Маста София просияла и, фонтанируя восторгом, объявила задание:

— Нужно вылечить дракона!

— Что? Какого дракона?

Старушка посмотрела на меня, как на неразумное дитя, и покачала головой.

— Маэля, конечно. Разве ты здесь видишь еще одного высшего дракона?

Благодаря полученным знаниям о мире, я теперь разбиралась в местных особенностях. Высших драконов здесь называли архасами. Они обладали огромной силой и невероятной регенерацией. Архасы могли выпускать внутреннего зверя и превращаться в гигантских крылатых ящеров, а еще чувствовали драгоценные камни и наделяли их особыми свойствами. Все архасы относились к высшей аристократии в драконьих королевствах и занимали видное положение в обществе. Так что встретить архаса в заброшенной, пропыленной аптеке на окраине Драсафа было сродни чуду.

— Нет, конечно. Но разве Маэль болен? Выглядит он довольно… — Я запнулась, чуть не ляпнув «привлекательно». Но давать повод хозяйке аптеки считать меня легкомысленной не стала. — Обычно. То есть здоровым.

Тень промелькнула по лицу масты Софии. Седые брови сошлись у переносицы, четче обозначив складки на лбу.

— Все не так просто. Маэля ранили зачарованным кинжалом. Теперь он медленно умирает. Внутренний зверь пока еще сдерживает распространение темной магической заразы, но как только силы иссякнут, архас погибнет. Ты должна его спасти.

Внутри все сжалось от ужаса. Я вспомнила бордовый рваный шрам, тянущийся от подбородка Маэля под воротник черной кожаной куртки. Да и бледность кожи наверняка выдавала тяжелое состояние, а не природную особенность. И как я раньше не догадалась, что с драконом что-то не так? Видимо, сказывался шок от чересчур резких перемен в жизни.

— Но как я это сделаю? Здесь нет привычных мне лекарств. Да и не уверена, что они бы помогли от магического поражения.

— Ты алхимик, — сказала хозяйка аптеки таким тоном, будто я была всемогущей колдуньей. — Тебе вполне по силам исцелить раненого дракона. Это и есть твое задание. Справишься, получишь награду.

— Я смогу вернуться домой? — с надеждой спросила и тут же подумала, что несмотря на пережитые трагедии, все еще верю в возможность нормального существования в родном мире.

— А ты так хочешь вернуться? — Карие глаза смуглолицей старушки лукаво блеснули, будто она знала обо мне больше, чем я сама.

Я собралась ответить, но почему-то не смогла выдать очевидный ответ. Может, потому что он не был таким уж очевидным?

— Понимаю твои сомнения. — Маста София улыбнулась и налила мне еще чая. — Не стоит пока об этом думать. Придет время, и ты сама поймешь, какая награда для тебя окажется самой желанной. А пока я введу тебя в курс дела.

Хозяйка аптеки рассказала, что для спасения Маэля понадобится пройти три ступени посвящения. На первой — необходимо изучить простые снадобья. Их приготовление не требует большой сноровки. На второй — потребуется создать лекарства средней силы. Тут уже без ухищрений не обойтись. А на третьей ступени придется разобраться с уникальными средствами, способными изменить саму суть жизни. Что это в действительности значило, я так и не поняла. Слишком много информации за один раз.

— На сегодня достаточно. — Маста София поднялась из кресла и направилась к двери. — Ты и так получила знаний больше, чем все предыдущие претенденты. Отдыхай.

— А были и другие желающие выполнить задание?

Старушка замерла у порога. Ее покатые плечи опустились. Спина сгорбилась. На миг мне показалось, что она гораздо старше семидесяти и с трудом несет бремя уже призрачной жизни.

— Были. — Скрипучий голос дрогнул, выдавая волнение. — Но достойный преемник так и не появился.

С этими словами маста София прошла сквозь дверь и исчезла. Только теперь я осознала в насколько необычном месте и в каких невероятных обстоятельствах оказалась. Но долго предаваться упадническим мыслям мне не дали. Веки потяжелели и закрылись сами собой. А в следующее мгновение я открыла глаза и обнаружила себя на диване в уже знакомой гостиной. За окном стемнело. Комнату озаряло мягкое сияние настенных светильников.

Маэль сидел в кресле напротив и пристально меня рассматривал, будто по внешнему виду пытался понять нечто важное. Я потрясла головой и попыталась подняться, но тело затекло и неохотно слушалось.

— Посиди немного, — сказал дракон и с силой стиснул подлокотники. — Как все прошло?

— Нормально, — прохрипела я и принялась кашлять. В горле так пересохло, будто я несколько часов кряду говорила без остановки.

Маэль налил из хрустального графина в стакан прозрачной жидкости и потянул мне. Я с опаской покосилась на предложенное. В странной аптеке все напитки оказывались с особыми свойствами. Не хотелось бы снова на что-нибудь напороться вроде очередного призрака с заданиями.

— Это просто вода, — правильно понял мои сомнения дракон и сунул стакан мне в руки. — Можешь не пить, если не хочешь.

— Спасибо, — буркнула я и в два счета проглотила всю воду.

Дышать сразу стало легче, а тело вернуло привычные ощущения.

— Что тебе сказала маста София? — спросил дракон, явно стараясь не показывать тревогу.

Наверное, это невыносимо, знать, что твоя жизнь в руках претендентов на место хозяйки аптеки. Интересно, скольких человек Маэль вот также спрашивал?

— Объяснила, что нужно пройти три ступени посвящения и вылечить тебя.

Дракон резко втянул носом воздух и замер. Льдисто-бирюзовые глаза засияли, черты лица заострились. Мне почудилось, что на бледных щеках проступили серебристые чешуйки. Страх пронзил острым копьем и заставил отпрянуть. Я вжалась в спинку дивана и обхватила себя за плечи в тщетной попытке отгородиться от неведомого существа в кресле напротив.

— Не бойся, — с горечью пробормотал Маэль и отвернулся. — Я страж аптеки и ничего не смогу сделать претенденту в преемники.

— Я не боюсь, — дрожащим голосом отозвалась я, прекрасно понимая, как жалко это звучит.

Но я столько раз тряслась перед непреодолимой силой Толика, что стала противна сама себе. После побега я пообещала, что как бы ни было страшно в будущем, постараюсь хотя бы не показывать свой страх.

Маэль усмехнулся, видимо, оценив мою неумелую ложь. Глаза дракона перестали светиться в полумраке гостиной. Кожа лица вернула бледность без единого очертания чешуек. Я украдкой выдохнула и вытерла влажные ладони о подол платья.

— Мне действительно нужна твоя помощь. — Дракон встал и отошел к окну. Снаружи царила лишь темнота близкой ночи, но Маэль смотрел вдаль и продолжал: — Рана вытягивает силы моего зверя. В стенах аптеки этот процесс замедлился. Но его невозможно остановить без лечения.

— Почему же ты не обратился к врачам? Я имею в виду квалифицированных специалистов. Претендентам в преемники только предстоит пройти посвящение.

— Никто не смог помочь. Действие зачарованного на смерть кинжала невозможно убрать. Мне чудом удалось найти это место. Мое время на исходе.

Нет ничего хуже, чем знать о собственной близкой кончине и не иметь возможности ее предотвратить. Хотелось бы мне помочь, но разве это в моих силах?