Мне стало стыдно перед утонченной красавицей. Юная супруга губернатора уж точно ругательства слышать не привыкла.

— Простите за грубость, — пробормотала я, опустив голову.

Маэля мои манеры нисколько не волновали. Страж шагнул вперед и с нажимом проговорил:

— Род Дюран в моем лице готов поручиться за масту Диану Рыжье. Если потребуется, я собственноручно оформлю необходимые бумаги и заверю кровью.

Пока губернатор слушал жену, его лицо оставалось бесстрастным. Он лишь кивал на слова сьерры Моралис. Но стоило ему услышать предложение Маэля, как его взгляд потяжелел и сосредоточился на лице стража.

— Вот как? И что же, позвольте узнать, вынуждает наследника приближенного к королю рода бросаться подобными необдуманными заявлениями?

Я с удивлением покосилась на Маэля. Приближенный короля Дранора? Серьезно? Что еще я не знаю о драконе, с которым живу под одной крышей? Ответ совсем не порадовал, поскольку о жизни Маэле я не знала почти ничего.

— При всем уважении к вам, как к главе рода Моралис, мои дела никого не касаются, — отчеканил страж и сжал крупные ладони в кулаки. — Я здесь инкогнито. Поэтому не утруждал себя светскими визитами. Надеюсь, все впредь так и останется.

Его глаза наполнились сияющей бирюзой. Зрачки вытянулись. На лице проступили серебристые чешуйки. В кабинете губернатора ощутимо повеяло холодом.

— Вот как, — повторил глава острова и кивнул при этом так, словно все понял в наших с Маэлем запутанных отношениях. — Раз вы так настаиваете, я сохраню сведения в тайне. Но это не отменяет уплату штрафа мастой Рыжье и необходимость оформления надлежащих бумаг. Создание и реализация лекарств — слишком серьезное дело. Я не могу ваш случай оставить без внимания. Десять золотых и месяц на регистрацию.

У меня закружилась голова, и я покачнулась. Неужели все напрасно, и Фернан с Рохас нас обставили? Если я хоть что-то сумела усвоить из переданных знаний, десять золотых — приличная сумма. Ее так просто не раздобыть, особенно если продавать лекарства запрещено. На черной работе столько не получишь. К тому же уплатить придется в ближайшее время.

Маэль оказался рядом и поддержал меня за локоть. Я устало прикрыла глаза и зажмурилась, силясь не разрыдаться.

— Значит, вы не хотите пойти навстречу наследнику рода Дюран? — с нажимом спросил страж, и в его голосе послышалась явная угроза.

Но губернатора не так-то просто было запугать. Он взял узкую ручку своей встревоженной жены, с безграничной нежностью поцеловал, успокаивая супругу, и только после этого ответил:

— Почему же? Я с удовольствием пойду вам обоим навстречу. Предлагаю сделку. Маста Рыжье примет участие в отборе лекарей, а я ускорю оформление документов.

— В отборе? — удивилась я и в недоумении посмотрела на стража.

Маэль нахмурился, обдумывая предложение губернатора. Сьерра Моралис воспользовалась возникшей паузой.

— Мы с мужем хотим привлечь талантливых лекарей на территорию рода Моралис. Отбор будет проходить в три этапа. В каждом туре необходимо будет создать определенное лекарственное средство. Победители этапа проходят в следующий тур и получают награду. Проигравшим достается небольшая сумма за старания. Даже если вы не дойдете до финала, вы сможете забрать себе компенсацию. Что скажете?

Страж попытался удержать меня, но я уже подалась вперед и выпалила:

— Хорошо, я готова!

— Отлично! — обрадовалась сьерра Моралис. Ее кукольное личико озарила такая светлая и добрая улыбка, что мне тоже захотелось улыбнуться в ответ. — Я внесу ваше имя в список участников. Завтра утром приходите в поместье рода Моралис.

— Как завтра? — насторожился Маэль. — Разве отбор не через две недели?

И откуда дракон знает о нужной дате?

— Желающих так много, что мы решили устроить несколько потоков, — пояснил губернатор. — Раз мы обо всем договорились, то я ускорю оформление бумаг и отсрочу погашение штрафа. Все решим сразу после отбора. Согласны?

Глава острова в ожидании посмотрела на Маэля, и тому ничего не оставалось, кроме как кивнуть с мрачным видом.

— Прекрасно. Маст Васамар проводит вас и выдаст всю необходимую информацию.

Губернатор с довольной усмешкой махнул секретарю, и тот распахнул перед нами дверь в приемную. Сьерра Моралис на прощание бросила в мою сторону очень странный, будто бы наполненный тоской взгляд и шепнула:

— До встречи, Диана.

Но когда я попыталась с порога на нее посмотреть в ответ, она уже отвернулась к мужу и принялась что-то ему нашептывать. Ладно, не так все это и важно. Главное — скоро я получу разрешение на торговлю и улажу проблему со штрафом. В своих силах я не сомневалась. Осталось только освежить знания по местным снадобьям.

Маст Васамар протянул Маэлю бумагу, где подробно описывалось место, время и особенности отбора. В поместье рода Моралис мне предстояло провести полдня до объявления результатов тура. Все необходимое лекарям предоставляли на месте.

— Я пойду с тобой, — объявил страж, как только мы вышли в коридор.

— Зачем? Здесь четко написано, что сопровождающие не приветствуются.

Дракон на миг прикрыл сверкающие бирюзовые глаза, будто боролся с собой, а потом устремил на меня переполненный тревогой взгляд и выдавил:

— Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.

У меня перехватило дыхание от сквозившего в низком голосе беспокойства. После смерти родителей до меня никому не было дела. Толика заботил лишь он сам, а я жила, как заведенная механическая кукла, способная исключительно обслуживать мужа.

Глаза наполнились слезами, и я опустила голову, стараясь скрыть слабость. Маэль коснулся моей руки, переплел наши пальцы и шепнул:

— Я тебя никогда не оставлю, слышишь. Никогда.

И снова он дает несбыточные обещания. Маэль — наследник приближенного к королю северных драконов рода. У него есть свои обязанности. Видимо, из-за смертельной раны он не смог стать главой. Но как только я найду способ вылечить стража, ему придется вернуться в Дранор. Честь и долг для архасов не пустой звук. Маэль просто не сможет поступить иначе.

Я уже хотела попросить стража не давать опрометчивых обещаний, как услышала насмешливый женский голос:

— Какая встреча! Неужели у наших голубков проблемы?

Маста Рохас кривила губы в презрительной усмешке, стоя возле сьера Фернана. Целитель заметил в руках дракона бумагу и сделал собственные выводы.

— Вижу, вы уже получили предписание губернатора. Штраф за незаконное распространение лекарств в Драсафе огромный. Готов решить ваше затруднение. Я разберусь с администрацией острова, а вы продадите мне аптеку. Так и быть, сверху я добавлю денег на покупку лавки в другом месте. Что скажете?

Маэль хотел было шагнуть к неуемной парочке, но я его удержала. Ни к чему устраивать скандал. Мало ли губернатор передумает и отменит нашу сделку.

— Благодарю за щедрое предложение, сьер Фернан, — усмехнулась я и потянула стража к лестнице. — Но я уже вам говорила, аптека не продается. И уж тем более она никогда не окажется в руках целителя, способного отказать в помощи страждущим. Всего доброго.

— Да как ты смеешь, голодранка?! — Холеное аристократическое лицо сьера перекосило от гнева. — Я тебя уничтожу, а от твоей лавчонки камня на камне не оставлю. Жалоба в администрацию — это только начало. В городе ни один уважающий себя житель к тебе не обратится. Уж поверь.

В груди заныло. Угроза достигла цели, и я начала сомневаться. Что, если подлый целитель пустит по острову порочащие аптеку слухи? Как тогда быть? Репутация для торговцев — это все. Потерять ее легче легкого, а на восстановление могут уйти годы.

Маэль резко развернулся в сторону сьера Фернана и прожег целителя испепеляющим взглядом. Тот побледнел и попятился к приемной губернатора, но налетел на открывшуюся дверь.

— О, простите. — В коридоре появилась хрупкая фигурка сьерры Моралис. — Я не знала, что здесь кто-то есть.

Целитель тут же принялся низко кланяться жене губернатора. Рохас произнесла напыщенное приветствие. У меня зубы заныли от настолько показушного почтения. И сьерра Моралис явно разделяла мое мнение. Она сдержанно кивнула парочке и поспешила к лестнице. Проходя мимо нас с Маэлем, Лилиана Моралис заразительно улыбнулась.

— С нетерпением жду вашего выступления на отборе. До встречи в поместье.

Я успела лишь кивнуть, прежде чем первая дама острова скрылась в проходе. Маэль чуть сильнее сжал мою руку.

— Она явно в тебе очень заинтересована. Это не к добру. Не стоит завтра выделяться. Как бы беды не вышло.

По логике так и следовало поступить, но я чувствовала, что эта очаровательная девушка еще не раз меня удивит. И мне очень хотелось верить, что приятно.

Дверь приемной хлопнула. Целитель исчез в кабинете губернатора, а его рыжая подпевала осталась в коридоре. Она окинула нас со стражем злым взглядом, сощурила зеленые глаза и отчеканила:

— Только сунься на отбор и пожалеешь, что вообще набрела на магическую аптеку.

Сердце ухнуло вниз. В ушах зашумело. Рохас ведь все знает. Она может запросто сдать нас властям. Алхимиков в этом мире презирают и ссылают в гиблые земли. Что же делать?

Маэль шагнул вперед, скрывая меня от Рохас.

— Ступай своей дорогой, Триана, и останешься цела.

Леденящий душу, каркающий смех рыжей разнесся по коридору.

— И что ты мне сделаешь? Твои дни сочтены, умирающий наследник. Никакая древняя драконья кровь не спасет от темной магии. Даже не мечтай. А уж без хозяйки аптеки ты и вовсе бессилен.

— Только тронь ее! — прорычал Маэль.

— Держи свою драгоценную подальше от отбора, и все останутся довольны, — бросила Рохас и скрылась в приемной.