни не касались земли.

— Мир драконов не погиб, — произнёс он тихо. — Он был вырван из равновесия как и этот. Мы ушли не по собственной воле. И застряли мы здесь не навсегда.

Эти слова прошли сквозь меня, как холодная вода.

— Нас призвали, — продолжил он. — Чтобы закрыть разрыв.

Я замер ожидая когда он продолжит. Но он молчал, будто вспоминая что-то далеко забытое.

— И разрыв не был закрыт? — спросил я уже и не надеясь на полноценный ответ.

— Он был запечатан.

Разница была огромной.

— Она не оружие, — сказал хранитель. — Она — возможность восстановить связь. Но восстановление всегда пробуждает тех, кто предпочёл бы оставить мир таким какой он есть. Эта девочка способна открыть врата в наш мир. Мир драконов. И это шанс для всех нас, мы здесь чужие.