Утром я проснулась от чересчур яркого солнечного света, бьющего в глаза. Потерев лицо, я села в постели и взъерошила длинные русые волосы. Сколько сейчас времени? Вроде нужно было встать на рассвете. Но солнце уже слишком высоко для раннего часа. Получается, я проспала?

Вскочив с кровати, я заметила на тумбочке глиняную плошку с остатками отвара. Возле шкафа стоял меч в ножнах. На спинке стула висела черная кожаная куртка. Откуда это все в моей комнате?

— Вот черт!

Неужели я снова провела ночь в постели стража? Представляю, что он обо мне теперь думает. И так вчера возмущался. Да и моя ночная сорочка не самая удачная одежда, чтобы составлять компанию тяжелобольному мужчине. Правда, Маэля нигде не было видно. Куда только успел подеваться? И почему не разбудил?

Пребывая в растрепанных чувствах, я поспешила в ванную. Привела себя в порядок, переоделась в приличное бежевое платье и отправилась на поиски стража.

По коридору плыл потрясающий запас жареного мяса. Войдя на кухню, я остолбенела. Маэль в белоснежной рубашке и облегающих узкие бедра черных брюках возился возле плиты и готовил. На большой чугунной сковороде что-то источало умопомрачительный аромат. Я и сама не заметила, как оказалась возле дракона и высунулась из-за его плеча, чтобы посмотреть на будущее блюдо.

— Проснулась? — с обворожительной улыбкой спросил Маэль. — Завтрак почти готов.

— Правда? И что так вкусно пахнет?

— Мясо морского кабана. Это местный деликатес. В Драноре такой не достанешь. Но раз уж мы на окраине южного драконьего королевства, то вполне можем себе позволить отведать диковинное блюдо.

Если на родине Маэля морского кабана не найти, значит, это явно очень дорогой продукт. Я в замешательстве спросила:

— У нас есть какой-то особый повод, чтобы потратиться на деликатес и съесть его на завтрак?

Чарующая улыбка дракона стала еще шире. Кажется, от его привлекательности я скоро ослепну.

— Разумеется. Ты прошла первую ступень посвящения. Аптека начала преображаться, а я чувствую себя лучше, чем за последние полгода. Это непременно нужно отпраздновать.

Воодушевление обычно сдержанного и угрюмого стража пугало. Я, конечно, не знала всех аспектов его ранения и последствий заражения темной магией, но что-то мне подсказывало, что банальным отваром, пусть и с добавлением магии, тут не отделаешься. Бурная радость казалась преждевременной. Но как намекнуть на это стражу я не знала. Отнять надежду у умирающего, язык не поворачивался.

— А как же встреча с мастой Софией? — Смена темы показалась мне самым безобидным продолжением разговора. Уж точно лучше обсуждения проблем со здоровьем. — Ты вроде говорил, что нужно проходить обучение на рассвете. Почему не разбудил?

Маэль потушил огонь в плите специальным рычагом и принялся выкладывать мясо с тушеными овощами на тарелки. От пряного запаха и аппетитного вида сочных кусков рот моментально наполнился слюной. Я сглотнула и поскорее села за стол в ожидании своей порции.

— Ты так сладко спала, — хрипловатым голосом ответил Маэль и впился горящим взглядом в мои губы. — Я решил дать тебе подольше отдохнуть.

Я смутилась и опустила голову. Поведение дракона меня беспокоило. Создавалось впечатление, что он ждет от меня чуда и готов на все, лишь бы я сотворила нечто невообразимое. Но ведь я всего-навсего претендент на звание хозяйки магической аптеки. Совсем не факт, что у меня получится пройти все ступени посвящения, и уж тем более спасти раненого дракона. А что, если я не оправдаю завышенных ожиданий стража? Сердце болезненно сжалось. Раньше я никогда не оправдывала ожиданий Толика, и бывший регулярно мне об этом напоминал.

— Извини, что опять уснула у тебя. Ночь выдалась… — Я чуть не ляпнула про ужасное явление Толика, но вовремя прикусила язык. Ни к чему тревожить дракона собственными проблемами с магией аптеки. — Беспокойной. Видимо, я сильно вымоталась, пока готовила отвар. Это больше не повторится.

— Ты зря переживаешь. — Маэль поставил передо мной тарелку с деликатесом и сел напротив. — Если это нужно для дела, то я не против, чтобы ты засыпала и просыпалась рядом со мной.

Фантазия живо нарисовала образ того, как я забираюсь в постель к дракону, обнимаю его и всю ночь прижимаюсь в поисках защиты, а Маэль с энтузиазмом меня согревает и не дает видению Толика нарушить мой покой.

Краска стыда бросилась в лицо. Что за бред лезет с утра в голову? Мне что, восемнадцать, и я не в курсе, чем заканчиваются обжимания в удобной кровати? Да и в неудобной тоже. Пора выкинуть всякий вздор из головы. Стражу от меня нужно только исцеление. А я… Я давно потеряла всякую надежду на нормальную жизнь. Если удастся пойти посвящение, то попробую наладить свое существование в новом мире, и в награду у аптеки попрошу исполнение самой заветной мечты. На этом и стоит сосредоточиться. Остальное — лишь плод моего чрезмерно живого воображения.

— Это больше не повторится, — упрямо повторила я и принялась за еду.

В бирюзовых глазах дракона на миг вспыхнули лукавые огоньки, но сразу угасли. Мне почудилось, будто Маэль что-то пробормотал себе под нос. Вроде «посмотрим», но когда я подняла на него полный недоумения взгляд, страж сделал вид, что увлечен едой.

— Приятного аппетита, — на всякий случай пожелала я и постаралась уделить все внимание потрясающе вкусному блюду, а не чересчур красивому беловолосому дракону, сидящему напротив.

— И тебе, — усмехнулся Маэль, продолжая бросать на меня малопонятные пристальные взгляды.

Когда мы закончили завтракать, я выразила безмерный восторг кулинарными талантами дракона. Ни разу не покривив душой. Но на мою похвалу Маэль лишь отмахнулся.

— Брось, ничего особенного. Мясо морского кабана сложно испортить. У него восхитительный нежный вкус.

С ответом я не нашлась, поэтому предложила помыть посуду. Пока я натирала тарелки в раковине местным мылом и споласкивала водой из крана с магическим управлением, Маэль молча за мной наблюдал. Стоило мне закончить, как он сказал:

— Сегодня встречи с мастой Софией не будет.

— Как? Почему? Разве мне не нужно проходить вторую ступень посвящения?

Страж качнул головой и ответил:

— Нет, еще слишком рано. После первой ступени аптека начинает меняться. Ей нужно время, чтобы приспособиться к новым условиям.

— Меняться? Как это?

— Ты не заметила? — удивился Маэль и подошел к окну. — Присмотрись внимательно. Ничего не кажется странным?

Если честно, то мне все казалось странным с самого моего появления в этой аптеке. Но я все-таки приблизилась к дракону и всмотрелась в окно. Жаркие, солнечные лучи свободно проникали в кухню и освещали небольшое пространство, усиливая атмосферу домашнего уюта. Удивительно. Кажется, накануне вечером ничего подобного и в помине не было. И тут меня осенило.

— Окна! Они чистейшие. — Я принялась озираться, глядя на окружающее пространство уже совсем другими глазами. Вроде бы вчера ночью тоже что-то такое происходило. — И пыль, она исчезла. Даже дышится теперь по-другому.

Маэль тепло мне улыбнулся и подошел вплотную.

— Так и есть. Это все твоя заслуга. Аптеке пришлась по вкусу твоя магия. И мне тоже.

Дракон положил горячие ладони мне на плечи и пытливо заглянул в глаза. На миг у меня перехватило дыхание от близости настолько привлекательного мужчины. Казалось, от стража веет скрытой силой, которую так и хочется испробовать и изучить до самых глубин. Маэль коснулся пальцами моей щеки, и я вздрогнула, но не отстранилась. Прикосновение оказалось настолько нежным, что в груди защемило.

— Маэль, я… — попыталась облечь в слова те запутанные чувства, что одолевали.

Но дракон не дал договорить. Он приложил палец к моим губам и прошептал:

— Т-с-с. Скоро все встанет на свои места. Ни о чем не переживай, Диана. Я…

Что хотел сказать страж, я так и не узнала. На первом этаже послышался оглушительный стук в дверь.