Знакомый вкус настойчивых губ моментально лишил здравого смысла. Аромат морозной свежести окутал и вернул в прошлое, где мой страж всегда был рядом, готовый защитить и поддержать. Бешено бьющееся сердце мечтало вырваться на волю и улететь. Я прильнула к Маэлю, обвила его крепкую шею руками, запустила пальцы в шелковистые светлые пряди и открылась, приглашая углубить поцелуй.

Дракон застонал мне в губы и мгновенно воспользовался предоставленной возможностью, проникая глубже и лаская до искр в глазах. Широкие ладони заскользили по моей фигуре, распаляя и заставляя дрожать от предвкушения. Маэль на миг оторвался от меня, прислонился своим лбом к моему и выдавил:

— Диана, я так долго тебя искал, так отчаянно хотел быть рядом. Объясни, почему ты отказалась от привязки? Неужели я не гожусь в твои стражи? Скажи, что мне сделать, чтобы это изменить.

— Т-с-с, — мой палец коснулся губ дракона, вынуждая замолчать. — Ты все не так понял. Дело вовсе не в тебе. Вернее, не так. Дело не только в тебе, но и во мне. Магия аптеки, ритуал привязки, отношения страж и хозяйка — это все не для меня. Понимаешь?

Маэль сжал руки на моей талии и с сожалением покачал головой. Я погладила дракона по щеке.

— Так быть не должно. — Слезы навернулись на глаза от одного воспоминания о моей жизни с бывшим мужем. — Каждый должен делать свободный выбор и нести за него ответственность. Заставлять кого-то подчиняться с помощью древней магии — это низко, подло, бесчеловечно.

В бирюзовых глазах отразились неверие и настоящее потрясение, будто я говорила уму непостижимые вещи.

— Ты бы никогда не стала злоупотреблять своей властью. Ты самая добрая, смелая и сострадающая женщина из всех, кого я знаю.

— Речь не о том, чтобы не пользоваться возможностями, а о самой сути привязки. Она лишает стража свободы. Как ты не поймешь? Ты бы жил, даже не задумываясь об ином пути, собственных желаниях и мечтах.

— Ты и есть моя мечта. Я готов был пройти ритуал абсолютно добровольно. Я…

Я снова коснулась губ дракона и провела по ним, наслаждаясь мягкостью.

— Ты дракон, Маэль. Твоя стихия — полет высоко в небе. Там, где никто не в силах тебя ни догнать, ни подчинить. Ты мне слишком дорог, чтобы я хоть на миг задумалась о привязке. Лишить дракона свободы — это преступление. Так же как и лишить свободы любое существо.

Маэль открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.

— Поэтому я перекроила магию аптеки, сломала систему и уничтожила само понятие привязки. Больше ни одна хозяйка не сможет кого-то вынудить ее защищать и ей служить.

— Но как же безопасность? Алхимиков недолюбливают. Если станет известно…

— Значит, нужно изменить ситуацию и мнение правителей о носителях этого редкого дара. Порядки в аптеке установили в древности, но время идет вперед. Возможно, раньше это было нереально. Но теперь, если сделать что-то важное, например, для короля, то и законы в стране могут поменяться.

Дракон уставился на меня так, словно я сморозила глупость.

— И что это? Что настолько впечатлит самых сильных драконов этого мира? Уверяю тебя, эти архасы так погрязли во вседозволенности, что и слушать тебя не станут. Я и сам таким рос, пока не оказался на пороге могилы и не осознал всю глубину собственного падения.

— Любовь, — тихо ответила я, отчего у Маэля округлились глаза. Он тут же хотел возразить, но я продолжила мысль: — Я сейчас ищу способ помочь человеческой женщине родить ребенка от архаса.

Неверие, шок и благоговение промелькнули на чарующем лице Маэля, сменяя друг друга.

— Это… — хрипло начал бывший страж и умолк, сглатывая ком в горле. — Это возможно?

— Точно не знаю, но каждый день изучаю древние записи и ищу информацию. Именно из-за этого чета Моралис и попросила меня участвовать в отборе. Они хотят найти способ стать родителями. Зря ты вел себя так грубо с губернатором и его супругой. Лилиана и Эмилиан очень хорошие. Они всеми силами мне помогают, даже охранников выделили.

Маэль отвел взгляд и выговорил:

— Прости за мое поведение. Я слишком на тебя давил и бывал груб с другими. Тогда я отчаянно боялся тебя потерять и пытался привязать к себе любым способом, но мне никак это не удавалось. Казалось, если ты покинешь стены аптеки, то тут же исчезнешь. Я не мог допустить, чтобы у меня отняли самую важную в моей жизни женщину.

На мой полный недоумения взгляд Маэль рассказал свою историю. Как старший сын в роду Дюран, он рос с ощущением собственной значимости, превосходства над другими и безграничной власти. Маэль карал без оглядки, присваивал, что нравилось, и никогда не задумывался о чувствах других. Младший брат часто взывал к совести Маэля, но тот его не слушал, считая слишком мягкосердечным.

Когда речь зашла о передаче места главы рода, Маэль ни секунды не сомневался, что выбор падет на него. Но отец поставил условие. На посту его сменит тот из братьев, кто первым создаст семьи, выбрав в жены сильную драконицу для продолжения рода.

Самой завидной невестой в то время была Дафна. Я вспомнила один из своих снов и только теперь осознала, что видела реальные события, а не призрачные видения. Отец Дафны запросил за дочь такой баснословный выкуп, что мало кто из архасов мог его уплатить. Младший брат Маэля искренне любил девушку и тайно копил деньги, чтобы посвататься. Он уже готовился сделать официальное предложение, когда глава рода объявил о своем желании передать власть.

Ультиматум отца вынудил Маэля действовать. В обход брата Маэль договорился с родителями Дафны о помолвке и отдал выкуп даже больше оговоренного. Младший брат и любившая его девушка пришли в ужас. Но Маэль и не подумал послушать их мольбы. Он хотел лишь заполучить место главы, а каким образом, его не волновало.

В день помолвки Дафна захотела остаться с женихом наедине. Она притворилась, что собирается разделить с ним ложе до брачной ночи. Маэль не возражал. Это не противоречило традициям. А если бы Дафна понесла, то его шансы стать главой возросли бы многократно. Но вместо бурной ночи Маэля ждал удар заговоренным на смерть кинжалом.

Дафна объявила о своей любви к его брату и особым ритуалом закрепила на Маэле проклятие. Ему предстояло умереть в течение года от страшных мук, если он не найдет истинную любовь, и та его не исцелит. Дафна сбежала, и никто не знал, куда драконица подевалась. Маэль чудом выжил из-за невероятной мощи своего зверя, но так и не смог объявить, кто виновен в его ране. О месте главы рода речи уже не шло. Ему предстояло потратить год на поиски исцеления, и Маэль отправился в путь.

— Ты сделала для меня невозможное, Диана, — с бесконечной теплотой проговорил дракон. — Ты не только меня вылечила, но и сохранила свободу, моего зверя и уберегла от расправы над братом и его женой. Влюбленный болван так обожал свою драконицу, что нашел и вернул домой. Пока я скитался, они поженились. Брат стал главой рода. Отец не верил, что я вылечусь.

— Я рада, что ты удержался и не покалечил их. Ты бы сожалел о трагедии всю оставшуюся жизнь.

— Наверное. Но когда я вернулся, ни о чем, кроме мести, думать не мог. Ты отказалась от привязки, заставила моего зверя отправиться в Дранор. Я был в бешенстве, когда очнулся и обнаружил себя посреди родового поместья. Даже радость от исцеления не могла унять ярость. Хотел немедленно лететь обратно и высказать тебе все в лицо, а потом забрать то, что ты мне пообещала.

Жар опалил щеки, и я опустила голову. Ведь я сознательно соврала насчет предстоящей близости в саду. Дракон хмыкнул, наслаждаясь моей реакцией, и с нежностью провел пальцами по моей щеке.

— Я готов был сорвать злость на брате и Дафне, когда те предстали передо мной в семейной зале совета. Твоя магия меня исцелила, и я мог во всеуслышание заявить, кто именно покушался на мою жизнь. Но тут появилась ты. Диана, — выдохнул меня в губы Маэль и поцеловал с таким жаром, что голова пошла кругом. — Ты сказала, что любишь меня, и я все понял. Осознал, чем ты пожертвовала ради моего возвращения домой. Для меня тут же перестала иметь значение и месть, и место главы, и даже моя семья. Они и без меня прекрасно справлялись. Брат и Дафна хорошо себя проявили в управлении родом. А мне нужна была лишь моя путеводная звезда.

— Я люблю тебя, Маэль, — со слезами на глазах выдавила я.

Бирюзовые глаза моего дракона ярко вспыхнули. Зрачок вытянулся. По коже побежали проступающие чешуйки.

— Я готов слушать эти слова бесконечно, Диана. Ведь ты и есть предназначенная мне судьбой истинная любовь. Мои скитания так меня измотали, что я отчаялся исполнить условия проклятия. Тогда-то я и набрел на эту аптеку. Маста София с радостью подсунула мне договор, и я его подписал, не питая особых надежд.

Я слушала откровения дракона, затаив дыхание, и боялась пошевелиться. Мы впервые говорили с Маэлем открыто, без стеснения и утаивания скелетов в шкафу, и это окрыляло, давая надежду на счастливое будущее.

— Когда в аптеке начали появляться претенденты на место хозяйки, я старался не особо радоваться. Но все же в глубине души надеялся на исцеление. Вот только никто дальше первой ступени не продвинулся. Ты вошла сюда в тот момент, когда я уже совсем отчаялся. Стоило проснуться с тобой следующим утром в одной постели, как я по-настоящему разозлился.

Маэль рассмеялся, вспоминая прошлое, и я не сдержала улыбки.

— Ты так возмутился, что я тоже рассердилась и пообещала вообще к тебе не подходить.

— Но потом все равно пришла мне помогать.

Маэль бережно поцеловал меня, и я его крепко обняла, прижимаясь к широкой груди и прислушиваясь к частому биению сильного сердца.

— Я не мог поверить, когда тебе удалось пройти вторую ступень. Только тогда я осознал, что ты и есть та самая. И я ужасно испугался. Раньше женщины бросались в мои объятия, стоило только поманить. Но ты вела себя так, будто и вовсе не воспринимала меня всерьез. Что бы я ни делал, ты постоянно от меня ускользала. Я мечтал провести привязку, чтобы навечно соединить нас нерушимой связью. Только ты и тут все решила по-своему. От отчаяния я чуть не сошел с ума в Драноре.

— Прости, — выговорила я, поглаживая своего дракона по мускулистой спине. — Я не могла поступить иначе.

Маэль тяжело вздохнул и поцеловал меня в макушку.

— Теперь я это понимаю, а тогда разрывался от сомнений. Чем больше времени мы проводили вместе, чем ближе я тебя узнавал, тем сильнее влюблялся и уже не мог представить свою жизнь без тебя. А тут вдруг оказался за сотни километров от тебя без надежды вернуть. Даже смертельная рана не доставляла столько мучений, как разлука с тобой.

Маэль стиснул меня в крепких объятиях, уткнулся в мою шею и прошептал:

— Я люблю тебя, Диана. Люблю так сильно, что не могу свободно дышать вдали от тебя. Прошу, позволь остаться рядом и разделить с тобой жизнь.

Слезы брызнули из глаз. Я поймала переполненный обожанием взгляд своего дракона и выдохнула ему в губы:

— Конечно, Маэль. Я же еще не выполнила свое обещание, а я всегда довожу дело до конца.

Счастливая улыбка озарила красивое лицо дракона, завораживая и вынуждая любоваться им с безграничным трепетом в душе. Неужели этот потрясающий мужчина мой и только мой?

Маэль будто услышал мои мысли и заверил:

— Я твой навеки, моя путеводная звезда. Вместе навсегда. И я требую обещанное немедленно.

Он подхватил меня на руки и поспешил к двери в сад. Смеясь и обнимая своего любимого дракона, я прижалась к нему всем телом и принялась жадно целовать его шею.

— Ты сводишь меня с ума, Диана, — прорычал Маэль, врываясь в сад и устремляясь к той самой поляне, где я провела для него ритуал исцеления. — Я мечтал об этой минуте с того момента, как очнулся и понял, что ты снова от меня ускользнула.

Маэль рухнул на землю, бережно уложил меня на траву и, нависая надо мной, спросил:

— Ты согласна стать моей женой?

— Да! — без колебаний ответила я, обвивая узкие бедра дракона ногами.

— Даже несмотря на правду обо мне? — Маэль казался таким неуверенным и робким, что в груди защемило.

Я скользнула кончиками пальцев по его лицу, зарылась в серебристые пряди и прошептала:

— Ты мой страж, а я твоя хозяйка. Этого не изменить ни ритуалами, ни прошлым, ни любыми преградами на нашем пути. Перестань сомневаться и забери уже то, что я тебе пообещала.

Маэль поднял голову к закатному небу, издал самый настоящий победный рык и набросился на меня, больше не сдерживаясь и ни о чем не тревожась. Я тонула в сладких прикосновениях, дарила жаркие ласки в ответ и чувствовала себя свободной и счастливой, как никогда прежде.

Ради встречи с этим драконом стоило пережить ужас первого брака, мытарства с магией аптеки и даже борьбу с самой собой. Отбросив последние мысли, я полностью отдалась процессу и растворилась в бескрайнем океане любви и нежности.