От оглушающего откровения Маэля внутри все сжалось. Сколько нужно иметь мужества, чтобы, несмотря на безвыходную ситуацию, продолжать бороться?

В памяти всплыло мое недавнее прошлое. Толик начал распускать руки примерно через год после свадьбы. Он тогда потерял работу и безвылазно сидел дома. Мне пришлось взять подработку в одной фармфирме, чтобы поддерживать прежний уровень жизни. Бывший не привык себя в чем-то ограничивать.

Я работала на износ, а дома выслушивала бесконечное нытье мужа о том, какие все плохие, и как тяжело устроиться в хорошее место. Просто работа Толика не устраивала. Ему нужно было получать больше, чем я. Однажды я не выдержала и высказала все, что накопилось. Тогда Толик впервые меня ударил. Пощечина так ошеломила, что я не сразу среагировала. А в следующий момент бывший уже стоял на коленях и вымаливал прощение.

Нужно было сразу с ним порвать, но я любила Толика и не знала, к чему все приведет. Зато потом прочувствовала всю бездну отчаяния и бессилия. Я день за днем продолжала терпеть, ничего не предпринимая. Ни единой попытки что-то изменить. Наверное, если бы не выкидыш, я бы так и оставалась замужем.

Я сфокусировала взгляд на статной, мускулистой фигуре Маэля. Приглушенный свет озарял широкие плечи, обрисовывал четкий профиль. Белые длинные волосы ниспадали на спину серебристой волной. Дракон задрал волевой подбородок и посмотрел в черноту ночи за окном. Маэль казался нерушимой скалой, способной выстоять против всей мощи океана. Несмотря на тупик, дракон продолжает бороться. Он не должен погибнуть!

— Я постараюсь тебе помочь, — вырвалось у меня раньше, чем я успела все хорошенько обдумать.

Маэль резко развернулся и уставился на меня потрясенным взглядом.

— Ты? Почему? Ты ведь не хотела здесь оставаться.

— Не хотела. Но маста София убедила меня хотя бы попытаться выполнить задание. Сделаю все, что в моих силах.

Глаза дракона вспыхнули бирюзовым сиянием. Лицо дрогнуло, будто тщательно созданная маска отчужденности начала разваливаться. Маэль опустил голову и пробормотал:

— Тогда пойдем, я тебе все покажу.

Аптека оказалась двухэтажным зданием на одной из улиц портового городка. На первом этаже располагались кладовые, мастерская, помещение для консультаций и торговый зал. На втором — жилые комнаты, кухня, ванная и кабинет. В принципе все не так уж плохо, если бы не толстый слой пыли, затхлый запах и ощущение общего запустения. Казалось, хозяйка аптеки давным-давно покинула это место.

— А когда умерла маста София? — спросила я, заглядывая в кухню.

Здесь вполне приличная утварь содержалась в идеальном порядке, и даже чувствовался дух присутствия людей. Но пыль и это помещение не обошла стороной. Нужно что-то с этим делать. Я не смогу жить в таких условиях. А интуиция подсказывала, что выполнить задание хозяйки аптеки не так-то просто. Потребуется время на три ступени посвящения.

— Полгода назад. — Маэль открыл передо мной одну из дальних дверей и пропустил вперед. — За это время сюда явилось с десяток претендентов. Но как видишь, все они ушли ни с чем.

Я шагнула в спальню с узкой кроватью у стены, тумбочкой и шкафом у окна. Да уж, обстановка так себе. Не хоромы, прямо скажем, но для временного проживания сойдет.

— Есть причина, почему они не выполнили задание? Пройти посвящение так сложно?

Почему-то раньше мне и в голову не приходило, что можно не справиться с поставленной задачей.

— Смотря, что называть сложным, — пожал плечами Маэль и поморщился, инстинктивно прижав ладонь к груди.

Заметив за собой этот жест, дракон отдернул руку и сунул в карман. Видимо, не хотел показывать слабость. Хотя с чего бы ему так делать?

— Но десять человек не сумели стать хозяевами аптеки. Здесь явно что-то нечисто.

— Это лучше выяснить у масты Софии. Она объясняет, что нужно делать, и следит за выполнением. Моя задача — присмотр за кандидатами и аптекой.

— Точно, ты же страж.

— Вот именно. — Маэль махнул в сторону шкафа. — Внутри найдешь все необходимое. Продукты на кухне. Подъем с рассветом. Завтра начнешь освоение первой ступени.

— Хорошо, спасибо.

Дракон задержал на мне взгляд дольше положенного, будто хотел еще что-то обсудить, но ничего больше не добавил и ушел.

Что ж пора обживаться на новом месте. При всей странности ситуации с параллельным миром и магической аптекой один несомненный плюс во всем этом все же был. Здесь меня Толик уж точно не достанет. Может, ему надоест рыскать по городу в поисках бывшей жены, и он уедет обратно в Москву? Хорошо бы. Из этого и будем исходить, а дальше разберусь.

В шкафу действительно нашлось много полезного: запас местной одежды и обуви, постельное белье и принадлежности для мытья. Даже разные мелочи вроде заколок и платков занимали целую коробку. Из спальни отдельная дверь вела в ванную комнату с умывальником, подобием унитаза и каменной купальней. Я привела себя в порядок, переоделась в ночную сорочку и тут обнаружила еще одну дверь в углу. Глаза уже слипались, и я решила отложить изучение помещений аптеки на завтра.

Протерев пыль и перестелив постель, я нырнула под одеяло и мгновенно провалилась в сон. Вот только выспаться мне так и не дали. Среди ночи я проснулась от странных звуков. Казалось, будто кто-то громко стонет и что-то говорит. Как ни странно, но шум доносился из ванной комнаты.

Встав с постели, я прислушалась. Протяжный стон повторился, и я перестала медлить. Пройдя в ванную, я осмотрелась. Дверь в углу оказалась приоткрытой, и именно из-за нее доносился шум.

Скользнув в соседнее помещение, я замерла, пораженная картиной, открывшейся в неясном сиянии прикроватного светильника. На постели, в ворохе смятого белья лежал полуобнаженный Маэль. Светлые бриджи из тонкой ткани скрывали узкие бедра. Серебристые пряди разметались по подушке. Дракон прижимал ладони в груди и корчился от боли. Глаза плотно закрыты. Лицо исказила гримаса страдания. На высоком лбу проступили крупные капли пота.

— Маэль, — тихонько позвала я, но ответа не последовало.

Я подошла ближе и коснулась плеча дракона. Пальцы опалила разгоряченная бледная кожа.

— Да у тебя жар! — воскликнула я и бросилась обратно в ванную.