Такого сильного жара я никогда не испытывала. Будто огонь гуляет по венам и выплескивается через драконьи золотые глаза. Испуг накрывает мгновенно, так, что я теряю контроль над разумом. Хочу только одного — остыть.

Поскорее охладить кровь, выжать из-под кожи лаву, что сжигает меня изнутри.

Я сама не помню, как прямо в платье, не накинув плаща, выхожу в сад. Снег давно растаял, но ночи все еще холодные. А я иду по земле прямо босиком, в одних чулках.

В этот момент я словно не Света, а кто-то другой, радостный и вырвавшийся на свободу.

Разум туманится, а природа вокруг расцветает. Тянется наверх молодая травка, кора деревьев из серой и неживой становится насыщенной, сочащейся смолой.

Деревья шуршат в полутьме, природа как будто разговаривает со мной, благодарит за освобождение.

Сейчас ранняя весна, но сила Хотронга рвется наружу, ускоряя набухание почек и рост семян.

Ох, только бы морозы не погубили все!

Я высвобождаю силу и пытаюсь вернуть контроль. Что я делаю? Что происходит?

Трясу головой и не сразу слышу тихие шаги крадущегося человека.

А когда слышу, уже поздно. Мелькает тень в плаще. Рука заносит меч.

Я тихо охаю, пытаясь разглядеть незнакомца. Время воспринимается замедленно, как в кино. А он ударяет меня по шее лезвием, но… оно отскакивает.

— Что такое? — доносится до меня удивленное.

Но в тот же миг из-за деревьев появляется каменная гаргулья и хватает убийцу огромной лапой. Страшные крылья закрывают обзор, но я успеваю подглядеть, что гаргулья ударяет убийцу о землю. Слышу душераздирающий крик, хруст…

А после просто сползаю на стылую землю, проваливаясь в небытие.

— Мисс Света, — меня будит хриплый голос Арчи.

Открыв глаза, понимаю, что он несет меня к дому. Вижу полные тьмы глаза магического существа, с тревогой заглядывающего мне в лицо.

— Кто это был? Как он проник в сад?

— Предатель. Конюх, которого наняла леди Розанна.

— Дрейк… — я пытаюсь вырваться из рук Арчи, но он не отпускает меня, сохраняя магическую форму гаргульи.

— За Дрейком присматривают, — ох, а это голос леди Эви.

На сердце сразу теплеет, стоит услышать ее. Повернув голову, замечаю тетю Сауберна. Она опирается на трость, ее губы сжаты. Леди страшно сердита, в глазах чуть ли не молнии проносятся.

Арчи ставит меня на ноги и леди Эви заботливо подает мне руку.

— Как ты, Софи? — спрашивает, внимательно вглядываясь.

— Уже не так качает, — отвечаю и опираюсь рукой о каменный бок Арчи. — Что это было? Что со мной произошло?

— Ты оживила землю, — благоговейно шепчет леди Эви и склоняется в мою сторону, чтобы заговорщически добавить: — И твой дракон… он просыпается.

— Мой дракон? — я не сразу понимаю, о чем толкует леди Эви.

— Ты всегда считалась пустой, но теперь все изменилось. Дракон пробудился.

Ох, ведь Софи — Кларенс. Естественно, у нее есть вторая ипостась, что спала все эти годы. Возможно, печать Владыки разбудила драконицу?

— Наверное, это лучше оставить в тайне? — размышляю я вслух. — Пока во всяком случае.

Леди Эви кивает:

— Как сама посчитаешь нужным, Софи. Я ничего не скажу Рэю.

— Клянусь молчать, — тут же обещает Арчи.

Огонь вырвался через силу, опустошил меня до дна и жар начинает сменяться ознобом. Ноги леденеют и я с трудом сдерживаю дрожь.

— Немедленно в кровать. И теплый напиток, — леди Эви хватает меня под руку и ведет в дом.

Через некоторое время я сижу у камина, завернутая в теплый плед. Грею ладони о горячие бока глиняной чашки и с удовольствием вдыхаю аромат липового чая.

Леди Эви стоит у окна и задумчиво смотрит во двор.

— Арчи убил предателя, но сколько их еще в доме? Боги, как же я мечтаю о возрождении Хотронга и всех химерьих земель. Много веков назад тут было так красиво. Если собрать здесь всех разбросанных по миру гаргулий и химер… Просто представь, как расцветут наши края.

— Рэй говорил, что пробудятся страшные твари, — я делаю глоток и пытаюсь осознать новые обстоятельства, что так неожиданно на меня свалились.

На самом деле это ужасно. Я не хочу превращаться в дракона!

— Рэй отчасти прав, но при желании всегда можно навести порядок.

Леди Эви поворачивается ко мне.

— Иди спать, Софи, — произносит она улыбнувшись. — Но Рэй… он узнает о твоей трансформации. Рано или поздно узнает…

Пожилая леди не договаривает, но я понимаю, что она имеет в виду. Леди намекает, что я стану для Владыки особенно желанным трофеем.

Дверь тихо хлопает, а я переодеваюсь в длинную ночную рубашку и забираюсь под одеяло. Вряд смогу уснуть — уверена, тяжелые мысли устроят мне веселую ночку.

Боги, ипостась! А это значит, что я получу возможности, о которых даже не мечтала.

Все же я больше не бесправная Софи. Я драконица, способная удержать под крылом сына, способная защитить его.

Но холодное рацио тут же отрезвляет: а переживу ли я оборот? А как контролировать свою зверюшку?

Прикрываю рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Плечи сотрясает нервная дрожь. Как представлю, в какую бомбу замедленного действия я превратилась, так плохо становится.

Рэю придется обучать не только Дрейка, но и меня? Права леди Эви, рано или поздно он все поймет, но что-то иррациональное во мне не желает признаваться мужу во внезапной метаморфозе.

Хотронг находится на самой границе империи, после — оторванные от него земли, что сейчас числятся имперскими. А дальше страшные и неизведанные леса, в которые никто просто так не суется.

Именно у самого леса и обосновался Шарп Кларенс, использовав построенный в незапамятные времена дворец.

Наша карета едет по широкой аллее, а я стараюсь не смотреть на Рэя Сауберна. На нем маска и черный плащ, под которым прячется черный же с серебром нагрудник. Могучая мрачная фигура дракона давит на меня и одновременно притягивает. Поэтому и смотрю в окно, чтобы не отвлекаться.

— Шахматная доска готова, а фигуры расставлены, — тихо произносит Рэй.

— Игроков вот только намного больше, чем в обычной шахматной партии, — я невесело улыбаюсь и все-таки перевожу взгляд на мужа.

Не верится, что он втянул меня в игру, что я снова его жена.

— Реально опасный противник — император. А Шарп… У него есть болевая точка. Ревнивая, вечно недовольная и злобная болевая точка.

— Розанна, — я качаю головой.

Эта стерва едет в собственной карете, уверенная, что за покушение на меня ей ничего не будет. Наверняка предвкушает, как расстроит свадьбу Шарпа и подаст наши с Рэем головы императору на золотом блюде.

А Рэй позволяет ей предвкушать. До поры, как говорится.

В этот момент Сауберн вызывает во мне невольное восхищение, хоть я и стараюсь его побороть, но все же Владыка сильный и умный мужик.

Он, конечно же, знает, что конюх напал на меня ночью. Я это чувствую по энергии, исходящей от него в последние дни. Взгляд до того холодный, что делается страшно. И что самое главное, в его глазах нет сомнений, нет страха — лишь голый расчет и жестокость.

Рэй наклоняется ко мне и снимает с руки перчатку, украшенную металлическими заклепками. Его собственные пальцы в сравнении кажутся длинными и красивыми.

Ладонь Рэя Сауберна ложится на мою щеку, но так ласково, что я вздрагиваю от неожиданности. Контраст грубой силы и нежности заставляет сердце биться сильнее.

— Не делай так, — прошу тихо.

— Как? — его голос звучит глухо, а маска придает сидящему напротив дракону таинственные черты.

— Я думаю о Дрейке, — отворачиваюсь от него и он убирает руку.

— С ним все будет в порядке, — Рэй вглядывается в меня. — Я немного приоткрыл дверь в подвале, силы выходит больше. Но откроется полностью она в последний момент и мы с тобой должны быть готовы, Света.

Значит, дверь приоткрыли и поэтому я стала сильнее? Магия Хотронга, вероятно, и растолкала мою драконицу.

Вот только с той ночи она больше не проявлялась. Кто знает, вдруг ипостась подняла голову, чтобы тут же снова уснуть навсегда?

Мы проезжаем вдоль дубовой аллеи, эта часть химерьих земель не высохла — как объяснил Рэй, она питается силой лесов.

Но глаза не видят окружающей красоты, сердце осталось в старом монастыре, с Дрейком.

Именно там спрятал Рэй сына, леди Эви и Марию. Они не одни, их охраняют Арчи и еще несколько преданных гаргулий из деревни. Но Дрейк так смотрел мне вслед, как будто я предала его.

Сын всю неделю тренировался с Рэем. Оттачивал навыки ближнего боя и борьбы. Так гордился успехами!

Боги, что в его голове? Дрейка обидело, что мама уехала с отцом и бросила его с чужими людьми?

С ужасом признаюсь себе, что не всегда понимаю своего сына. Он сильно изменился после появления Рэя и это тревожит.

Вспоминаю, каким гневом сверкнули его глаза, когда объяснила, что выполняю с Владыкой важную миссию.

— От этого зависит вся наша дальнейшая жизнь, — сказала и перевела взгляд на Рэя, ожидая его поддержки.

А этот отец-молодец застыл как дуб.

— Ты отправишься в монастырь, Дрейк. Приказы Владыки не обсуждаются, — вот все, что он смог выдать с каменным лицом.

— Но мы с мамой хотели уехать, — Дрейк не отстал в упрямстве.

Его слова задели Сауберна, я заметила!

— Сейчас вы с мамой не одни. Есть я, — ответил он ровно.

На лице Дрейка отразилось сомнение. Он обижался на отца из-за меня, хоть и не очень понимал сути нашего конфликта. И в тоже время “приказы Владыки не обсуждаются”, а Дрейк мечтал стать образцовым воином.

И сын среагировал просто — он замолчал. Ушел в себя и покорно следовал всем указаниям отца. Именно это меня больше всего и беспокоило.

Покладистый Дрейк? Нет, это слишком подозрительно.

Лошади останавливаются и к нам подбегает лакей в цветах клана Кларенс. Сауберн выходит из экипажа и подает руку мне. Его глаза кажутся почти черными в прорезях маски.

Оборачиваюсь и замечаю карету Розанны. Она прибыла раньше нас.

— Не отставай, — Рэй берет мою ладонь в свою.

И мы движемся прямо к лестнице, ведущей к парадным двустворчатым дверям.

Зал встречает жаркими каминами, слепит хрусталем и душит ароматами духов.

Гости сливаются в разноцветные движущиеся пятна, но это только в первую секунду. Вскоре я уже четко различаю мужчин в бархатных дублетах бордового, зеленого, горчичного цветов. Женщины сверкают яркими пышными нарядами и украшениями.

Я не отстаю от высокого общества, в которое попала. Белые волосы уложены в замысловатую прическу, дорожное платье самое изысканное и немнущееся. Мисс Нэст снарядила меня на славу, в карете аж целых пять сундуков с нарядами.

Наше появление вызывает фурор. Все шепчутся и от пристального, липкого внимания становится не по себе.

Ловлю острый взгляд брата. Он криво улыбается. Рядом с ним хрупкая черноволосая девушка. Розанна бледна, она ястребом отслеживает каждое движение Шарпа.

Рэй сжимает мою ладонь и тут же отпускает ее. Я не вижу его лица, но не даю себе растеряться. Место неприятное, ситуация нервная, но панику и неуверенность я должна просто отключить.

— Лорд Сауберн! — тем временем к нам спешит прекрасная молодая блондинка, которую не знаю.

Разговаривает она жеманно и с придыханием. А еще буквально поедает глазами моего мужа. Кажется, его таинственный образ возбуждает ее, а я просто наблюдаю за Рэем. Неужели эта особа одна из его осведомителей?